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4.8.6

「あなたには、このまま王城で寝起きしてもらうわ」

　今日も表情が固定されたマネキンのリノン。

　使用人達は、リノンの食べかけの朝食を下げ始めている。

「ここに住むのも、仕事の条件ってこか」

「使用人とはいえ、王族。聖女ですからね。

　住居は王城。他に選択肢なんてないわ。

　北東の尖塔の部屋を空けるから、そこの２階に居住しなさい」

「……で、聖女さんはどんなやつだ」

「あとで、顔合わせさせるわ。先に尖塔に行ってなさい」

　話はそれで終了。

　リノンはモルウェナの手を引いて、食堂から出て行った。

　やはり、どう見ても親子だ。

　そのあと、従士の青年がオレに近づき、頭を下げた。

「ご案内いたします」

　従士の後に続き、食堂を出て、大扉から外へ出た。

　そのまま城内にある練兵場沿いに歩いて行く。

　練兵場は、そこそこ広い。

　中央で、十数人の従士が並び、教官らしき男が激を飛ばしている。

　案内された建物は、練兵場に面した石造りの円柱の塔。

　４階か５階建てくらいの高さがある。

　そして、てっぺんが、尖っている。

　中へ入ると、牢獄看守の待機所のような広間。

　その奥に、寝室がふたつ。

　片方の部屋には、セミダブルくらいのベッドがあり、飾り棚や本棚が設置されていた。

　もう片方の寝室は、雑な木枠のベッドが４つ。

　あとはベッドの足元にチェストがあるだけ。

　こっちは寝るだけの部屋だな。

　ロビーの脇にある湾曲した階段を昇る。

　２階は、少しはマシな、書斎のような部屋になっていた。

　従士が振り返り、口を動かす。

「こちらが、バイスタンダー様の居住区になります」

　書斎の奥の扉を開けると、寝室になっていた。

　壁は扇型で、石造りだが、床はフローリング。

　ベッドの下あたりに、バケツをひっくり返したような黒い染み。

　しかも少し生臭い。

　明らかに事故物件の塗装だ。

　部屋の奥に大きな２枚扉がついていた。

　開けてみると、小さなバルコニー。

　眼下は練兵場だった。

　走らされている従士の姿。

　草野球チームが練習しているような掛け声が、バルコニーにも届いていた。

　まぁ、雰囲気は悪くない。

「こちらでしばらくお待ちください。順次、使用人が参られる予定です」

　従士が階段を降りていった。

　以前は誰が住んでいたのだろうか。

　王権争いで何人もの王族と聖女が殺されている。

　詮索するつもりもないし、知りたくもない。

　そもそも、こんな血生臭い部屋で寝起きするくらいだったら、前哨基地のテントの方がマシだ。

　オレのここでの仕事は、この部屋で寝起きすることではなく、聖女の面倒を見ること。

　そして、穀物を手に入れて、黒ヒゲのパン屋に麦を流す。

　それだけだ。深くかかわるつもりもない。

　トントンと、開けっ放しの寝室の扉を叩く音。

　バルコニーから視線を向けると、見知った女が立っていた。

　蜂蜜色の髪。青い瞳。フードは下ろしていた。

　暴漢を投げナイフで仕留めて、ギャーギャー泣き出した騎士見習い。

「フィオン……」

「本日より、バイスタンダー様の使用人となりました。なんでもお申し付けください」

　ああ、もう、なんだよ、あの女王。

　騎士見習いとはいえ、まだ１５歳かそこらだろ。

　面倒見の対象を、またひとり増やしやがった。

「おい……フィオン、あのな」

「はい。バイスタンダー様」

　帰れとも言えないよなぁ。

　こういうところで、冷徹になれないのが、オレの欠点だ。

「おまえ、まだ懲りてないのか」

「え？」

「オレの使用人になるんだったら、オレをバイスタンダーと呼ぶな」

「は、はぃ……では何とお呼びすれば」

「おまえは誰だ？」

「フィオンです」

「オレはソウジだ」

「かっかしこまりました。ソウジ様！」

　ニコニコしやがって。

　どうせ作り笑いだろ。

　また、トントンと扉を叩く音。

　立っているのはふたり。

　独りは、作り笑いのプロ。

「アルク。まさか、お前も使用人になりたいのか。悪いがお断りだ。帰れ」

　隣に立っていたのも、見知った若い女性。

　屋敷の襲撃で足を捻挫したヴェータだった。

「ひどいですねぇ、ソウジさんは。私もそうしたいのは山々なのですが、残念ながら違います」

「じゃ、なにしにきた」

「こちらのヴェータを、使用人に推薦するべく伺いました」

　コイツまで、オレに面倒を増やすのかよ。

　オレになにか恨みでも……

　……あるか。心当たりも沢山ある。

「もう足はいいのか、ヴェータ」

「はい。まったく問題ありません。ソウジさん」

　いや、その前にだ。

「なんで、女ばっかりなんだよ。人数減らすか、男に変えてくれ」

「それはダメです」

「なんでだよ……」

「ソウジさん。

　建前はソウジさんの使用人ですけど、よく考えてください。

　フィオンもヴェータも、聖女様の身の回りのお世話が業務の主体です。まさかソウジさんが、１４歳の聖女様のお着替えや、お洗濯をなさるつもりですか？

　まぁ、ソウジさんが、どうしてもそれをしたいというなら、やぶさかではありませんが」

　つまり。

　この人選を断わったら、オレは変態扱いされる。

　そういう縛りかよ。

　洗濯も着替えも、使用人なら自分でやれよ。

　ズレてんぞすでに。

「もういいよ……好きにしてくれ」

「ックク。賑やかな生活になりそうですね」

　アルクの薄笑い。

「それで、主役のお姫様はいつくるんだ？」

　トントン……

　扉を叩く音。

　薄茶色のドレス。

　質素だが、襟元がフリルになったブラウスのようなエプロン姿。

　長い黒髪を左右で三つ編みに束ね、頭にはクリーム色の布巾を載せている。

　ドレスの裾を、両手でちょんと持ち上げて、ひざをゆらっと曲げた。

「セレンと申します。バイスタンダー様。よろしくお願いいたします」

　蚊の鳴くような声だった。