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4.7.10

　翌朝。

　レストランへ行き、リンゴワインのボトルを購入した。

　ボトルといっても、このメモリアではガラスはほとんど見かけない。

　入れ物はガラスではなく陶器でできている。

　料金は、銀貨１枚だと言われた。

　農民の給料１～２ヶ月分。

　１本購入し、部屋に戻る。

　昨日買った、フェルト帽と黒いマントは部屋に置いていくことにした。

　前哨基地に着て行ったら汚れるし、帽子の羽をみたティナに何を言われるか分からない。

　オレは、元の盗賊おかしらコーデに戻し、前哨基地へと飛んだ。

　リンゴのワインボトルを片手に、基地の中心部へと歩く。

　陶器のボトルは、注ぎ口に紐がついていた。

　江戸時代のサムライが、紐で吊った焼酎の瓶をぶら下げて歩いているような感じだ。

　誰かに呑ませて、感想を聞こうと思っていた。

　オレには、このワインは甘すぎてムリだ。

　だからオレ以外の酒好きの感想が聞きたかった。

　歩いていたら、後ろから声。

「おいソウジ。いつもいつも、アンタどこに出かけてんだよ」

　ティナだ。

　最初はうっとおしいヤツだったが、最近はそうでもない。

　ティナも片手に、茶色い瓶を持っていた。

　液体が入っているように見える。

「……なんだよ。なんか用か」

「バーボンあんだけどよ、アンタもどうだい。つきあいなよ」

「どうしたんだそれ」

「２連勤すると酒が手に入るっていう、最近のこの基地のルールだよ」

　つまりティナは、１４時間労働の後か。

「ティナは酒好きなのか。甘い酒も呑めるか？」

「甘い酒？　よくわかんないけど、そんなの呑んでみなきゃわかんねーよ」

　その通りだ。

　ティナと２人で、近くの焚火まで歩き、腰を下ろした。

　他には誰もいない。

　ティナは、背中のポーチから、コップをふたつ取り出した。

　そんなものまで、いつも持ち歩いているのか。

　ゴミを飛ばしてくれたのだろうか。

　コップの内側に「ブッ」と唾の混じった息を吹きかけてから、コップのひとつをオレに差し出した。

　シュルン、とキャップを回し、オレのコップに琥珀色の液体を注いでいく。

　その後、ティナ自身のコップにも注ぐ。

　ティナはコップをクッとオレの方に掲げてから、自分の口に寄せる。

　オレも注がれた液体に口をつけた。

　ほんのりとリラックス感のある風味。

　良かったのはそこまでだった。

　コーンの搾りカスにキャラメルを塗り込んだような雑な甘み。

　舌に絡みつくのは、接着剤を作ろうとして失敗したかのようなザラっとした粘液。

　呑み込むと案の定、ハリネズミが暴れまわっているような刺激が、喉の粘膜を襲った。

　ひと口飲んだだけで、視界が歪み、世界が変りかけた。

「接着剤でも煮詰めたのか」

「これが古き良きバーボンなんだよ。なに言ってんだ」

　もうひと口、含んでみる。

　ほんのり甘みがあるし、風味もまぁ悪くない。

　雑味は酷いが、今まで呑んだこの世界の酒にしては、呑みやすいかもしれない。

「ところで、ソウジ。その瓶はなんだ？　酒か？」

「うん？　ああ、アップルワインだ。呑んでみるか？」

　ティナがコップのバーボンをあおる。

「ッフーッ」

　っと、火でも吹こうとするような仕草を見せながら、カラになったコップをオレに向けて突き出した。

　オレはそのコップに、アップルワインを注いでいく。

　ティナは、まず香りを確認し、それから口をつけた。

　ドロドロのアップルワインの液体を口の中で転がし、そして呑み込む。

「悪くないが、甘すぎるな……水か何かで割って呑むワイン……っていうかネクターだろこれ」

　おまえはプロか。

　自称ソムリエかなにかか。

　しかしティナは、そのまま動きを止めた。完全に静止した。

　視線は、コップに残ったアップルワインの液体に注がれたままだ。

「いや、まてよ……アンタ、コレもしかして……」

　なにか思いついたのか？

　その表情は、真剣そのものだ。

　見張りのときでも、なかなか見ない顔だ。

　ティナは、濃厚アップルワインが残るコップに、劇薬のバーボンを注いだ。

　そして、それを口に含む。

「キタ、コレ……とんでもないアップルバーボンだよ。売れるよこれ」

「え？」

「やばい。旨すぎ。アンタも割って呑んでみな」

　言われるがままに、自分のコップにアップルワインを注ぐ。

　そして、口に含む。

　ああ……旨い……かもしれない……ような気がする。

　ハリネズミの怒りは、リンゴのドロドロの重厚感が丸め込んだ。

　リンゴの濃厚な甘みと酸味が、接着剤の粘り気を分解した。

　そして極めつけは、キャラメルとリンゴの融合。

　ヘタクソなギタリストと、勘違いしたバレエダンサーの共演。

　バーボンのキャラメル感とリンゴが絡み合い、スッキリとしたブランデー入りのアップルパイのような風味を生み出していた。

　とりあえず、言えることは。

　双方単体で呑むよりも、混ぜた方がまだ呑める。

　それは間違いないだろう。

「デザートだなこれは」

「アンタ、わかってねぇよソウジ。これは女子に大人気になる。間違いない」

　そうだった。ティナも女子だ。

　ウィルコープスを投げ飛ばし、ダガーで喉を切り裂く女子。

　信憑性は低い。

　そもそもこのカクテルは、ブランデーなのか、バーボンなのか、ワインなのか。よく分からない酒になっている。

　ゲームに負けた大学生が呑むような酒だ。

　オレもティナも、すでに少し酔っているから、旨く感じるのかもしれない。

　まぁしかし。

　スピカの街の特産品の利用方法が分かったかもしれない。

　バーボンで割れば旨い。呑める。

　次にテーベに会った時、このレシピを売ろう。