『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

大罪人ルート

4.5.4

　ストームは、テーブルに視線を落として、黙り込んだままだ。

　未希も、ソフィアも、その様子を静かに眺めている。

　だれも何も言わず、ただ時間だけが過ぎていた。

「ソウジ。ちょっといいか」

　いつの間にか、店の入り口に立っていたアーネストがオレを呼んだ。

　立ち上がって、アーネストに近寄る。

　アーネストは、そのまま店の外に出た。

　オレも、その後をついていく。

　外は、すっかり夜だった。

　ニフィル・ロードの夜は、不思議なほど無臭だ。

　強いていえば、アーネストの体臭。

　エンピツの芯の先のような匂いが、アーネストが歩いた後ろに漂っている。

　入り口から離れたところで、アーネストが振り向いた。

「見つかるか、見つからないかはどうでもいい」

「ん？　どういうことだ？」

「もし魔法が失敗して、なにも情報が得られなくても、『このエレメント・ノードにはいない』と、そう答えてくれればいい」

「なぜ？」

「カイルは、１９５０年。私より２年早くログインしている。事故のことは、大きく報道されていたから、私もよく知っている」

「それは……どういう」

「墜落した飛行機は、まだ発見されていない。

　カイルだけでなく、全ての乗員が、いまだに行方不明だ。

　なにも見つかっていないのだから、生きている可能性もゼロではない。

　だが、墜落したのは極寒のアラスカだ。可能性は、ほぼゼロだ」

　アーネストが、オレに背中を向けて、短いため息を吐いた。

「ログアウトしたら、カイルも死ぬ。おそらく妻と息子も死んでいる」

「……そうか」

「カイルに、心残りを持たせたくない。何も情報が得られないとしても、ウソで構わない。可能性を残すより、終わりを与えてやってほしい」

「どうかな……それは無理かもしれない」

「そうか。ウソはつけないか？　おまえなら簡単だろう？」

「そうじゃない。未希もストームも、見つけ出すまで、何でも、何度でもやるさ。ここで見つからなきゃ、ログアウトして飛行機を探しにアラスカまで行くだろうよ」

「フフッ……そうか」

「話はそれだけか」

「ああ……以上だ」

　振り向いて、酒場の入り口に向かって歩く。

　背後で、アーネストが振り向く気配がした。

「ソウジ、頼んだぞ」

　オレは、右手をあげて後ろのアーネストに軽く手を振っただけ。

　そのまま店の中へ。

　テーブルに戻り、椅子に座る。

　目の前に、カイルが座っている。

　この男の残りの寿命なんて、知ったことかと、心の中で呟いてみたが、収まりが悪い。

　胸の奥が、重たい毛布で押さえつけられているような、そんな胸苦しさが滞留している。

　なんだろうな……これは。

　深呼吸をひとつして、肺の空気を軽くしてから、話し合いをしているストーム達の方へ顔を向けた。

「作戦はできたか？」

「んん、だいたい決まった」

「どうするんだ？」

「いまからやってみる。ちなみに今回は、わたしの出番無し」

　言い終わると、ストームが、立ち上がる。

「カイルさん、ハンカチ借りていい？」

「ああ、よろしく頼むよ」

　ストームが、カイルからハンカチを受け取る。

「ありがとう。破いたり、汚したりしないから、安心して」

　カイルが、ゆっくりと頷く。

「ソフィア」

「オーケイ」

　ストームが折りたたまれていたハンカチを広げた。

　ソフィアが手を広げ、ストームがその手にハンカチを被せる。

　ソフィアが目を閉じた。

　まずは、ソフィアの魔法。

　『ハンカチに付着した、人体を起源とする粒子だけを切り離す』

　……ハンカチが歪む。

　布地の数センチ上に、うっすらと光の粒が舞い上がった。

　砂よりも、埃よりも小さな粒。

　それが無数に浮かび上がると、音も無く中央に集まり渦を形成した。

　それはさながら、銀河のように光り輝いていた。

　ソフィアは、その状態のままのハンカチを、ゆっくりと自分の手からテーブルの上に移し広げた。

　テーブルのハンカチに、ホログラムで投影されたかのような、光の銀河が渦を巻いていた。

「みきさん、いい？」

「うん」

　未希が、ハンカチに向かって姿勢を整える。

　両手を胸の前で結び、祈るような姿勢で、目を閉じた。

『家族が再び出会える道を示して』

　未希は今、どんな思いでその魔法を唱えているんだろう。

　その道を、だれよりも欲しているのは、未希本人だ。

　未希の思いが、ハンカチの上の小さな銀河に流し込まれて行く。

　光の渦が歪んで見える。

　渦のあちこちから音も無く、光の流れが起こり始めた。

　その流れは、ふたつ。

　ひとつは、カイルの方へ。

　もうひとつは誰もいない方へ……いや、これは……

　渦の裾を掴むように、ゆらゆらと後を追いかける、ほんの小さな渦。

　目を逸らせば、見失ってしまいそうなほどの、小さな渦だった。

　分離したそれぞれの光の渦は、ハンカチの端に辿り着くと、そこに留まった。

　カイルは、震えながら手を伸ばそうとした。

　伸ばす先は、寄り添うように連なった、ひと組みの渦。

　しかしその手は、躊躇い、動きをとめ、そのまま自分の顔を覆ってしまった。

「エマ……ああ……リアムも…………ママと一緒にいるんだね」

　ストームがカイルの後ろに回り込み、そっと背中に手を添えた。

「ログインしてたね。奥さんも……息子さんも」

「ああ……ああっ……そうだな。また逢えるんだな」

　嗚咽を漏らしながら、鼻をすするカイル。

　口元には笑み。目には涙。

　ソフィアと未希が生み出した、小さな銀河は、絶望の先にあった希望の光となって、瞬いていた。

「じゃあ、行きましょうか探しに。ねぇ、ミキ。この方角にいるんでしょ？」

「うん……グスっ」

「ミキ？」

　未希は、魔法をかけた祈りの態勢のまま、両目から大粒の涙を零していた。

「ごめん……なんでもない」

「みきさん……」

「ちがうの、悲しいんじゃなくて、嬉しいの。今の魔法はね……未希のママが手伝ってくれたの」

　未希の涙が止まらない。

「いまね、未希のママがね。すぐ近くに、ママがいた気がした」

　未希の声が、震えながら萎んでいく。

　震えたままの唇で、また何かを言おうと開きかけると、噴き出したのは、悲鳴のような泣き声だった。

　ソフィアが、崩れ落ちそうな未希に両腕を伸ばし、抱き寄せた。

「よかったね。よかったねぇ、ミキ」

　ソフィアも目に涙をためながら、未希を強く抱きしめている。

　なんだか、不思議な光景だった。

　全然違うジグソーパズルが、右側と左側で綺麗に嵌ってしまったかのような。

　未希も、ソフィアも違う絵なのに、ズレも無く、ピタリと融合している。

　ふたりの姿は、姉と妹というより。

　母と娘のようだった。