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4.8.2

　食事を終えて、使用人部屋に戻る。

　女王は、使用人追加の件に加えて、数日後にバイスタンダー叙任のパレードをやりたいと言っていた。

　そんなの絶対に出ない。

　断固、断わる。

　とりあえず、前哨基地からパクってきた剣を３本。

　これを街に売りに行く。

　しかし、どこに持っていけばいいのか。

　女王に聞けばよかった。

　部屋を出て、城門へ向かう庭を進んでいると、アルクとすれ違う。

　後ろに部下を３人連れている。

　そんな光景を見せられると、コイツがけっこう偉い騎士だというのも、本当なんだろうな。

「ソウジさん、おはようございます。すっかりここの住人ですね」

　アルクの作り笑い。

　女王の能面も大概だが、コイツは逆の方向で真意が分からない。

「アルク、これを売りに行きたいんだが、どこに行けばいい」

　オレが抱えている剣を、アルクが眺める。

「剣ですか。まぁまぁ立派ですねぇ。軍に寄付していただけたりはしないのですか？」

「寄付してもいいが、コインか食糧と交換だ」

「それは、寄付とは言いませんよ、ソウジさん」

　アルクが振り向いて、部下のひとりを呼んだ。

「フィオン」

「はっ」

　名前の感じも、トーンも女性だ。

　ずいぶん若い声。

　緑色のフード付きのケープ。

　フードの中からこちらを窺う瞳の色がやけに青い。

　輪郭を覆う、蜂蜜のような色の髪が、ケープの中に吸い込まれている。

　ケープの下には、硬そうな革のベスト。

「バイスタンダー様を、鍛冶屋にご案内してあげなさい」

「かしこまりました」

　アルクが向き直す。

「では、ソウジさん。よい１日を」

　そして、城の方へと立ち去っていった。

「バイスタンダー様。ご案内いたします」

「お……おう……」

　オレも、王宮暮らしとやらに、慣れたほうがいいのかな。

　前を行くフィオンという女の後を追う。

　よく見ると、ケープもベストも光沢があり、汚れていない。

　着ている服飾そのものが、毎日きちんと洗っていますと、アピールしている。

　腰のベルトに、横向きで短剣が括りつけられている。

　刃渡りは短そうだが、鞘は太く革製。グリップは木製。

　左右に眼を配り、それでいて自信に満ちた風をおこしながら歩いている。

　後ろに大統領でもいるのだろうか。

　振り返ってみたが、誰もいない。

　街は少し臭い。

「フィオン」

「はい？」

「腰に巻いてるのは、なんていう剣だ」

「ウェルシュナイフです。御覧になりますか？」

「いや、いい……鍛冶屋は近いのか？」

「遠くはありません」

　フィオンが左手の指を水平に向けた。

「あの尖塔の手前です。バイスタンダー様」

　オレもその先に視線を投げる。

　まだ、１キロくらいありそうだ。

　そうだよ、忘れてたよ。

　この世界の住人の距離感。

　近い、とか、遠くないは、オレの知っている尺度とは違う。

　剣が重くなってきた。

　重いというか、持ちにくい。

　ときどき、持ち替えて、握力のバランスを入れ替える。

　フィオンが振り返り、頭を下に向けた。

「お気遣いが足らず、申し訳ありませんでした。私が運びます」

　フィオンが立ち止まり、両手を広げる。

　奪うのではなく、手渡せとジェスチャーしている。

「じゃあ、１本、持ってくれ」

「……かしこまりました」

　いちばん軽いのを１本手渡す。

　微かに不服そうなフィオンが背を向けて、また歩き始める。

「おまえも騎士か？　フィオン」

「いえ、私はまだ見習いです」

　言葉を返すたびに、背筋を伸ばし直す。

　フードで、全体像は分からないが、たぶん１８歳前後。

　オレの知ってる、近所のクソガキとは、まるで違う。

　気遣いも、振る舞いも。

　だから、戸惑う。

　鍛冶屋に着くころには、少し汗ばんでいた。

　煙臭い店主に剣を見せる。

　買い取り額は、銀貨３枚。

　オレには相場が分からない。

　それでいいだろうと思ったら、フィオンが口を挟んだ。

「安すぎます」

　フィオンは「この御方はバイスタンダーだ」と、店主に詰め寄った。

　にわかに騒ぎが大きくなりかけている。

「フィオン、いいんだよ」

「ですが……通常はその４倍以上かと考えます」

　そりゃ、ずいぶんボッタくりやがったなおい。

「いいよ。おい店主」

「はい……」

　オレがバイスタンダーだと知って、酷く青ざめていた。

　そりゃそうだ。

　伝説の英雄で、しかも女王のダチ。

　そいつからボッタくろうとしたんだ。

「買いたたかれていたことは、オレも分かってたよ。

　でもいいんだ。オレはおまえと、いい関係を作りたい。これからも懇意にしてくれると助かる」

　店主の顔に、安堵が戻る。

　まぁ、ぜんぶウソだけどな。

「ただ……おまえの片足を斬り飛ばす代わりに、銀貨５枚にしてくれ。それでいいか？」

　店主の顔が、歪んだ笑顔に変った。

「もちろんでございます！　バイスタンダー様！　慈悲深き御方！」

　足を止めていた通行人や、鍛冶屋の従業員がどよめき出す。

　嘲笑や、軽蔑ではない。

　尊敬と、賞賛のどよめきだ。

　ああ、そうか。

　これが、英雄の力。名声。

　なんか、変な方向に向かいそうだ。

　カタセ村での、アロハ婆さんの視線を思い出した。

　オレが渡し人だと知りながら、野良犬を追い払うような眼を向けたアロハ。

　そうだな。

　そっちのほうが、居心地がよかったかもな。