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4.5.12

　噴水広場の街を離れ、川沿いを北東に向かって進んでいる。

　先頭を歩くのは、ミラー。

　その後ろにソフィア。

　未希とストームが続き、オレとカイルは最後尾を歩いている。

　カイルは左腰に、革の鞘におさまった細身の剣を吊っている。

　珍しいのは柄だった。

　オレのサンダーソニアのような十字のクロスガードではない。

　グリップを覆うような、湾曲したナックルガードで覆われている。

「気になるか？」

　ナックルガードを眺めていたオレに、カイルが声をかけた。

「ああ、見たことのない剣だ」

「バックソードと言ってな、イングランドでは普通の剣だ。持ってる者も大勢いるよ」

「それで殴るだけでも痛そうだな」

「フフフ、ヒルトのことかな」

「ヒルト？」

「バスケット・ヒルトと言ってね、盾の代わりだと思ってくれていい」

　カイルが左手で、ナックルガードに触れながら、言葉を続けた。

「まぁ……これで殴ることもあるが、ヒルトを血で汚すと手入れが大変なんだよ。そんな使い方はしたくないな」

　カイルも剣を大切にしているのだろう。

　鞘も、グリップも。そのヒルトとかいうゴツい鉄拳も、日差しをキラキラと反射させている。

　片腕とは言え、剣の技術も相当に優れているのかもしれない。

「君は、日本人か？」

「ああ、そうだが」

「そうか。日本人とはさんざん殺し合ったが、こうして会話をするのは始めてだ」

「殺し合った？」

「うん？　戦争していただろう。私はほとんどが東部の戦線だったが、終戦間際では太平洋で戦っていたよ」

「……そうか」

「恐ろしい相手だった。次から次へと命を賭して襲ってくる。あれは悪夢だ」

「オレは、違う時代の人間だ。今は日本もアメリカも、仲良くしているよ」

「そうなのか……それは良かった。本当に良かった。同胞の魂も報われる。私も……」

「そうだな……」

「君を見ていればよくわかる。私達はきっと、いい友達なのだろうな。私もその時代に生まれたかった」

　何も言い返せない。

　オレは、たぶん、なにも知らない。

　知らなすぎる。

　カイルとは、そのまま無言で歩いた。

　昼頃に、短時間の休息。

　軽い昼食を済ませて旅を再開した。

　川沿いをひたすら歩き、夕方に差しかかろうとした頃、森の手前で野営の準備を始めた。

　薪木を両手に抱えながら、ミラーが未希に言葉をかけた。

「なぁ、ミキの嬢ちゃん。オオカミはもう出ねぇよな？」

「うん？　わかんない。どうだろうね？」

「おいおい……リュウタに聞いてみてくれよ。もういやだぜ、オオカミに追いまわされるのは」

「リュウタ。オオカミいる？」

　リュウタは、未希の顔を眺めながら、首をかしげた。

「リュウタにもわかんないって」

「……いや、もっとこう、魔法的なやつでお願いしたいんだが」

　ミラーが言っているのは、リュウタと未希の意識を同調させる魔法のことだろう。

「やってもいいけど、もう３回目だよ、いいのかな」

　いつの間にか、近づいていたストームが、間に割って入った。

「ダメ。温存。でも、オオカミはイヤだから、警戒魔法はかけておきたいね」

「じゃあ、どんなのにする？」

　鍋をかき回していたソフィアも、話に混ざる。

「私が砂を撒いて、警報装置にしてもいいわよ？」

「ソフィアもダメ。戦闘用にいつでも温存しといて。ここはわたしがやる」

　ストームが、焚火に近づいた。

「ちょっと、みんな、１回焚火にあつまって」

「え？」

　ソフィアが、鍋の手を止めて、パンパンと叩いた。　

「ちょっと、ストーム隊長の集合命令よ。ほらっ駆け足」

「へいへい」

　ミラーがガサガサと抱えている薪木を零しながら、焚火に駆け寄る。

　カイルも、立ち上がって焚火に近寄った。

　ストームが焚火に向かって、魔法を唱える。

――ストームの魔法。

　この野営地に対する敵意の意思を観測する。

　その検知をトリガーとする。

　焚火から発生する煙の嗅覚情報を、

　私の記憶にあるキャラメルラテの香りへと置換する。

　焚火の煙が歪みだしたが、数秒でおさまった。

　それ以外に、なにも変化はない。

「終わったのか？」

「テストしたいんだけど……ソフィア、ミラーに敵意を向けてみて」

「え、私？　いいわよ」

　ソフィアが立ち上がって、ミラーを睨む。

　左手を腰にあて、右手でミラーを指差した。

「あんた、臭いのよ。ブタ小屋より酷いわ。最後にお風呂入ったのいつ？　ねぇ？　あんまり近づかないでほしいのだけど？」

「……っ」

　ミラーの顔が青ざめていく。

　抱えていた薪木を地面にぶちまけながら、両ひざが地面に崩れ落ちた。

「ひでぇ……」

　最初にリュウタが、煙の方へ鼻を伸ばし、クンクンと匂いを嗅ぎだした。

「あ……甘い匂い」

　未希も煙の匂いを嗅ぎ始めた。

　野営地の匂いが変わった。

　駅前にあるコーヒー屋のキャラメルラテの匂いで充満していた。

　未希は、喜んでいるようだが、オレは甘い匂いは、苦手だ。

「ほんと……甘いけど、都会の匂いだわ。仕事しなきゃって気になるのは私だけ？」

　戦場を生き抜いてきたのであろうカイルは、呆れていた。

「いやぁ、面白い魔法だな。且つて、これほど緊張感に欠ける警報は見たことも聞いたこともない」

「あんまり嗅がないほうがいいよ。匂いが違うだけで、成分は煙だからね」

　匂いは、すぐに元の煙に戻った。

「ソフィアの敵意がなくなったから、匂いも戻ったね。じゃあもう、ケンカは禁止」

「俺の上等な香水の価値もわからねぇなんて、だから都会のオンナは、軟弱なんだ」

「あらぁ……ごめんなさいねミラー、あれは冗談よ？」

　ストームが、いつもの小声で、ボソボソと日本語で呟いた。

（……いや……明確な敵意。だから反応した）

　オオカミより先に、キャラメルラテの匂いに襲われるのか。

　どちらも来ないでほしい。　

　まぁ、とにかくこれで、今夜の野営は安心だ。