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4.6.5 - 仕事

　翌朝。

　ストームカレンダー２７日目。

　焚火の横で目を開けた。

　すぐ近くに、昨日設営したばかりの、簡易テントがある。

　高さは１メートルもないので、生活できるようなテントではない。

　しかし、寝るための風よけくらいにはなる。

　夕べは、未希とストーム、それとソフィアがそのテントで一泊した。

　今もテントの中で３人が寝ている。

　おかげで、オレは野宿だった。

　陽が昇りきる前に３人は起きた。

　手早く装備を整えて、噴水広場へ帰還する集団に合流。

　ストームが念を押した。

「ログアウトは３０日の夜だよ。忘れないでね」

「ああ、わかったよ」

「おにいちゃん、風邪ひかないでね。お腹壊さないでね」

「……」

　未希達が、噴水広場へと出発した。

　一応、ゲートまで、見送りに出た。

　ミラーと、ハートリーもそこに混ざっている。

　３０人以上いる。なんの心配もいらないだろう。

　問題は、独り残されたオレだった。

　やることが何もなかった。

　仕方ないので、しばらくぼーっとしていた。

　基地の人員は、オレを含めて二十人足らず。

　また数百の大群に襲われたら、どうするつもりだろう。

　まぁいいか。

　オレはいつでもメモリアに逃げられる。

　死にたい連中だけで、勝手に殺し合ってくれ。

　ああ、そうか。

　ここが全滅しても、移住者はメモリアに逃げて生き延びる。

　戦闘が終わったころに戻ってくればいい。

　オレはそういう役回りか。

　なんだ、簡単じゃないか。

　昼を過ぎた頃。

　腹が減ったので酒場にでも行くか。

　ベンチに腰を下ろし、デバイスを出そうとしたら、遠くから「おーい」とオンナの声が聞こえた。

　見ると、そのオンナがこちらに駆けてくる。

　歳は二十代前半。

　背中に弓と矢筒を背負っている。

　黒いタンクトップのようなシャツの上に、レザーの胸当てを身に着けていた。

　浅黒い肌で、短いこげ茶色の髪はゴワゴワ。

　整った顔立ちだが、頬やおでこに、煤やら泥がこびりついてる。

　標準体型だが、筋肉質な腕。未希やストームとは大違いのゴツい女だ。

「アンタがソウジ？」

「……あ？」

「仕事だよ、ボサっとしてんなよ」

「……」

「ったく、こんな遠くまで走らせやがってよ」

「仕事ってなんだよ」

「アンタ、守備隊なんだろ？　ウィルコープスが来てんだから早く来い」

「え？」

　オレがいつ、どこの守備隊になったってんだよ……

　立ち上がると、オンナは北東の方へと駆けていった。

　しかたなく、オンナを追いかける。

　オンナが走りながら、振り返らずに言った。

「アタシはティナ。よろしく」

「……ソウジだ」

「知ってるよ。今は走ってんだよ無駄に喋らせんな」

「……」

　塀の上まで辿り着く。

　オレ達以外にも、ふたりの弓兵が矢をつがえていた。

　見下ろすと、２０体くらいのウィルコープスが接近している。

　距離はまだ、数百メートルある。

「アンタ、得物は？」

「剣だ」

「だったらゲート前に降りてろよ、ここにいてどうすんだよ」

「…………」

　しかたなく、東のゲートに向かう。

「１匹も入れるんじゃないよ！」

　なんなんだ、あのオンナは。

　ゲート前にも、ふたりの剣士。

　うち独りは、十代の少年だった。

　弓が３人に、剣士が２人。

　オレを入れて総勢６人で、３倍近い数のウィルコープスを撃退しろ？

　ウソだろ。

　見ると、少年の脚が、ぶるぶると震えている。

　顔は青ざめているが、正気を保とうとしているのか、明後日の方角を睨みつけていた。

「出るぞ」

　分厚い長剣を持った年配の男が言った。

　ゲートを開けて、基地の外へ。

　少年独りをゲートの前に残し、塀伝いにオッサンとふたりでウィルコープスが見える位置へと走った。

　辿り着くと、ウィルコープスとの距離はそろそろ百メートルを切りそうだ。

　矢はいつ発射されるんだ。

　ストームなら、すでに３、４体は薙ぎ倒しているだろう。

　ソフィアがいれば、半数の眼を潰して、転倒させているはずだ。

　この状況を見る限り、もしかして？

　ストームやソフィアって、プレイヤーと比較しても、ものすごく強いのかな。

　距離が５０歩を切ったあたりで、ようやく１射目の矢が飛んだ。

　当たらねぇ……うそだろ。

　当てたのはティナだけだった。命中したのは左の肩。

　倒れない。

　それどころか、応射の矢が飛来した。

