『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

大罪人ルート

4.5.3

　ギシギシと音を立てて、アーネストが階段を降りる。

　オレ達には目もくれず、ソファーに座る男へと歩み寄る。

　手振りだけで、なにかの合図を交わすと、ソファーの男が立ち上がり、オレ達のテーブルへと歩み寄った。

　男は、オレに左手を差し出して、口を開く。

「左手ですまない。カイル・ロバートだ」

　これは、握手を求められているのか。

　たぶんそうだよな。

　オレも立ち上がって、左手を伸ばす。

　カイルと名乗った男が、オレの手を掴んだ。

　その時、初めて気が付いた。

　軍服の右腕の袖がよれて、フラフラと垂れ下がっていた。

　カイル・ロバートには、右腕が無かった。

　そのまま、次は、ソフィア。

　遅れて、未希とストームも立ち上がり、握手を交わす。

　女性に対しては、強く握らず、指の部分だけを軽く掴んで少し持ち上げる。

　男の仕草から、洗練された雰囲気を感じる。

　そのまま手の甲にキスをするかのような握手。

　もっと昔なら、そうしていたのだろうか。

「まぁ、座ってくれ」

　その言葉で、テーブルを囲んで腰を下ろす。

　座れと言ったアーネストだけが、座らずに、言葉を続けた。

「今回は、私ではなく、カイルからの依頼だ。詳しい話は彼から聞いてくれ」

　アーネストほどではないが、カイルの表情も薄い。

　ヒゲがずいぶん伸びていて、もみあげから口の周りまで、びっしりと黒ずんでいる。

　その口が、もぞもぞと動く。

「報酬は、多くは払えないが、やってくれるか？」

　カイルは、オレに話しかけているようだ。

　隣に座っていた、ストームが指でオレの脇腹を突いた。

　ここの対話は、オレの仕事か。

「内容による。何をしてほしい」

　カイルは下を向いて、テーブルを見つめてから、また顔を上げる。

「妻と、息子を探してほしい」

「この世界でか？　どこを探せばいい？」

「分からない」

「分からない？　どういうことだ？」

「少し長い話になるが……」

　と、前置きして、カイルは話し始めた。

「ログインする前……私は、飛行機に乗っていてね。

　ダグラスＣ５４という航空機で、アンカレッジから、モンタナへ向かって飛んでいた。

　軍の機密なので、詳しくは話せないが、妻と息子も、同じ飛行機に乗っていた」

　いつの間にかフロアに戻っていた女性が、テーブルに湯気の立つコップを並べていく。

　カイルは気にせず、話を続けた。

「途中で、なにかのトラブルで急降下を始めたんだ。

　座席に押さえつけられたまま、飛ばされそうなくらいの降下だったよ。

　私以外にも３０人くらい乗ってたんだが、みんな悲鳴を上げていた。

　頭に浮かんだのは、ああ、墜落するんだ、死ぬのかって、それだけだったよ」

　カイルがコップを手に取り、ひと口含む。

「それでも態勢を立て直したのか、落ちる感覚が少し和らいだんだけどね。

　身動きが取れるほどじゃなかったよ。

　それから大きな衝突音と、強い衝撃。

　機体が折れたのか、裂けたのか。凄い音を立てて水が流れ込んできた。

　勢いが強すぎて、なにもできないまま、水の中に沈んでしまった。

　塩辛かったから、海水だな。

　心臓が止まりそうなほど、冷たい海水だった。

　真っ暗で、呼吸もできない。

　妻と子供を探したかったけど、どこにいるかもわからない。

　間違いなく死ぬと思った。

　絶望的な状況だったけど、なにかできないかと、夢中でもがいた。

　その時、手に触れ掴んだのが、幸運なのか運命か、ログインデバイスだった。

　真っ暗な水の中で、デバイスの文字だけが、緑色に光ってたよ。

　右手で文字に触れようとしたんだけど、さっきまで、椅子か何かを掴んでいたはずの右腕が、どこにも無かった。

　しかたないから、親指で文字に触れて、ログインしたのさ」

　まるで映画のような話。

　想像はできるが、ピンとこない。

　聞いていいのか分からないが、カイルはおそらく、質問を待っている。

　だから尋ねた。

「それで、奥さんと子供は？」

「分からない。

　私だけ、少し離れた場所に座っていたから、どうにもならなかった。

　でも、妻もログインデバイスを持っている。

　もしかしたら……私と同じように、ニフィル・ロードに逃れているんじゃないかと思ってね」

　この男の、僅かな希望に縋るような話。

　整理するのに時間が必要だった。

　どこを、どうしたらいいのか。

　オレはテーブルに視線を落として、コップを掴んだ。

　鼻に近づけると、酒ではないが、どことなく、スコッチのような香り。

　口に含むと、アルコールの入っていない木炭のような風味と、薬のような苦味。

　それでも少し落ち着いたので、質問を続ける。

　聞きたいことは色々あるが、まずはコレだ。

「この世界に存在するのかどうかもわからない人物を、どうやって探すんだ？」

「……そこで、君たちだ」

　アーネストが口を挟む。

　オレ達は一斉にアーネストの顔を見上げた。

「カイル」

　アーネストに促されたカイルが、制服の胸ポケットから１枚のハンカチを取り出した。

　少しくすんだ、白いハンカチ。

　折りたたまれた表面の端に、花柄の刺繍が縫い込まれていた。

　赤と緑でかたどられた、子供が描いたような絵柄。

　その下に青く、文字のような線。

　『Ｋｙｌｅ』

「この刺繍は、妻が縫い込んでくれたものでね……

　見ての通り、ただのハンカチだけど、妻の温もりを今でも感じるよ」

「それで、探せと？」

「そうだ。できないか？　エレメント・ノードにログインしているのかどうか、それが分かるだけでも構わない」

　オレは、未希に顔を向けた。

　お茶を啜って、苦い顔を作っている。

　ソフィアとストームは、真剣に、ハンカチに視線を向けていた。

「できる？　ソフィア」

「うん……私ひとりじゃ無理よ。でもまた３人なら」

「ハンカチにはたぶん、匂いと汗、皮脂も残ってるよね。それをソフィアが分解して、わたしがベクトルを持たせて……」

「そうね。最後は、ミキ」

　ソフィアとストームが、未希の顔を覗き込んだ。

「ん？　なぁに？」

「……おい、未希、話聞いてたか」

「えへへ、うん、聞いてるよ。でも……こういう話、苦手」

　そうか。そうだな。

　ストームが、右手を顎にあてて、テーブルに視線を落とした。

「やるだけ、やってみようよ。ログインしてるかどうかくらいなら、解るかもしれない」

「そうね、なんだか……私にとっては、他人事じゃないわ」

「んん？」

「ああ、いいのよ、気にしないで。で、どうする？」

「設計する。ちょっと待って」

　ストームは、そのまま黙り込んだ。

　視線はテーブルだが、たぶんテーブルは見ていない。

　その空間にノートでも浮かべて、何かを書き込んでいるのだろう。

　アーネストが、オレに尋ねた。

「やれそうか？」

「どうだろうな」

「カイルは、私の親友だ。私からもよろしく頼む」

　こいつ……友達いたのか。

　オレには、いないのに。