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4.5.21

　右耳の滝の音がうるさい。

　でも痛みはない。

　だから、今はいい。

　そのうちおさまるだろう。

　まずは、ミラーとカイルに声をかける。

「ミラー、ソフィアを頼む。カイルも手伝ってやってくれ」

「おぅ」

　カイルも、頷きながら、ソフィアに近づいた。

　オレは未希のところへ歩み寄る。

　ストームが布で、未希の頬を拭っていた。

　耳から垂れ下がっていたのは、紐ではなかった。

　未希は、両耳から血を流していた。

「未希」

　声をかけたオレの顔を、未希は、ぼーっと眺めている。

　オレは未希の胸元に視線を落とし、未希ではなくリュウタに語りかけた。

「未希、耳が痛いか？」

　未希が笑顔を作る。

　数秒の間を置いて、顔を横に振った。

　ウソだ。

「オレの声は聞こえるか？」

　また数秒してから、顔を横に振る。

「歩けるか？」

　笑顔のまま、大きく頷いた。

「わかった。ソフィアの所へいってくるからな」

　リュウタの頭を撫でた。

　未希に触れたわけでもないのに、未希は眼をとじて、その感触を探そうとしている。

「ストーム、未希をたのむ」

「うん……」

　ソフィアの所へ戻る。

　カイルがソフィアのカラダを支え、ミラーがソフィアの腕を掴んでいる。

　ソフィアの左手から、ログインデバイスが出現していた。

　意識を失いそうなソフィアが、なにか言っている。

「離れなさい……ミラー、あんた臭いのよ……フフフ」

「それだけ言えりゃ上出来だ。俺の代わりに、しっかりシャワー浴びてこい」

「ええ……そうするわ……お土産いる？」

「俺の墓に、酒でもおいてきてくれ」

「いやよ……そんな山おく……まで」

　ミラーがソフィアの右手の人差し指を、ソフィアのデバイスに当てた。

　ソフィアは、糸が切れた人形のように力を失い、そのまま動かなくなった。

「ミラー」

「おぅ」

「安全な場所へ退避しよう。どこか宛てはあるか？」

「おそらくだが、このまま西に行けば沢があるはずだ。そこを目指そう」

　沢か。行先は、そこでいいだろう。

「ミラー、悪いが、ソフィアを背負って先頭を歩いてくれ。他に背負えるやつがいない」

「おう。じゃあ、へんなとこ触っちゃおうかな」

「ッフフ、あとで半殺しにされてもいいなら、好きにしろ」

「そういや前に、ソフィアを怒らせて、頭からキノコを生やされたヤツがいたな……やめとこう」

　それは見てみたいな。

　カイルは片腕。オレは食糧を背負っている。

　ソフィアを運べるのは、ミラーだけだ。

「行こう。ここから離れよう」

「おう。ミキの嬢ちゃんは大丈夫なのか」

「鼓膜が破れてるようだ」

「そうか……急ごう」

　未希に視線を向ける。

　リュウタと一緒に顔を上げて、高いところの枝葉を眺めていた。

　妙に落ち着き払った顔をしている。

　ミラーが、ソフィアを背負いあげて歩き出した。

「いくぞ、こっちだ」

　カイルは、落下したハーストイーグルに近寄り、その体躯を眺めていた。

「まだ生きているのか？」

「首の骨が折れている。間もなく死ぬだろう」

「そうか……食べられそうか？　それは？」

「いや……やめておいたほうがいい。なにが入ってるかわからない」

　オレ達は、その場を離れた。

　先頭はソフィアを背負うミラー。

　その後ろにカイル。

　オレの手前で、未希とストームが歩いている。

　未希は、少し顔を上げながら歩き、ストームは俯いている。

　オレは後ろを警戒しながら、最後尾で森の中を進んでいく。

　右耳の滝の音はうるさいままだ。

　これは以前にも経験したことがある。

　ここまで、うるさくはなかったが、たぶん同じだ。

　鼓膜に穴が空いている。

　それから、だいぶ歩いた。

　あと少しで夕暮れだろう。

　いつのまにか、左耳からも水の流れる音。

　その音がだんだん大きくなる。

　地面から伸びる草の種類が変わっていく。

　ところどころに花も咲いている。

　よく見ると、リスのような小動物の影。

　逃げる先を眼で追っていくと、目的地が視界に入った。

　沢だ。

　森に囲まれていて、薄暗い。

　苔むした岩が、ゴツゴツと突き出ている。

　その隙間を縫うように、さらさらと気持ちよく水が流れていた。

　マイナスイオンてやつだろうか。

　沢の周囲は、五感に直接響くような、ピリッとした空気が満ちていた。