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4.6.12

　ティナの元へと駆け寄る。

　右腕は、肘から先が綺麗に斬り落とされていた。

　出血が酷いが、もしかしたら、見た目ほど痛くないかもしれない。

　意識が混濁ぎみのようだが、ティナは両目を開けて、オレの顔を見ていた。

「デバイスは左腕だよな？」

　ティナの左腕を掴む。

　手のひらをこじ開けて、その手でティナのほっぺを３回叩いた。

　ログインデバイスが出現した。

「よかったな、左腕にしといてよ」

「……」

「ん？　なんだ？」

「触るな……ボケ」

「フッ……フフ、わかったよ。あとは自分でやれ。ほら文字見えるか？」

　ティナの腕を掴んだまま、ログインデバイスをティナの顔に向けた。

　ティナが画面に視線を落とし、親指の先を震わせながら、文字の上に運んでいく。

「ソウジ……」

「なんだよ」

「 .....Fuck you bitch...... 」

　ティナの顔が、笑っている。

　操作を終えたのか、中指を突き立てている。

　その体勢のまま、ティナの全身から力が抜けた。

「そりゃ、おまえのことだろが」

　ログアウトしたティナを地面に残し、オレは土手を駆けあがった。

　戦闘は、終わっていた。

　動くウィルコープスはもういない。

　周囲を見渡すと、弓兵だったプレイヤーがあちこちに転がっている。

　致命傷のまま、地力でログアウトしたプレイヤーもいるようだが、何人かは即死だったようだ。

「ソウジ、無事か」

　振り向くとリュウジ。その後ろにロン。

　ゲート周辺でも、戦闘があったようで、ふたりとも返り血で顔や衣服が汚れていた。

　戦闘に参加したのは１４人。

　退場者が４人。

　負傷者のログアウトが３人。

　死傷したのは、塀の上にいた射手だけだった。

　前に出て武器を振り回した連中は全員無事。

　なんともいえない戦果だった。

　動ける人員で、後片付けを始めた。

　装備を剥ぎ取り、死体を積み上げていく。

　片付けが終わりかけた頃に、ウィリアムが現れた。

　惨状を見て、ウィリアムは頭を抱えた。

　ログアウトしたプレイヤーは、６時間後に復帰するからいい。

　しかし、オレが把握しているだけでも、この数日で戦闘員を５人失っている。

　状況は、オレでもわかる。

　一刻も早く、人員の補充が必要だ。

　戦闘後の後片付けが終わり、数人の見張りを残して解散した。

　ウィリアムから、当面、メモリアへは行かず、基地内で寝起きしろと言われた。

　オレは無視して、おやしろにもどって寝た。

　翌朝。

　ストームカレンダー３０日目。　

　おやしろで目を覚まし酒場へ向かう。

　酒場の営業時間は昼からだ。

　今朝も、マスターに文句を言われながら、昨日の残りのパンとエールを出してもらった。

　そういや、この店の朝食で代金を払ったことがないかもしれない。

　今朝も「常連へのサービス」だと言われ、代金は渡していない。

　営業時間外の矜持かなにかだろうか。

　食事を済ませたあと、オレは、雑貨屋へ向かう。

　木をくりぬいた、小さな筒をふたつ買う。

　木筒の中は、樹脂でコーティングされていて、プラスチックの表面のようにツルツルとしている。

　木筒のひとつに獣脂を入れてもらい、もうひとつには油を入れてもらう。

　それを、腰のポーチにしまう。

　剣と鞘の整備道具だ。

　これからも、毎日続けていく。

　買い物を済ませてから、おやしろにもどり、前哨基地へと飛んだ。

　そろそろ、昼に近い時間だった。

　なにもすることがない。

　ベンチに座り、早速、サンダーソニアの手入れを始める。

　鞘から剣を抜き、まずは鞘の手入れ。

　それが済むと、油を含ませた布で、刀身を磨く。

　昨日は、何人斬ったんだっけ。

　最後のウィルコープスは、強かった。

　馬鹿正直な奴じゃなかったら、勝ち目はなかっただろうな。

　毎度のことだが、いつ死んでもおかしくない。

　この世界は、すぐそこに死が転がっている。

　次は、もう少し自重しよう。

　あぶないところに、首を突っ込むのをやめよう。

　ザッと足音が左側で止まった。

「おい、ソウジ」

「うん？」

　ちらっと顔を向けると、ティナが立っていた。

　右腕は元に戻っている。

「これ、アンタのだろ」

　ティナが右腕を出して、手を広げた。

　その上にあったのは、コユルギから貰ったブローチ。

「あれ……落としてたのか」

「塀の上におっこちてたんだよ。大事なもんだろ」

　ほんとだ。

　左胸にブローチがついてなかった。

　いつ落としたんだろうか。

「ほら」

「……」

　剣を鞘に戻し、ブローチを受け取る。

　左胸につけなおそうとしたが、そういや、ブローチの付け方がわからない。

「なんだよ……つけらんねーのか？　ちょっと貸してみろ」

　ティナが腰を落として、オレの手からブローチを奪う。

　目線をオレの胸元まで落とし、両手でブローチを付け始めた。

　オレの胸元に、ティナの頭頂部。

　スコッチ樽のような油っぽい木の匂いと、汗の匂い。

「取れないように、ガチガチにつけてやった。ッハハハ」

「……ありがとう。ティナ」

「え……お、おぅ」

　最初に見たときは、顔中、煤と泥がこびりついていたが、今日はそうでもないみたいだ。

　ログアウトは便利だな。

　なんだか少し顔が赤いが、熱でもあるのか。

　ぼーっと、ティナの顔を眺めていたら、ティナの口が開いた。

「これでチャラだ。貸し借りはなし」

　ッフ……

「そうだな……貸し借りは無しだ」

　ティナが立ち去った。

　その後は、本当になにもすることがなかった。

　ベンチに寝そべり、ただ空を眺めていただけ。

　夕方になる前に森の方へ行き、枯れ木を拾って焚火の近くに積み上げた。

　そして、ストームカレンダー３０日目の夜。

　約束の夜だ。

　少し早いかもしれないが、いいだろう。

　日没と同時に、おやしろに戻る。

　現実世界に戻るっていうのに、なんだか、休暇にいくような気分を感じていた。

　オレはベッドに横になり、ログアウトした。