『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

大罪人ルート

4.5.27

　アルゲンタヴィスの死体は、そのまま放置した。

　カイルが、食べたり近づいたりすることを、強く反対した。

「以前、オーロックスという牛に似た絶滅動物を食べたプレイヤーがいてね。

　その結果、ペストに似た病気が大流行して、重篤な病だと知れる前に、多くのプレイヤーが退場した」

　失われた動物は、失われた病原菌も持っている。

　現代人の抗体で、対応できるかどうかもわからない。

　その話を聞いて、アルゲンタヴィスの死体にはダレも近寄らなかった。

　オレ達は、手早く焚火を片付け、荷物をまとめた。

　出発前に、未希とソフィアでハンカチの魔法を使う。

　最初に比べて、渦が小さい。

　使うたびに、渦が小さくなっているのかもしれない。

　それでも方角は分かる。

　いままで、北をさしていた渦が、明確に西を示していた。

　やや北だが西だ。

　西北西。

　山が近いのは東と北。これで登山の必要はなくなった。

　続いて、未希がリュウタに魔法をかけ、意識のリンクをおこなう。

「未希。ハーストイーグルや、アルゲンタヴィスの気配は近くにあるか？」

「アルゲンタヴィスが離れたところに沢山飛んでる……すごく高いところ。

　ずっとそこにいるから、こっちに興味はないと思うよ。

　クマの気配もあるけど、すごく小さい」

「ウィルコープスの気配はどうだ？」

「集団の気配はすごく遠いところ。ひとりだけノロノロあるいてるのは近いと思うけど、距離はわかんない」

「方角は？」

　未希は何も言わず、腕を伸ばして指を向けた。

　ハンカチの渦と、ほぼ同じ方角だ。

　カイルにとっては、残念な未来の暗示かもしれない。

「カイル……」

「ああ……いいんだ。覚悟はできている。ここまで連れて来てくれたことにも深く感謝している。この先でどんな結末を迎えたとしても、私はそれを受け入れるよ」

「じゃあ行こう。ここから先もミラーが先頭だけど、進む方角は、みきさんにお願いしていい？」

「うん」

　オレ達は、出発した。

　朝から歩き続けて、昼になる頃。

　人工物を発見した。

　焚火の跡だ。

　浅い穴が掘られ、小ぶりな石が円形に並んでいる。

　窪みの中央に、木の燃えカス。

　火は完全に消えているが、窪みに草はまったく生えていない。

　古い物ではないだろう。

　ミラーの見立てでは、数日から数週間。

「ミラー。これはどういうことだ。ウィルコープスは、焚火も使うのか？」

「そんな話は聞いたことがねぇし、見たこともねぇ。ここで火にあたってたのはプレイヤーだろう」

　ミラーが、焚火と周囲の地面を観察している。

「少し調べたい。丁度昼だぁ、ここで小休止でいいか？」

「んん」

　未希やソフィアが腰を下ろそうとしたが、ミラーに止められた。

「まて、座るなら、そっちのほうにしてくれ」

　オレ達は、焚火跡から離れた場所に腰を下ろした。

　最初にストームが口を開く。

「みきさん、ノロノロの動きはどう？」

「近づいてるよ。みき達が追いついてるだけかもしれないけど……こっちに近づいてるかもしれない」

　未希がリュウタを地面に下ろす。

　未希の手を離れ、トコトコと焚火に向かって歩いていった。

　そして、焚火の匂いを嗅いでいる。

「うっぷ……煤くさい。リュウタ、こっちおいで」

　リュウタが振り向く。

　トコトコと、戻ってくる。

　未希がリュウタとのコミュニケーションを成立させている。

　信じられないが、この光景をみたら、信じるより他ない。

　リュウタが、ふっと、立ち止まり斜め後ろを振り向く。

　未希もリュウタと同じ方向に顔を向けた。

　その先で、ミラーが地面に這いつくばって、なにかを探している。

「匂い……くさい……微かだけど、近づいてる……」

「え、ウィルコープス？」

「うん……そうだと思う。たぶん近い」

「おい、ミラー」

「おう……オレも見つけたよ、アレだろ」

　立ち上がって、ミラーの所へ。

　未希はリュウタを抱き上げた。

　ストームが、矢筒から矢を掴む。

　ソフィアも砂を握り込む。

　ミラーの方に近づき、指し示す方に視線を向けた。

　まだ遠い。

　数百メートル先だ。

　木々の隙間で、ゆらゆらと何かが動いていた。

「小さくて、よく見えないな……なんだ？」

「ウィルコープスだな、１体だけだ」

「カイル、見えるか？」

「ああ、でもあれは……違うな」

　ミラーが軽く拳を握りながら言った。

「どっちの手でもいいから、手を丸めて穴を作れ。その穴の隙間から見てみろ」

　言われた通りに、やってみる。

　そういや、テレビか何かでみたことあるな。

　まさか実際に役立つとは思わなかった。

　握りこぶしを作って、その穴の隙間から覗き込む。

　すると、遠くて見えにくかったものが、ほんの少しだけ見えるようになった。

　フラフラと、こちらに向かって歩いてくるのは、ウィルコープスだ。

　それは間違いない。

　しかし、女性ではなく男性のようだ。

　小太りで、身に着けている衣服がかなり破けている。

　ズボンは、泥だらけだ。

　手には何も持っておらず、武器のようなものは身に着けていない。

「なるほど……あれは、違うな」

　ひとまず、胸を撫でおろす。

　歩いていたウィルコープスは、カイルの妻ではなかった。

　ソフィアがつぶやいた。

「でもどうして？　あんなところに１体だけ？」

　ミラーが答える。

「ウィルコープスは、プレイヤーの匂いに敏感だ。たぶん俺達に引き寄せられてるんだろう」

　オレが尋ねる。

「武器も持たずにか？」

「そういうのは関係ねぇ。あれはプレイヤーを襲うためだけに彷徨う動物みてぇなもんだ」

　なるほどな。

「それとな……」

　ミラーが言葉を続けた。

「ヒトが歩いた跡。それがふたつある。

　ひとつは、擦るように歩いた跡。

　もうひとつは歩幅がでけぇ。

　窪みは浅いが、草を踏んだ跡がある。

　脚がやたら長い男。もしくは女が走った跡だ。

　どう思うよ？」

　どう思うって……

　ズルズルと歩くやつから、女性が走って逃げた……か？

　ストームが答えた。

「カイルの奥さんがここにいて、アイツが現れたから逃げた？」

「おぅ、俺もそう思う。推測でしかねぇけどな」

「足跡は追跡できる？」

「あんまり自信はねぇが、やるだけやってみるよ。そうだ、リュウタも手伝ってくれるか？」

　ミラーが、未希とリュウタに視線を向ける。

「うん、まかせて。リュウタもやる気になってるよ」

　未希が頷く。

　まぁ、そんなことより……

「あの１体は、どうするんだ」

　普通に視認できる距離まで近づいている。

「やっちまおう。匂いの邪魔だよな？」

「うん……」

　ストームが、掴んだ矢を握りしめ、眼を閉じる。

　掴んだ矢が歪む。

　その手が緩むと、握った手からスッと離れ、矢が飛翔した。

　直進はせず、木々の隙間を縫うように、矢が飛んでいく。

　ウィルコープスの頭に命中し、地面に倒れた。

「わたしはストーム……だいぶ上手くなった」

　そのようだな……

　アルゲンタヴィスに続き、ウィルコープスまであっさりと倒した。

　もうオレ、いなくていいんじゃないのか？