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4.5.11

　翌朝。

　というよりも、まだ真夜中だった。

　最初に起きたのはオレ。

　あとから、未希とソフィアが、会議室に現れた。

　未希は、リュウタを抱っこしている。

　まだ、綿アメのように小さなオオカミだ。

「おにいちゃん、おはよう」

「ああ。おはよう。リュウタも連れて行くのか」

「うん、もしかしたら、鼻とか役に立つかもしれないじゃん？」

　そうかもしれないが……

　オレには、扱いに困る荷物が増えたようにしか見えない。

　リュウタの首の下。

　三日月の形をした木製のアクセサリが揺れている。

「もしかして、これがリュウタの首輪か」

　不恰好な三日月。

「う……うん」

「オオカミの形はどうした」

「あのね。途中で、キバに変更したの」

　作れなかった。

　いや……失敗したのか。

　そもそも、未希の手先が器用だなんて話、聞いたことが無い。

　大きさは、万年筆のキャップほど。

　遠目には、萎びた木片。近づくと不恰好な三日月。

　キバと言われれば、キバに見えなくもない。

　触れてみると、先端は尖っておらず、丸みがある。

　それが、首にぐるぐると巻きつけた革紐の下に、ぶら下がっていた。

　首輪と言っても、サイズはオレの腕輪にも満たない。

　まぁ……ヘタに意匠を凝らすよりも、頑丈そうだな。

「そうか。いいんじゃないか」

「えへへ……」

　しばらくすると、髪がボサボサなストームが階段を下ってくる。

　揃ったところで、パンとお茶だけの軽い朝食を済ませ、旅の支度を始めた。

　革水筒を腰に提げ、火打石のポーチをベルトに結ぶ。

　そのポーチにストームカレンダーも入れておく。

　カレンダーの日付は「１９」

　マントを羽織り、荷物を背負う。

　無論、オレの荷物は、最も重い。

　コメ袋のような革袋。２０キロはあるんじゃなかろうか。

　もわっと、酢にまみれた、ヌカ床のような匂いが、背中から漂ってくる。

　なるほど。

　マントは、こうやって臭くなっていくのか。

　最近は、マントの匂いこそが、一流の証明だと思い始めている。

　最後に、互いの装備と荷物を確認しあう。

　リュウタは未希が抱っこしている。

　すべての確認を済ませ、オレ達はストームの家を出た。

　いまだ、朝陽は顔を出していなかった。

　噴水広場に辿り着くころ、ようやく、東の空が白み始める。

　オレ達以外、誰も居ない。

　ひとまず荷物を下ろす。

「呼びにいってくるね」

　ストームが、アーネストの酒場の方へと歩き出していく。

「私も一緒に行くわ」

　それを、ソフィアが追いかける。

　オレと未希は、噴水の縁に腰を下ろした。

　言葉も交わさず、じりじりと浸食していく、曙の空を眺めた。

　風もなく、噴水から流れる水の音しか聞こえない。

　目を閉じれば、暗闇に戻る。

　すぐ隣に、未希が座っているのに、オレだけが、とり残されていくような空間。

　いつもと変わらない、オレだけの静かな時間が流れていた。

　オレだけの……違う、これは……

「よう、おふたりさん」

　静寂を破ったのは、図太い男の声。

　目を開けると、スコットランド人の男。

　あいかわらずのヒゲヅラ。

　ミラーだった。

　からかうような顔のミラー。

「なんだ……邪魔したか？」

　未希が、口をすぼめる。

「むぅ……邪魔した」

「ダッハハ。すまねぇ、クセだ」

　おまえ、最初に会ったときは、もっと無口だったよな。

　ミラーに尋ねた。

「なんだよ、なんの用だ？」

「ひでぇ言いぐさだなぁソウジ。俺が用心棒でついて行ってやろうってのによ」

「……え？」

「どっか行くんだろ？　どこだか知らねぇけど。俺も行くんだよ。おまえらだけじゃ心配だからな。しばらくは、おまえら専属のガイドだ」

　少し呆けた。

「わぁ！　本当？　隊長さんが頼んでくれたの？」

　未希が喜んでいる。

「あぁ、まぁそんなとこだ。よろしくたのむぜ。ミキの嬢ちゃん」

「うん！」

　旅の不安と胸のつかえが、カラダの中から抜け出ていった。

　正直、オレもありがたい。

　ミラーが加われば、旅の憂いはなくなる。

　それにしても、ずいぶん軽装だ。

　本当に大丈夫なのか。

「あ、ストームとソフィアが戻ってきたよ」

　未希の言葉で振り向く。

　こちらに向かってくるストームとソフィア。

　その後ろに、カイルとアーネスト。

　いつも通り、無表情のアーネストが、オレを無視してミラーに歩み寄った。

　ブツブツと、ふたりで、なにか会話をしている。

　とにかく、旅のメンバーが決まった。

　オレと未希、ストーム、ソフィア。

　そして、ミラーと依頼主のカイル。

　総勢６名。

　ああ、それとリュウタもいたな。

　小さなオオカミも追加だ。

　アーネストは、さすがについてこない。

　他にやることが、大量にあるらしい。

　カイルが、オレ達に向かって口を開く。

「それでは、皆さん、今日からよろしく頼みます」

　未希とソフィアが、大きく頷く。

「んん。出発しよう。まずは前哨基地へ」

　ストームが、号令をかけた。

　日本社会ではオタクでネクラで、一日中パソコンに齧りついている高校３年生。

「了解っ」

　未希やソフィアはもちろん、ミラーもカイルの号令に応えた。

　なんとも、奇妙に感じた光景だった。

　歩き始めた先で、太陽がようやく顔を出し始めていた。

　何の気なし、振り向くと、アーネストは直立し、敬礼をしている。

　オレの視線に気が付くと、その手を突き出すように振り下ろし、背中を向けて立ち去っていった。

　まずは前哨基地へ。

　オレ達の２回目の旅が、始まってしまった。