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4.7.8

　ストームカレンダー３５日目。

　見張りの任務に参加して数日が経過した。

　ウィルコープスの襲撃は２度あったが、ふらふらと数体が迷い込んでくる程度のものだった。

　今日の見張りは、夕方の少し手前の時間からだ。

　しかし、勤務態度良好なオレは、初めての非番を貰った。

　オレの代わりに、別のチームの誰かが、見張りの仕事についている。　

　オレはデバイスを操作し、メモリアへ。

　飛んだ場所は、森沿いの木陰。

　付近に人影はない。

　中継地であるボーテス村は２日前に通過した。

　たぶん、今日中にスピカの街に着くだろう。

　アルクらと旅をしたときよりも、１日早い到着だ。

　森を離れて、付近の風景を眺める。

　スピカを目指すランドマークである山脈が、はっきりと見えていた。

　オレは旅を再開した。

　草原を歩き続け、昼を少し過ぎた頃。

　ついにスピカの街を見下ろす丘の上に立っていた。

　風にのって、焼かれているパンと、アップルパイのような匂い。

　街道沿いに点在する農家。

　その道の先に街を囲む赤茶色の壁。

　壁の内側に、大小さまざまな家々が密集している。

　まずは、役場に行って、テーベにアルクの居場所を尋ねてみよう。

　オレは丘を下って、外壁に開けられた門へと近づく。

　そして、門の前で番兵に呼び止められた。

　ああ、そうか。

　通行証が必要なのか。

　以前は、アルクが剣の意匠を見せただけで、通行を許可されていた。

　オレに見せることができるのは、コレしかない。

　オレは番兵を手招きして、街道に背を向けて、そっとログインデバイスを取り出した。

　それを番兵に見せる。

「んっ……あ、おにた……は」

　オレのログインデバイスを見て、番兵が驚いた顔をして、なにか言っている。

　久しぶりだな、この感覚は。

　エレメント・ノードでは、みんな持ってるから価値はないが、メモリアでは英雄証明付きのパスポートだ。

　もしかしたら、これを見せるだけで、カネも借りられるかもしれない。

　返済は、２５年後の次のプレイヤーに押しつければいい。

　門の通過は許可された。

　そこを立ち去る前に、英語で番兵に告げた。

「いいか、オレが来たことは口外するな。知っているのはお前だけだ。噂になれば、お前は真っ先に女王様とやらに絞め殺されることになる。わかるよな？」

「はッ……え……はう、わかりった……？」

　やはり、エングル語とは、英語のことだった。

　以前は、まったく分からず、コミュニケーションもできなかった。

　だが、今回はできる。喋れる。

　独特の語尾があって、聞き取りにくいところがあるが、言ってることもだいたい分かる。

　オレは街に入ることができた。

　まずは、役場へ向かう。

　道はだいたい覚えている。

　あいかわらず、街の中は臭い。

　すべてが、公衆便所の中のようだ。

　まぁ１日で慣れるだろう。

　前回もそうだった。

　おぼろげな記憶を頼りに、役所への道を辿る。

　途中で広場に出た。

　中央には花壇があり、花壇の内側に石像が立っている。

　石像の正面に立ち、しばらく眺めた。

　日本人の顔つきではないが、この石像もかつてのプレイヤーだったはずだ。

　眺めていたら、腹が減った。

　今日は見張りの仕事がないので、賄いの食事も貰えない。

　鉄コインは偽造なので、この街では使えない。

　役場へ行って、鉄コインは処分してもらい、銀貨を両替してもらおう。

　広場からは、役場も近い。数分だ。

　役場の入り口に立ち、３階建ての建物に入った。

　久しぶりだ。

　建物中は、シンとしていて、役所らしい空気がある。

　あいかわらず、壁際の太い柱と、崩れ落ちてきそうな吹き抜けの天井から、威圧感を感じる。

　受付の女性が驚いた顔をオレに向けていた。

　そういや、オレのコーデは、盗賊のおかしらだったのを忘れていた。

　面倒は避けたい。

　ここなら隠す必要もないだろう。

　左手を叩き、ログインデバイスを出した。

　そのまま受付に歩み寄り、女性に話しかける。

「テーベと面会したい」

「か……かしこまりました……ご用件は？」

　さすがに、役所のエングル語は聞き取りやすい。

　ソフィアのようなアメリカ英語ではなく、アーネストやカイルのイギリス英語に近い。

「女王様との謁見の手続きだと伝えろ」

「かかっ……かしこまりました」

　受付の女性が走り去っていく。

　女王様と謁見なんてするつもりはないんだけどな。

　待たされたくないから、大げさにしておく。

　テーベはすぐに現れた。

　五十過ぎの東欧っぽい顔つきのオッサン。

「コニチワ……ソウジィサン」

　テーベのヘタクソな日本語。

　エングル語が使えないと思っているオレに、気をきかせてくれてるのか。

「テーベ。大丈夫だ。エングル語は分かる。

　アルクと再会したい。力を貸してくれるか？」

「えっ、は、はい。もっも……もちろんです。喜んでお手伝いさせていただきましょう」

　テーベは、なにを驚いているのか。

　手にしているハンカチが、少し脂汗で湿っている。

　突然現れたオレにか。

　それとも、英語で会話できているオレにか。

　面倒ごとに巻き込まれそうな予感を感じている、経営者の顔。

　聞かれたくない会話を聞かれていたかもしれないと怯える、中学生のような顔。

　その両方が入り混じっている。

「そ……それでは、私の執務室にご案内します。こちらへ」

　テーベに促され、オレは役所の奥へと踏み込んでいく。

　さて、これからどう動いていこうか。