　ウィルコープスの前衛から、数十メートル離れた場所。

　矢を放つウィルコープスは４体。

　しかも、その矢が、塀の上の弓兵に命中。

　腕や脚に刺さり、塀の上から見えなくなった。

　残ったのはティナだけ。

　おいおい……もうオレ達、３人しかいねぇぞ……

　そのとき、塀の上から４人の男が飛び降りてきた。

　塀の上にも、弓を持たずに矢だけもった女がひとり増えている。

　魔法使いか。

　飛び降りた男の独りは、ウィリアムだった。

　他の３人も、みたことがある連中だ。

　３００体に襲われたとき、救護所の前で一緒に戦った男達だ。

　ウィリアムが即座に指示を告げた。

「横に回って、弓のウィルコープスを叩く。おまえ達は左から回りこめ。ソウジは私と来い。残りはこの場所を保持」

「コォピィ」

　コピー？　なにを？

　まぁいい。とにかくウィリアムについていく。

　ウィリアムの参戦と指示で、反撃が始まった。

　オレ達は、右側から回り込む。

　近づく前に、１体がオレの方を向いて、矢を放った。

　見える。

　もう数年前のことのようにぼやけているが、その矢の軌道は、未希の父親の突きにくらべたら遥かに遅かった。

　結局、あの突きを躱すことはできなかった。

　あのときは、熟知したタイミングでカラダを捻っただけだ。

　でも、いまオレに向かって飛んでくる矢。

　よく見える。

　コンマ数秒先の矢の未来までわかる。

　だから、すこしカラダを傾けただけ。

　ウィルコープスが４射目の体勢に入ったが、その前にオレが追いつき、右上からサンダーソニアを振り下ろした。

　いつものことだが、斬った感触はない。

　ウィルコープスの鎖骨から、左下の脇腹へ。

　矢をつがえようとしているソイツの腕ごと、サンダーソニアの刃が吹き抜けた。

　ウィリアムが、別のウィルコープスを斬り伏せてから叫んだ。

「このまま、前後で挟み撃ちをかけて殲滅する」

　そのあと、指を丸めて唇に掛けると、高らかに口笛を吹いた。

　塀の前で待機していたふたりは、正面から。

　オレ達４人が背後から。

　残ったウィルコープスに、６人で斬りかかった。

　すでに、何体かのウィルコープスが、塀の上からの投射で倒れていた。

　なんだ。楽しい。楽しいぞ。

　ウィルコープスは、まだ倍くらい残っていたが、２体を斬り伏せるのは簡単な作業だった。

　そして周囲から、動くウィルコープスがいなくなった頃。

　東のゲートから、少年の叫び声のような怒号。

　オレは、東のゲートへ走った。

　ゲートが見えると、そこには、ウィルコープスが２体。

　少年の剣が、１体の脇腹を抉っている。

　同じように、少年の左肩に、ウィルコープスの斧が深々と斬り下ろされていた。

　もう１体のウィルコープスの剣先が、少年の首筋に振り下ろされた。

　オレは、走りながら眼を逸らした。

　３つ数えて顔を上げた。

　残った剣士のウィルコープスは、左半身を前に出して、左手で剣を構えている。

　オレが辿り着くのを待っている。

　すぐに感じた。

　コイツは、普通と違うようだ。

　未希の父親ほどではないが、異様な殺気と剣圧。

　こんなヤツもいるんだな。

　立ち止まって、呼吸を整える。

　右脚をすり出し、オレは正眼に構えた。

　こんな空気は、久しぶりだな。

　考えろ。予測しろ。

　相手をだしぬけ。

　剣技ではなく、知恵でこいつを斬り伏せる。

　相手の剣は、バックソードに似ている。

　剣の重さは、オレと変わらないだろう。

　だったらどうする。

　考えていたら、先にウィルコープスが動いた。

　オレの右側を狙って、剣先を振り上げながら脚を出した。

　なんだよ。

　それは、オレが記憶の回廊で何百回も繰り返したやつだ。

　まぁな、フェイントかもしれないしな。

　なにか仕掛けようとしているのかもしれない。

　だから油断するつもりはない。

　でもな。

　そんなの届かねーんだよ。

　おまえの右側。ガラ空きじゃねーか。

　剣の速さは同じでも、切っ先が届く致命傷の距離がまるで違う。

　オレは、少し前に飛んだだけ。

　サンダーソニアを突き出しただけ。

　それだけで、ウィルコープスの胸に、剣先が突き刺さる。

　そのまま左脚を踏み込み、ウィルコープスの胸から脇腹までぶった斬った。

　そうか……

　いまやっと気がついた。

　あの頃は、試練を通りこして、ただのイジメだと思っていた。

　啓介は、オレを切り刻むだけの修羅だった。

　いまわかった。

　オレの剣の師匠は、未希の父親。

　田心（たごころ）啓介だ。