『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

大罪人ルート

4.5.17

　井戸を離れ、オレ達は焚火へ戻る。

　方角も距離も判明した。

　あとは旅に出るだけだ。

　ストームが、鍋で水を煮沸しているミラーに話しかけた。

「ミラー、あの山までの距離なんだけど、わかる？」

「そうだなぁ。５０キロも離れてねぇな。４０キロくらいじゃねぇか」

「あの山を目指して、４３キロ歩くんだけど、どのくらいの時間がかかると思う？」

　ミラーが、山の方を眺めている。

「ふもとまで２日、そこから先で２日。まぁ４日ってとこじゃねぇか？」

「４日……食糧もギリだし、次の方角測定で、だいぶズレるかも」

　未希の装備を点検しているソフィアが、手を止めずに言葉を挟む。

「ふもとで、方角を確認しましょう。むやみに山を登るのは危険だわ」

「んん。そうしよう。ねぇ、わたし登山とかよく知らないんだけど、ザイルとかアイゼンとか、必要なんじゃないの？」

　ミラーが鼻で笑う。

「ザイルはともかく、アイゼンなんてこの世界にあるわけねぇだろ」

「……カイルはどう？　登山慣れてる？」

「慣れてるというか、行軍で山にも登るからな。本格的な専門知識は無いが、なにが危険か、くらいは知っているよ」

「なら大丈夫かな。登らないに越したことはないけど、わたし達は素人だからね」

「目的地にいるのは私の妻だ。なぜそんな場所にいるのかはわからないが、あんな山の頂上を目指すような女性じゃない。おそらくふもとか、その周辺だろう」

　ミラーだけが、嬉しそうな口調で言った。

「心配すんな、俺も一緒にいくんだぜ。頂上に登って、この前哨基地を眺めようじゃねぇか」

「用も無いのに、頂上目指したりしないでよね」

「そうかぁ？　山はいいぞ……まぁ、たまに帰ってこねぇヤツもいるが、山で死ねるなら本望。家族も大喜びだ」

　山ならいつ死んでもいいというミラーの言葉と、根拠の無い自信。

　それのどこを当てにしたらいいんだ。

「ソフィア、スコットランド人て、みんなこうなのか」

「ミラーが変わり者なだけよ。ソウジも真に受けないで」

「みんな、準備できた？」

　ストームが、全員に尋ねる。

「いいわよ」

「うん」

「いつでもいいぜ、嬢ちゃん」

「よろしく頼むよ」

　オレは、黙って荷物を背負う。

　中身は減ったが、まだ重い。

　身長が縮みそうだ。

「じゃあ行こう。先頭はミラー。総司とカイルは、また最後尾で」

「了解。隊長」

「んん！」

　オレ達は前哨基地を出た。

　陽はまだ正午の少し手前。

　最初に目指すのは山のふもと。

　見渡すと、遠くまでゆるく起伏する平地が広がっている。

　遥か彼方には、山のすそまで森が広がっている。

　何キロという距離ではない。おそらく十数キロ先だ。

　気がはやるのか、先頭を歩くミラーのペースが速い。

　競歩の一歩手前だ。

「ミラー、速すぎ。もう少し遅くていいよ」

「チッ……早く行こうぜぇ。山が待ってるよ」

「じゃあ、ミラーだけ先に森まで行って、今夜のオカズ捕まえといて」

「おお、そりゃいい考えだ」

「ん、じゃあ総司が先頭」

「いいのか？　離れて行動して」

「しばらく平地だから大丈夫でしょ？　森の手前で焚火炊いてくれれば、場所もわかるし。なにより片道４日じゃ食糧もギリギリだから節約したい」

「カイル、どう思う」

「いいんじゃないか？　軍隊でも斥候を先に進めるのは普通だ。私たちが６人ではなく６０人で、１０人を先行させると思えばいい」

「ソフィアは？」

「ミラーなら、森でも山でも迷子になることはないでしょ。はぐれても地力で追跡してくるわよ」

「んん、じゃあミラー、ゴオ！　先に森にいって食糧の確保！　森の手前についたら焚火忘れないでね！」

「アイ、アイ、ラッシー！」

「んん？　ラッシー？」

　ミラーは、ストームにサッと敬礼をすると、背中を向けて駆け出していった。

　霞んで見えるあの森まで、走り続けるのは無理だろう。

　どこかでバテる。

「ククッ……了解しましたお嬢さんっていう、軍隊式のふざけたジョークだな」

　カイルの説明は、おそらくミラーが残した不可解な言葉のことだろう。

「ああ、もしかして、アイアイ・サー？　ウッフフ、おもしろい」

　まぁ、とにかく。

　先頭はオレ。カイルが最後尾。

　隊列を組み替えて、普通の歩行ペースで山を目指した。

　ミラーは、まもなく米粒の大きさになり、起伏に隠れて見えなくなった。

　ソフィアが後ろで呟く。

「オッサンなのに、子供みたいね。よほど山が好きなのね」

「ミラーっていくつだっけ？」

「えーとたしか……３６？」

「んん。でも、ミラーが参加してくれてよかった。さすがガイドって思う」

「あらぁ、それ本人がいるときに言ってあげなさいよ」

「それは、なんかやだ」

「そうよね、わかるわ。なんか人生に負けたみたいな気がするものね」

「そこまでは思ってない……と思う」

　クーぅ、クーぅと鳴き声。

　未希に抱っこされたままの胸元で、リュウタが顔を上げて、かすれた鳴き声を上げ始めた。

「なんだ？　どうしたんだリュウタは？」

　未希に聞いてもわからないだろうが、質問した。

「うふふ、遠吠え。ミラーを呼び戻そうとしてるのかな。リュウタはこの群れのキングだからね」

「なにか、危険を察知してるんじゃないのか？」

「えへへ、違うよ。実はね、さっき魔法使っちゃった」

「は？」

「いまはね、リュウタの感情も感覚もわかるよ。だから、さっきからリュウタとお話してるの」

「リュウタは何て？」

「ミラーに、勝手に群れから離れるなって。怒ってる。ふふっ」

「キングなのに、心細いのか……」

「リュウタには、怖いとか、寂しいとか、そういうのはまったく無いよ。リュウタ……というか、オオカミが持っているのは、不安、孤独、虚無感、諦めと受容」

　それは……

　それは、なんだか……

　リュウタに視線を落としていた未希が顔をあげた。

「もしかして……近くにもそんなヒト……いるかも？」

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＊アイゼン：登山靴に装着する金属製の爪

＊ザイル：登山で身体を確保するためのロープ