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4.8.18 - 英雄様

　ログインした。

　ストームカレンダー４９日目。

　前哨基地の医療テントの中だった。

　テントから出ると、外は真夜中。

　近くの焚火の周りで、ティナを含めた数人が、酒瓶を転がしたままイビキをかいている。

　大丈夫なのかよ、この基地。

　ほっといて、自分のテントへ向かう。

　自分のテントに辿り着くころ、東の空がうっすらと白み始めた。

　オレのテントの焚火が灯っていた。

　当たっていたのは、隣にパン屋を建てている男。黒ヒゲだった。

「ああ、おはようソウジ。早いんだね」

「おい……その焚火は」

「うん？　なんだい？」

　公共施設じゃないんだが。

　もういいか。どうでも。

　薪木も自分で用意したようだし。

　たまに燃やしてくれれば、熾火（おきび）も残って、火も点けやすい。

「おまえも早いんだな」

　オレはベンチに腰を下ろした。

「まぁね。パン屋は日の出と共に仕込みだよ。って言っても、お店を営業するのはまだずっと先だけどね。ソウジもお茶、飲むかい？」

「ああ、いただくよ」

　黒ヒゲが、沸かした湯をカップに注ぎ、オレに差し出した。

　水割りのウイスキーのような色をしている。

　葉っぱと土の香りは、いつものことだが、飲みやすかった。

　苦味は少なく、甘みを含んだ抜けるような清涼感。

　まろやかな歯磨きガムのような風味、と言ったらいいだろうか。

　世界には、いろんなお茶があるんだな。

「じゃあ僕は、仕事するから。ソウジはお茶飲んでてよ」

「ああ、ありがとう」

　……って、ここオレん家だよな。

　まぁいいか。

　昇って来る朝陽を眺めながら、黒ヒゲが煎れた茶をすする。

　やがて、コン、コンと、木を打ちつける音がこだましだした。

　黒ヒゲは、パンも焼けて、美味しいお茶も煎れられて、家も作れるんだな。

　たいしたもんだ。

　オレには、なにもできないよ。

　さて。

　オレも、仕事をしにいくか。

　何がどこまで進んでいたのか。よく覚えてないが。

　行けば分かるだろう。

　メモリアに移動する。

　場所は、尖塔の２階。

　女王リノンにあてがわれた寝室に戻った。

　生臭い匂いが霞んでいる。

　見渡すと、黒い染みがこびりついたはずの床に、大きなカーペットが敷かれていた。

　他にも、カーテンは新しくなり、ベッドカバーも新品に替えられている。

　部屋の中は、全体的に、新しい布地の匂いで満たされていた。

　寝室のドアを開けて、書斎に出ると、両手で口を押さえたモルウェナの姿があった。

「わぁっ……英雄さ、ま……？」

　そのすぐ横のソファーに、アルクが座っている。

「おはよう、ウェナ。どうした。こんなところで」

「英雄様の朝ご飯」

　モルウェナは、１０歳だと聞いているが、中身はだいぶ幼いよな。

「モルウェナ様は、ソウジさんに、朝食を届けに来てくださいました」

「今朝の聖女様の護衛は、おまえかアルク」

「護衛だなんて、味気ないですねぇ。私もモルウェナ様と一緒に、朝食を届けに来たのですよ」

　ローテーブルに、柔らかそうなパンが積まれたカゴ。

　野菜がたくさん入ったスープの皿。

　確かに、モルウェナひとりじゃ運べないな。

「毒なんて入っていませんよ。モルウェナ様の愛情たっぷりです」

「そうかよ。じゃあ、いただこうか」

　ソファーに腰を下ろし、スプーンで、スープの野菜を掬う。

　冷めてるが、芯まで柔らかくて美味しい。

　少し青臭いが、ハーブの味がよく溶け込んでいる。

「おいアルク。聖女様に、朝食を運ばせるなんて、不敬じゃないのか」

「それはまぁ、そうですが。相手がバイスタンダーであれば例外です」

　モルウェナが女王候補か。

　オレが知ってるこの国の女王は、マネキンのように表情を変えない、鋼鉄の女だけだ。

　スープをすするオレを、ニコニコと眺めているモルウェナに、そんな未来は想像できない。

「ウェナは、女王様になるのか？」

「うん？　ウェナが？　うーん……」

　モルウェナがうつむく。

　考えているような感じじゃないな。

　宿題やったのかと聞かれているような顔。

　しかも、やってないほうの顔。

「どうした？　嫌なのか？」

　モルウェナが、あ、と思い出したように顔を上げた。

　いつもの、天真爛漫の顔。

「ウェナはね、英雄様のお嫁さんになりたいな」

　え……

「毎朝、おいしいご飯を用意して、英雄様を元気にするの。

　そしたら、英雄様は、毎朝、笑ってくれる？」

　スプーンを落としそうになった。

　こんなの、子供の遊び。

　おままごとの、旦那役。

　いや、それ以前に、おまえは聖女だろう。

　結婚を禁じられ、恋人を見つけることもできない。

　にもかかわらず。

　ニコニコと、幸せそうだ。

　モルウェナは両手を後ろで結び、オレの顔を見ている。

　そして、オレからの答えを待っている。

　どうすんだよ。

　アルクに視線を向けて、助け船を求めた。

　アルクは目を閉じて、うんうんと頷いているだけ。

　どうってことない。

　知ったことじゃない。

　予測しろ。相手をだしぬけ。

　オレの次の一手。

　それを見つけ出せ。

「それはダメだウェナ。女王様が許してくれないよ」

「えー……」

　モルウェナが口を尖らせる。

　複雑な表情をしている。

「じゃあ、ママに聞いてみる」

「ああ……そうだな」

「アルクぅ、聞きに行こう」

　アルクは目を開けている。

　朝っぱらから大きく目を見開き、ぽかんとしていた。

　珍しいな。

　コイツのこんな顔、ウガーラ村で、ログインデバイスを見せたとき以来だ。

　モルウェナが階段へと駆け出していった。

「あ、モ、モルウェナ様、お待ちを……っ」

　アルクも慌てて立ち上がり、モルウェナの後を追った。

　階段を駆け降りる音。

　階下の扉を開ける音。閉める音は聞こえない。

　開けっ放しかよ。

　階段の先から、練兵場のオッサンの掛け声が聞こえてくる。

　今日から使用人が来るんだよな。

　そんなもん、どうしろつーんだよ。

　なにに使用すればいいんだよ。

　パンを拾ってかじる。柔らかい。

　メモリアにも、こんなに柔らかいパンがあるんだな。

　うん？

　ママつったか……？

　今？