270/425

4.7.26

　陽が暮れる直前。

　茶髪とブロンドの２人が、屋敷から出てきた。

　主寝室の準備が整ったという報告。

　そのあと、厨房がまだ使えないというので、焚火を使って夕食の準備をさせてくれという嘆願。

　調理をするのは、ブロンドの女。

　茶髪は、厨房からホコリまみれの鍋や、皿を取ってきて、井戸で洗い始めた。

「バイスタンダー様」

　ブロンドの女がオレに声をかけた。

「苦手な食べ物はありますか？」

「……甘いものは苦手だが、ないよ」

「かしこまりました」

　夕食の準備が終わるころ、馬車に乗ったノッポが戻る。

　運転台から降りて、焚火の近くで座っているオレの前で直立した。

「アルク様、送り届けました」

　ブロンドが作った夕食は、野菜が入ったパンのシチュー。

　具もたくさん入っているし、匂いも悪くない。

　ボウルが配られ、全員が焚火の周りに腰を下ろす。

　そして、オレとボウルを交互に眺めている。

　ああ……めんどくせぇ。

　食事が始まる前に、言っておこう。

「おい、おまえら」

　３人が同時にオレの顔を見た。

「あの修道女からなにを指示されてるのか知らんが。

　オレの許可は不要だ。勝手に喰え。

　喋りたいことを好きに喋れ。眠くなったら勝手に寝ろ。

　さぼっても、オレはなにも言わん」

　３人とも、どうしたらいいか分からない顔をした。

　もしかして、言葉が通じないのか。

「いいから喰え。腹減ってるんだろ」

　最初にボウルに口をつけたのは、茶髪だった。

　そのあとに、ブロンドの女。

　最後にシェルタン。

　言葉は通じるな。

「食べながらでいいから聞け。

　ここでのルールは２つだけ。

　オレが寝てる部屋には絶対に入るな。

　それと屋敷と備品を壊すな。

　あの馬と馬車も備品だぞ。その２つだ。守れるか？」

　３人が、うなずく。

「それと、次は頼み事だ。

　この屋敷でなにをしてもいい。

　オレが寝てる部屋以外、自由に使え。

　自分の家だと思っていい。

　オレが、頼みごとをすることもあるが、従う必要はない。

　嫌なら嫌と言え。いいか？」

　３人が、またうなずく。

　茶髪だけ、大きくうなずいた。

「最後にもうひとつ。

　オレをバイスタンダー呼んでもいいが、呼びにくくないか？」

　ブロンドの女が答えた。

「では……なんとお呼びすれば？」

「なんでもいいけど……おまえの名前は？」

「ヴェータです」

「ヴェータ。オレの名前は知ってるか？」

「ソウジ……さん？」

「ああ。よろしくな、ヴェータ。食事をありがとう」

　ヴェータが、少し驚いた顔に変わる。

「それから、ノッポ」

「はい、ソウジ様」

「おまえは、シェルタンだよな。様でも、さんでも、呼び捨てでもいいよ。ここでは名前で呼び合おう」

「分かりました」

「それと、茶髪のおまえは……なんだっけ」

「はい。レグルスです」

「オレの部屋はどこだ」

「はい。お２階の主寝室です」

「レグルス。悪いがオレは今夜、１階の使用人部屋で寝る。主寝室はおまえらで使え。最初のルールは覚えているか？」

「え、はい……えーっと……」

　聞いてなかったなコイツ。

　シェルタンとヴェータは真面目。

　がさつなのは、レグルスだけ。

「おい、シェルタン」

「ソウジ様がお休み中の部屋には決して入らない。

　お屋敷やその備品を壊してはならない」

「覚えたか？　レグルス」

「はい……申し訳ありません、ソウジ……様」

「あやまらなくていいよ。ここはおまえらの家だ。好きに使い、好きに管理しろ。でもな、女王から借りてる家だということを忘れるな。大切に使え」

　女王という単語を聞いて、シェルタンと、ヴェータの表情が変わる。

　シェルタンは神妙な顔。ヴェータは微かに頬んでいる。

　筋肉マッチョのレグルスだけが、ボウルのシチューをかき込んでいた。

　うまそうに食べている。

「レグルス。これも喰っていいぞ」

「え……」

　オレは、シチューに口をつけず、ボウルをレグルスの横に置いた。

　ふと、傍らにあったワインボトルに視線が止まる。

　アルクが残していった、呑みかけのリンゴワイン。

　いくらも残っていないが、ひと口ずつ回し飲みするくらいはあるだろう。

　オレは、それを掴んで立ち上がる。

　シェルタンとヴェータも立ち上がろうとした。

「いいよ、座ってろ」

　目上が立ち上がったら、部下も立つ。

　そういう文化もあるよな。

「ヴェータ」

「はい」

「大して残ってないが、３人で呑め」

「は、はい。ありがとうございます」

「オレはもう寝る。あとは好きにしろ」

　それだけ言って、呆けてる３人に背中を向けた。

　本当にめんどくせぇ。

　あいつらは、あいつらで勝手にやってくれ。

　オレはそのまま、屋敷の中へ。

　使用人部屋は階段の横。

　扉を開けて中に入る。

　部屋の中にはなにもない。

　窓もなく、ホコリ臭い密室。

　扉を閉めると、真っ暗だ。

　左手からログインデバイスを出して、文字の光で扉を照らす。

　ポーチを開けて、おやしろから持ってきた金貨を抜き取る。

　それを、扉の上の隙間に載せた。

　だれかが扉を開けたら、その金貨は床に落ちる。

　単純すぎる仕掛け。

　持ち去られたら、全員解雇して、新しい金貨を女王に請求すればいい。

　それともうひとつ。

　ドアノブ側の扉のカド。そこに、獣脂を混ぜた油を塗る。

　扉を開ければ、扇形の油の線が描かれる。

　金貨に気を取られてもなお、薄くて細い油の線に気がつくヤツ。

　それに気がつくなら、そいつは合格だ。

　優秀さを素直に認めよう。

　明日が楽しみだ。

　オレはそのまま、記憶の回廊へ。

　エレメント・ノードの前哨基地へと飛んだ。

　３日ぶりだ。