『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

大罪人ルート

4.6.3

　メモリアへ渡ると、酒場の裏の畑だった。

　そういやそうだった。

　酒場のマスターの嫁さんが、畑の手入れをしていた。

　あまり喋ったことはないが、面識はある。

　マスターはクマだが、嫁さんはスラっとしていて美人だ。

　突然現れたオレを見て、腰を抜かしそうなほどに驚いている。

「わ……わたしびとさん？」

「ああ、わるい。驚かせるつもりはなかった。マスターは？」

「え、ええ……呼んできます？」

「いや、いい。邪魔して悪かった。自分で行くよ」

　店の正面へ回ると、何人かの客が、テーブルを囲んで食事をしている。

　ここは酒場だが、村で唯一の飲食店だ。

　昼でも営業している。

　オレも、空いているテーブルのベンチに座った。

「あ、ソウジだ。いらっしゃい」

　看板娘のヒミコ。

　腰のコイン袋から、鉄コインを５枚抜く。

　そろそろ、メモリアのカネも少なくなってきた。

　働かないといけないかもしれない。

「エールと、昼飯をたのむ」

「おっけー。でも５枚も？　大盛で持ってくればいい？」

「手の空いてるときでいいから、マスターを呼んでくれ。頼みたいことがある。その迷惑料だ」

「わかった。まってて」

　まもなく、エールと、食事が運ばれてきた。

　なにかの肉と一緒に煮込まれた、緑色のシチュー。

　いや、とろみが多いから、ポタージュかな。

　なにで出来ているのかわからないが、豆のような風味が溶け込んだ、まろやかなポタージュだった。

　くたくたになったタマネギや、キャベツがふんだんに入っている。

　肉はウサギかなにかかな。

　臭みは全くない。

　噛み砕くと、パセリのようなヒリつく清涼感と、肉の食感。

　美味い。

　そして、それを流し込むエールの雑味。

　エール単体だと、吐き出したくなるグズグズの泥水も、ポタージュのとろみと調和している。

　ポタージュ、エール、ポタージュ。

　とまらない。

　やはり、ここのマスターは、料理の鉄人だ。

「なんの用だ。忙しいんだよこっちは」

　声の方に振り向く。

　でっぷりとした樽を覆うようなエプロン。

　見上げると、その樽の上に、マスターの顔がついていた。

「頼みがある」

　マスターに、軽く経緯を説明した。

　しかし、オレの頼みは、すべて断られた。

　家どころか、テントを建てる資材すらないと言われた。

「ここは酒場だって、なんど言やぁわかるんだ。そんなもんあるわけねぇだろ」

　まぁ、そうだよな。

　知ってたよ。

　クラゲにでも聞いてみるか。

　あいつは、たしか木こりだよな。

　食事を済ませ、帰ろうかと立ち上がると、またマスターが出て来た。

　右肩に丸太を担いでいる。

　半分に割られた、片側だけの丸太だった。

「オマエにやるよ。薪にもならねぇし邪魔で困ってたから、カネはいい」

　マスターがドンと、地面に丸太を突っ立てた。

　上下に、カマボコを切ったような木材が取り付けられている。

　ああ、これはベンチか。

　丸太を割って、カマボコ型の脚を付けたベンチ。

　よく見ると、その脚の片方にヒビが入っている。

　ただ丸太を割ってカマボコをふたつ付けただけのベンチ。

　それが壊れている。

　オレは「いらない」と言おうとした。

　それを貰うくらいなら、作り直したほうが早い。

　だが、ヒグマのようなマスターの眼がそれを拒んでいた。

　オレは、家を建てる資材を貰いに来たのに、廃材を押し付けられていた。

　しかたなく、その丸太を持ち上げようと試みる。

　重い……

　５０キロ、いや、６０キロはあるかもしれない。

　あのヒグマは、これを軽々と担いでいた。

　オレには無理だ。

　だがオレは、渡し人だ。

　少し持ち上げるだけでいい。少しだ。

　オレは、デバイスを出したまま、地面に突き立てられた丸太に腕を回し、抱え込むようにしてソレを持ち上げた。

　しかしこの体勢では、デバイスが操作できない。

　アゴだ。アゴを使え。

　左手に浮かぶログインデバイスにアゴを突き出し、記憶の回廊ゲートを呼び出す。

　オレは、酒場のテラスの真ん中で、丸太を抱えたまま、記憶の回廊へと渡った。

　他の客が、眼を丸くしていたようだが、どうでもいい。

　知ったことではない。

　そして、記憶の回廊で、いちど降ろす。

　呼吸を整え、両腕の筋繊維を回復させる。

　もういちど、丸太を抱える。

　ログインデバイスにアゴを突き出す。

　眩しいので眼を閉じる。

　眼を開けると、原っぱだった。

　遠くに森が見える。

　見知らぬ平原に飛ばされたのかと思ったが、振り返ると前哨基地がある。

　だが、ここには何もない。誰もいない。

　あるのはたったいま運び込んだ、壊れた丸太のベンチだけだった。

　もしかして、このベンチを運び込まなかったら。

　何もないままここを離れていたら。

　２度と自分の敷地を発見できなかったんじゃないか。

　そう思ったら少し肝が冷えた。

　そして、どこからどこまでがオレの敷地なのか。

　それすらもわからない。

　わからないが、メモリアと行き来できたということは、いま立っている場所も敷地内のはずだ。

　オレは、地面に聳え立つ丸太を押し倒した。

　ドスンと音をたて、地面の上で少し跳ねた。

　メキッという小さな異音。

　ヒビの入っていた脚が完全に割れた。

　原っぱの上に、丸太のベンチが鎮座した。

　オレの家の最初の家具だった。

　もう動かすことはないだろう。

　重すぎる。

　座ってみる。

　脚が潰れて、少し斜めだが問題ない。

　そもそも、地面が平坦ではない。

　表面を手で触れてみると、妙に丁寧に磨かれていた。

　廃材だと思ったが、座り心地は、悪くない。

　ベンチに座ると、さっきまで木枯らしのように感じた風も、なんだか心地よかった。

　少し汗ばんでいた上半身の熱を冷ましていく。

　ふっと、空を見上げた。

　空は晴れ渡っているが、今日は、雲が多いな。

　丸太１本運び込むだけでこれか。

　いや……先のことを考えるのはヤメよう。

　風が心地よい。

　今は、それだけでいい。