『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

大罪人ルート

4.5.19

　翌朝。

　キャンプを片付け、オレ達は、森へと入る。

　先頭はミラー。

　ミラーは、ときどき立ち止まって、木々や地面の影を眺めている。

　森の中では、ミラーもペースを合わせてくれているのか。

　と思ったら、どうやら違った。

「あん？　影の動きを見てるんだよ。

　しばらく見てると影が動くだろ。動いたほうが東だ。

　なんだ？　ソウジも、森の歩き方ガイドを勉強したいのか？

　いいぞ。俺に弟子入りするなら教えてやる」

　弟子入りは、ごめんだが、森の歩き方は知っておきたい。

　このあいだも、仕事で森の中を彷徨ったばかりだ。

　それからは、枝の伸び方や樹皮の色、草の生え方なんかを、ミラーがときおり説明した。

　いくつかは覚えたが、大半は反対の耳から抜けていった。

　昼頃になると、登り坂が増えた。先へ進むほど傾斜がきつくなっていく。

　気温は暑くも寒くもないが、顔や背中が、じっとりと汗ばんでいた。

　先頭のミラーが振り返る。

「そろそろ、ひと休みするか」

　休むといっても、完全な森の中。

　枝や小石をどけて、座れるだけのスペースを作って腰を下ろす。

　未希とソフィアは、まだ平然としているが、ストームの顔からはすでに疲労の色が滲んでいた。

　これから、さらに傾斜もきつくなるだろうが、がんばってもらうしかない。

　未希が、リュウタを地面に降ろし、果物の腸詰めパウチの匂いを嗅がせていた。

　拷問でもしているのかと思ったが、違ったようだ。

　いくつか持ち替えて、匂いを嗅がせたあと、ミラーに頼んで斧で腸詰めの端を切り落とした。

　中から出てきたのは、ぐずぐずになったレモンだ。

　未希は、それを乾パンに乗せて、昼食だと言って全員に配った。

　真っ先に口に入れたソフィアが恍惚とした表情に変わった。

「もう、なんなのこれ。美味しすぎるわ」

　レモンはモツの成分が染み込んだ蜂蜜漬けだ。

　要は蜂蜜レモンだ。

　午後のための栄養補給としても最適な昼食だった。

　それが塗り込むように乾パンにのせられている。

　意外なのは、モツ焼きのコクが、甘さと酸味の絶妙な繋ぎ役になっていたことだ。

　どことなく、高級感すら感じる風味を醸し出していた。

　だが、ちょっと待て。

「未希、もしかしてまた魔法を使っただろ」

「えへへ……リュウタにレモンがどれか教えてもらっちゃった」

　まぁいいか……

　以前の、強制行軍魔法に比べたら、遙かにマシで合理的だ。

「ねぇ、おにいちゃん」

「うん？」

「リュウタがね、すごい警戒してるの」

「警戒？　オオカミの群れでもいるのか？」

「ちがう……みきにも、リュウタにもわからない。でも、すごく大きくて、風が揺れてる」

「なんだ？　恐竜でもいるのか」

「そこまでじゃないかなぁ。でもね、リュウタはそっちに行っちゃダメだって」

「……待て未希。ミラー、ちょっといいか」

「あん？　なんだ、どうした」

「未希、もう一度詳しく話せ」

「うんとね、地面の大きな振動は２本脚。

　歩くときも常に２本。

　それが地面を蹴ると、木が揺れるくらいの風の振動」

　話を聞いていたミラーが、ヒゲを掻きながら言った。

「鳥かなんかか？　大きいって、どのくらいだ？」

「う～ん……鳥かなぁ。

　鳥にしては、重すぎると思うけど。

　……あ、また振動。ドスンて。

　振動は、オオカミよりも重くて強い。

　今度は脚が４本？　じゃなくて２匹かな。

　でも人間よりは軽いね……それとね」

「それと？」

「たぶん、ご飯食べてる」

「そいつらも昼飯の最中なのかよ。ヒトじゃねぇんだよな？」

「人間とは違う。それは間違いない」

「リュウタは、怖がってるのか？」

「怖がってるんじゃなくて警戒してる。そっちには行きたくない」

「どっちだ？」

　未希が指を差す。

「山の方角だな。どうする？」

　ミラーがストームに視線を送った。

「んん……どうしよう」

　ストームが困っている。

　まぁ、気持ちは分かる。

　不穏な場所へ仲間を率いる。

　誰かがケガをするかもしれない。死ぬかもしれない。

　迫られているのは、そういうたぐいの決断だ。

　そんなの、女子高生にできる仕事とは思えない。

　だからまぁ、たまには保護者のオレが背中を押してやろう。

「わからないものにビクついても、しょうがない。

　行ってから考えたらどうだ？

　リュウタのおかげで、なにも知らずに近づく危険は避けられる。警戒しながら近づいて、ヤバそうだったら迂回すればいい」

「……んん。わかった。そうしよう」

　ストームが立ち上がる。

「みきさん、リュウタの警戒がマックスになりかけたらすぐに教えて」

「うん」

「ミラーと総司は地上。他は上空を警戒しながら進もう」

「了解」

「んじゃ、このまま山に向かうでいいんだよな？」

　ミラーがストームに確認を取る。

「んん。今はとにかく、山を目指す」

「あいよ」

「オケィ、じゃあ出発しましょう」

　オレ達は、旅を再開した。

　とんでもなく不穏だ。

　いったい何が待ち構えているのか。

　オレは進めと言ったが、引き返すのが最良だと思っている。

　だが、その選択肢を持つのは、おそらくオレだけだろう。

　クマやオオカミの群れだというのなら、迂回するのが最善だ。

　しかし、待ち受けているのは鳥かもしれないという。

　鳥？　それが重くて？　でも人間よりは軽い？

　なにが最善なのか、さっぱりわからない。

　それなら、様子を見てからでもいい……と思う。　

　反対する者は、いなかった。

　行きたくないのは、オレとリュウタだけだ。

　だったら進むしかないだろう。

　山へ。