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4.7.11

　その日の昼過ぎ。

　完全に火が消えた焚火の傍で眼を覚ました。

　向かいで、ティナも眠っている。

　朝からバーボンとアップルワインで悪酔いして、そのまま寝てしまったのだ。

　頭が痛い。

　口の中が、乾いたリンゴの酸味でネバついている。

　とりあえず立ち上がる。

　いびきをかいているティナを放置したまま、焚火から離れた。

　ふらふらとテントまで戻る。

　そして、ログインデバイスを取り出し、スピカの宿に渡った。

　レストランへ行き、ランチを注文する。

　野菜のスープと、柔らかいパン。

　ああ、癒される。

　酒のダルさが、カラダから溶け出していく。

　そのあとは、街の北側にある馬車乗り場を見に行った。

　北門の手前で、出発時間を待っているらしき馬車が１台。

　すでに何人かの乗客が荷台に座っていた。

　繋がれているのは、ばん馬のような巨大な馬が２頭。

　競馬場で走っているような馬と比べると、二回りくらい大きな巨体だった。

　オレは、運転手に出発時刻と、王都までの到着時刻を尋ねた。

　出発は間もなくのようだが、到着は夜遅くになるらしい。

　それだと仕事に間に合わないかもしれない。

　今日の見張り仕事も、夕方からだった。

　深夜からの予定だったが、他のチームの都合でひとつくりあがっている。

　切符はいつまで使えるかと尋ねたら、明日でも明後日でもかまわないようだ。

　それなら明日にしよう。

　オレは、前哨基地に戻った。

　基地に戻ると、井戸の周りは賑やかだった。

　何十人なのかもわからない数のプレイヤーがたむろしている。

　人口密度が急激に上がっていた。

　周辺には、こんもりと物資が積まれた台車が１０台近く並んでいる。

　補充部隊だ。

　それが到着したのだ。

　その人ごみの中をウィリアムや、その側近が忙しそうに動き回っていた。

　なにをしているんだろうか。

　あの連中が来たことで、この基地はどうなるのか。

　オレには、なにも分からない。

　まぁいい。

　そのうち分かるだろう。

　それより仕事だ。

　陽が落ち始めた頃、ティナやリュウジと顔を合わせ、見張りの任務についた。

「それじゃあ、今夜も始めるよ。夜は飲酒禁止だからね」

　このメンバーで酒を呑みながら警備についてるヤツ。

　それは、おまえだけだよティナ。

　見張りの任務が始まる。

　暇だ。退屈だ。

　どこを向いても同じような景色。

　しかも夜ともなれば、どこを向いても同じ暗闇。

　いっそ、目の前の暗闇から、なにか出てこないかと願いたくなるくらいだ。

　でもまぁ、こういう仕事は慣れている。

　オレは、松明の炎が縦に伸びる回数を数えていた。

　横揺れではない。縦にフワッと炎が持ち上がる瞬間の回数だ。

　動きは気まぐれで、なかなか神経を使う。

　面白くもなんともないが、それしか時間を潰せるものがない。

　たまに飽きて振り返る。

　いくつかの焚火の周囲は宴会のような騒ぎだった。

　基地の人数が百人くらい増えている。

　うるさいし、笑い声も下品だ。

　それでも、これだけの人数だ。

　ちょっとやそっとのウィルコープスが攻め込んできても、対処に問題はないだろう。

　喧噪のイライラよりも、その安心感の方が強かった。

　また視線を塀の外に戻し、すぐ手前の焚火を眺めた。

「ソウジさん？」

　名前を呼ばれたので振り返る。

　緑と白の落ち着いたトーンのローブを着た女性が立っていた。

　見た目の年齢は二十歳前後だ。

　髪はブロンドで、肩より少し長いくらいのストレートヘア。

　フードを被っていて分かりにくいが、顔立ちは悪くない。

　しかし……見覚えは、ないな。

「だれだ？」

「ミキちゃんのお友達です。忘れてるかもだけど、近所の花屋の店員」

「ああ……」

　オレは、花屋にも店員にも興味がなかった。

　まったく記憶にない。

「エレーナ。よろしくね」

　エレーナと名乗った女性が、丸めた右手を伸ばす。

　握手か。握手だよな。

　外国人にとってはあたりまえのこと。

　なのかもしれないが、日本人に対するちょっとした侵略行為だと思う。

　少し戸惑ったが、未希の友達だと名乗った女性。

　いかにも魔法が使えますな風体。

　その手を払うわけにもいかない。

　オレはその柔らかい指を軽く握り返し「未希の兄のソウジだ」とエレーナに告げた。

　そのまま、会話が止まった。

　どうすりゃいいんだ。オレには普通の会話はできない。

　未希の伝言でも持ってきたのか。それともオレから聞いたほうがいいのか。

　まさか世間話をしにきたのか。

　それは無理だ。帰ってくれ。

　このまま無視して、監視任務を続けさせてくれ。

　ああ、めんどくせぇ……

　炎の揺らぎを数えていたほうが何倍も楽だ。

　しばらくじっとしていたが、エレーナは腰のポーチに手を伸ばし、そこから木片を取り出した。

「はいこれ。ミキちゃんから預かってきた」

　エレーナがその木片をオレに差し出す。

「これは？」

　触れる前に聞く。用心深いオレのクセだ。

「ローワンの枝で作ったブローチだってさ。ミキちゃんが言うには、スターチスのお花のつもりらしいけど、カップチョコの包み紙みたいだよね」

　エレーナがクスクスと笑っている。

　オレはその木片を受け取った。

　手のひらサイズ。失敗した不恰好なチョコレートそのものに見える。

　というかこれ、ブローチと言ったか。

　木片でも、ブローチは作れるのか。

「もしかして、つけられないのかしら？　つけてあげようか」

　エレーナが、オレがつまんでいた木片のブローチを手に取った。

　すこし膝を屈めて、オレの胸元に近寄る。

　エレーナは、すでにオレの左胸に固定されていたブローチに視線を止めた。

「あらぁ、すてきなパンジーね。でもこれ……」

「うん？」

「ミキちゃんが悔しがるんじゃないかしら」

　エレーナは、パンジーの隣に、未希が寄越した木片のブローチを付け始めた。

　オレの胸元にエレーナの頭頂部。

　といっても、フードを被っているので、香ってくるのは布地の匂い。

　漂うのは、酸味のある獣臭だった。

　それと仄かな、青紫(あおむらさき)のハーブの香り。

　道草が好きそうな、旅人の匂いだ。

　エレーナがスッと離れる。

　オレの左胸のブローチが、ふたつになっていた。

「明日には、あっちに戻るけど、なにか伝言ある？」

「作り直せと伝えてくれ」

「ウッフフ、分かったわ。じゃね」

　エレーナが、土手を下っていく。

　下り終わると、一度振り返り、軽く右手を振った。

　そして、遠くへ立ち去った。

　左胸に残された、未希が作ったという木片のブローチ。

　リュウタの首輪と同じ、ナナカマドの枝を削ったのか。

　残念ながら、花には見えない。

　顔を上げる。

　すぐ手前で松明の炎が揺らいでいる。

　ただの炎の揺らぎの先に、未希の顔に見えてくる気がした。

　なんだか、気が抜けてしまった。

　さっきまでは、暇すぎて、なにか出てこいとすら思っていた。

　今はもう、なにも出てこないでくれと、願っていた。