『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

大罪人ルート

4.5.22

　ソフィアの容体は深刻だったが、死んではいない。

　肩の出血は止まっている。

　触れると手に血がつくし、傷口も見える。

　にもかかわらず、ソフィアのカラダは、時間が止まったかのように静止している。

　死体か、ログアウトかの違いは、硬直や腐敗があるかどうかだ。

　ソフィアは、そのどちらも発生していない。

　６時間後に再ログインして、目を覚ますだろう。

　問題なのは、未希のほうだった。

　両耳の鼓膜を損傷し、おそらく耳が聞こえていない。

　なのに、未希は、やけに穏やかな顔をしている。

　オレやストームに心配かけまいとしているのだろうか。

　沢の周囲に荷物を下ろし、焚火を設営し、食事の準備を始めた。

　ソフィアがログアウト中なので、未希がひとりで調理を担当した。

　食糧袋から、腸詰めパウチを３つとりだし、鍋に入れて火にかけた。

　あとは、乾パンをそのまま鍋にいれ、ぐずぐずになったところで、ボウルによそった。

　夕べ、あれだけ美味しく感じた腸詰めパウチの野菜も、今夜は味が薄く感じる。

　食事を終えて、夜が更けていくと、未希の容体が悪化した。

　耳の周りが赤く腫れている。

　片方の耳からは、黄ばんだ液体が流れ落ちていた。

　頭が、ふらついているのだろうか。ふらふらと頭をゆらしている。

　ときどきびくっと、カラダが震え、眼をぎゅっと閉じる。

　暑くもないのに、顔から汗が滲んでいる。

　どうみても痛みを堪えている。

　見かねたカイルとミラーが、未希に歩み寄り、耳の状態を観察した。

　医者ではないが、戦場で鼓膜が破れた戦友を大勢見てきたと言う。

「どうだ？」

「感染症を起こしているな。すぐに医者に見せた方がいい。このままだと脳にも影響が出るかもしれない」

「どうにかならないのか？」

「鼓膜というのは治癒力が高いが、思っているよりもデリケートだ。通常のケガとは違い、消毒も洗浄も得策ではなく、ほとんどの行為が耳の内部を悪化させる。この場でできることは何もない。一刻も早く森から出て、清潔な場所で安静にさせるべきだろう」

　カイルの言葉に、ミラーも頷いた。

「未希の嬢ちゃんも、ログアウトさせてやれ。それでぜんぶ解決だ」

「……そうだな」

「ストーム」

「んん……」

「未希とふたりで、ログアウトしろ」

「うん……わかった。総司は？」

「オレは残る」

　カイルとミラーが信用できないというわけじゃない。

　オレまでログアウトしたら、野営の人員がふたりになってしまう。

　いくらなんでも、無防備だ。

「おにいちゃん……」

「え？」

　無言のままだった未希が声を出した。

「どうした？　オレの声が聞こえるのか？」

「……うん？　まって」

　未希が左手でオレの右手を掴み上げた。

　掴んだオレの手を、自分の頬に寄せる。

　未希の頬の汗が、オレの手のひらに染みてくる。

「喋ってみて」

「……聞こえるか？　未希？」

「うん、聞こえるよ。耳からだと小さくて良く聞こえないけど、こうしていれば振動で聞こえる」

「耳は痛むか？」

「うん……少し」

　嘘つけ……

　痛いに決まってるだろう……

「みきの耳は聞こえないんだけど、リュウタの音がすごくよく伝わるんだよ。

　みきが森の中にいるんじゃなくて、森がみきの中にいるみたい。

　オオカミって、こんな世界で生きてるんだね」

　未希の喋る言葉は、病人のうわごとのようだった。

　未希の上半身が、明らかにふらついている。

　目蓋もいまにも落ちそうだ。

　顔から、脂汗が滲みだしている。

　もう限界だ。

　見ちゃいられない。

　オレの腕を掴んでいる未希の左手を、掴み返す。

　そのまま、未希の頬を、未希の左手で３回叩く。

　トントントンと。

　未希の左手から、ログインデバイスが出現した。　

　オレは、未希の腕を放し、右手を開いて未希の頬に触れた。

「ストームとふたりで、ログアウトしろ。いいな？」

　未希が、こくりと頷いた。

「ストーム、あとは頼むぞ」

「うん。わかった」

　未希とストームが、ログアウトした。

　近くの岩影に、未希とストーム、それとソフィアを、マントに包んで横たわらせる。

　リュウタもそこで丸まっている。

　とにかくこれで解決だ。

　明日になれば、すべて元に戻っている。

　ログアウトせずに残ったのは３人。

　ミラーとカイル、そしてオレだ。

　３人で焚火を囲み、革水筒に残っていたワインを舐めながら、男だけで話をした。

「おまえ達は、どこも異常は無いのか？」

「俺は、問題ねぇよ」

「私は、そもそも、ログアウトできない。ログアウトしたら海の底だ」

　ミラーが、下を向いて、笑い声をあげる。

「ッハハハ、冗談にしちゃ、笑えねぇな」

「構わないよ。私だって軍人のはしくれだ。死ぬ覚悟は兵士になったときからできている」

「おう。そうだな。墓はどこにあるんだ？」

「さぁな……私の死体はいつ発見されるんだろうな」

「なんだ、まだ発見されてねぇのか？」

「アーネストの年代、１９５２年でも、まだ行方不明らしい」

「そうかぁ。ソウジんとこはどうだ？　なにか知ってるか？」

「いや、悪いがそんな話、聞いたこともないし、気にしたこともない」

「まぁそうだろうな。実は俺も知らねぇ」

「……ソウジ」

　カイルがオレの顔を横から覗き込んでいる。

「なんだ？」

「君の右耳からも、なんか垂れてるぞ。負傷したのか？」

「ああ……そういえば、オレも右耳の鼓膜に穴が空いてたんだった。じつはよく聞こえていない」

「フ……フッハハハハ」

　ミラーが腹をかかえて笑っている。

　なにが、そんなにおかしいんだ。

「いや、すまん。気に入ったよソウジ。大した男だよおまえは。おまえならハイランダーにもなれる」

「いや……それはノーサンキューだ。日本人で満足だ」

「ダッハハハハハ」

　思えば、男だけで焚火を囲む時間は久しぶりだった。

　男だけで、どうでもいい会話をして、夜が更けていく時間を過ごした。

　眠くなってきたので、野営の順番を決める。

　前日２番だったミラーが１番、オレが３番。

　カイルが２番だ。

　あとはミラーに任せて寝よう。

　オレは、岩陰で眠る未希達の近くで、毛布に包まり眼を閉じた。

　沢の音は心地よいが、右耳はザーザーとうるさい。

　明日、起きるころには閉じているだろう。

　今夜だけの辛抱だ。

　……