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4.5.25

　ログアウトしていた。

　テーブルの上にお菓子の山。

　それを囲んでいた未希とストームが、突然戻ってきたオレを見て、ぎょっとしている。

「おにいちゃん？　おかえり」

「部屋に入るなら、ノックしてほしいんだけど」

　無理だよ……それは。

「オレは、何分差で戻ってきたんだ」

　ストームが、壁の時計を見る。

「……１３分？　くらいかな」

「そうか」

　オレは、どうやってログアウトしてきたんだろうか。

　ログアウトした記憶がない。

　まぁいいか。

　時計を見ると１５時半。

　ログインしてたのは、１時間と少し。

　今回も、かなり疲れた。

　精神的に。

「総司」

「なんだ？」

「これ見て」

　ストームがタブレットの画面を見せた。

　航空機事故の記事。

　１９５０年。ダグラス航空機行方不明事件と書かれている。

「これは、もしかしてカイルの？」

「ん、たぶんそうだと思う」

　記事を読むと、機体と乗員は、現在も行方不明のままだった。

　捜索は、７０年以上経った今でも、ほそぼそと続いているようだ。

　未希も、横からタブレットを覗き込んでいる。

「カイルさん、どこにいるんだろうね？」

「この記事だと、山か湖に墜落したんじゃないかって書かれてる。でも、カイルは、水が塩辛かったっていってたから、墜落したのは海なんじゃないかな」

　まぁ……いずれにしても、もう死んでるな。

　ついさっきまで、ニフィル・ロードで会話をしていたカイル。

　その男が、半世紀以上前の飛行機事故で死んでいる。

　もうこの世にいないのだ。

　カイルだけじゃない。

　ミラーもアーネストも、寿命を考えると、すでに死んでいる。

　本当に奇妙だ。

「カイルさんの子孫が、まだ生きてるみたいだね。会ってみたいね」

「会ったところで、どうにもならないだろう？」

「なにか、伝言とか渡せるかもしれないよ」

「アーネストがすでに、なにかしてるんじゃないのか？」

「もう、おにいちゃん、否定ばっかり」

「ああ……すまん、クセだ」

「ぷ……ふふふっ。なにそれ、ミラーさんみたいなセリフ」

　ストームが、航空機事故の記事を閉じて、検索フォームに別の入力をしている。

「ミラーのお墓は、どこにあるんだろうね」

「さぁな。スコットランドのどこかかな」

「今度行ってみる？　探しに」

「無理だろ。地球の反対側だぞ」

「わたしなら行ける。実家が大金持ち」

「……」

　オレは先に帰ることにした。

　ストームの豪邸を出て、駅へと向かう。

　途中の定食屋で夕食を済ませてアパートに戻る。

　郵便受けに、先日の仕事の報酬。

　札束だ。かなりの額だった。

　そのままサイフにねじ込む。

　部屋に入り、布団に寝転がる。

　眼を閉じると、意識を留めていられたのは、数分だった。

　それから２日後。

　７月２８日、火曜日。

　時刻は、午前１１時。

　オレ達は、ストームの部屋に集まった。

　この部屋が、すっかりたまり場になっている。

　昨日でもよかったのだが、月曜日はハウスキーパーのヨシコさんが来るというので、火曜になった。

　ログインする前に、ストームが、アルゲンタヴィスの挿絵を見せてくれた。

　なるほど。ハーストイーグルを襲った、巨大な鳥によく似ている。

　しかし数百年前に絶滅したとある。

　現代に事実として存在するのは、化石の骨格だけ。

　挿絵も生態も、空想上の生物だった。

　それが、いったいどういう理屈で、エレメント・ノードで生息しているのか。

　それはストームにも、わからないらしい。

「じゃあ、わたし達は先にいってるね。総司は１３分後で」

「わかったよ」

　未希とストームが、ログインゲートの虹の中に消えた。

　１３分待てと言われたが、なにもすることがない。

　しばらく、ぼーっとしていたが、数分後にオレもログインした。

　眼を開けると、森の中。

　灯りは、近くで燃えている焚火だけ。

　夜中だ。

　カラダを起こすと、焚火の傍にミラーが座っている。

　他の連中は眠っている。

　立ち上がって、焚火へと歩く。

　オレの気配に気がついたミラーが、顔を向けた。

「よう、ソウジ。おはよう」

「ミラー。見張りは何番目だ？　交代するよ」

「おお、助かる。２番だ。次はソフィアを起こせ」

　ミラーが立ち上がる。

「ミラー、オレはどうやってログアウトしたんだ？」

「あん？　ああ、そうか。気絶してたんだよな」

「気絶？」

「おまえ、ぶっ倒れたんだ。耳の中で感染症が悪化してたらしくてな。けっこうヤバかったみたいだぞ」

「……そうか」

「そんで、ミキとストームの嬢ちゃんが、おまえの腕を掴んでログアウトさせたんだよ」

「そうだったのか。迷惑かけたな」

「迷惑？　なに言ってんだおまえ」

「うん？」

「まぁいいや。寝るよ。あとは頼んだぜ」

「ああ」

　ミラーが立ち上がる。

　少し離れたところの岩影に腰を下ろして横になった。

　オレは、サンダーソニアを腰から解き、剣の手入れを始めた。

　刀身を磨き、クロスガードの土埃を払い、鞘の中のゴミを落とす。

　野営中の日課だ。

　いつの間にか、ミラーがイビキをたてている。

　耳を澄ませると、未希やストームの寝息も聴こえてくる。

　カイルとソフィアはずいぶん静かだが、胸が上下し、呼吸をしている。

　それ以外で聴こえてくるのは、虫が鳴く音と、焚火の爆ぜる音だけ。

　概ね、静かな森の中だった。

　焚火の横に、カラになった鍋があるのに気がついた。

　晩飯を食べ損ねているが、ログアウト直後なので、腹は減っていない。

　耳も治っているし、すこぶる元気だ。

　朝まで、あとどのくらいだろう。

　ソフィアと交代しろと言われたが、起こさなくてもいいか。

　このまま夜明けまで、オレが見張ろう。