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4.5.2

　オレ達は、ストームの家を出た。

　陽は傾き、夕方から夜に変わりかけていた。

　噴水広場を横切り、アーネストの酒場へと向かう。

　オレの前には、ソフィアを先頭に、未希とストームが並んで歩いている。

　ふと、気になり、ソフィアに声を掛けた。

「なぁ、この街って名前あるのか？」

「名前？

　本部の街とか、噴水広場とか。知恵の広場とか。

　みんな適当に呼んでるわね。

　昔は、宗教的な名前がついてたって聞いたけど……

　プレイヤーの人種が多様になってから、特定の名前をつけるのは、やめたみたい。

　カウントが変われば、勢力も人もガラっと変わったりするしね」

「クリアしてカウントが変わると、このエレメントは消滅するのか」

「私達の知恵エレメントが勝てば、なくならないわよ。負けるか、別のルートでクリアされちゃうと、また最初から作り直し」

「カウント２３は、どのエレメントが勝ったんだ？」

「えーと……正義、だったかしら。３連覇中って聞いてるわ」

「正義って、裏切ったスペイン人とかのエレメントか」

「そうね。ちなみに支配してるのは、日本人じゃなかったかしら」

「……えっ？」

　オレだけじゃなく、未希とストームも驚いていた。

「３連覇……正義エレメント、強い……勝ちたい」

「いや、驚くのはそこじゃないだろう。正義のエレメントは日本人が多いのか？」

「私も詳しくは知らないわよ？　でも、比率は日本人がいちばん多いらしいわ」

「行ってみたい……」

「まぁ、そのうち嫌でも会えるわよ。ルミナス・ノードに行けばね」

「ねぇねぇ、ソフィアは、いつから参加してるの？」

　未希が、ソフィアの斜め後ろから顔を覗き込む。

「私は、カウント２３と２４。ここが２回目よ」

「ベテランだ」

「そういうのは噴水おじさんに言って。１から全部参加してるらしいから」

「あの爺さんが？　すごいな。できるのかそんなこと」

「史上２番目のシェイプシフトデバイス保有者で、１からログインしてるらしいわ」

　どんだけマニアだよ……

　と、思ったが、オレの隣にも、似たようなヤツが歩いているな。

「こんど色々聞いてみたい……けど、ドイツ語ができない」

「みきは、ちょっとなら喋れるよ。噴水おじさんから習ってる」

「わたしも、ドイツ語勉強しようかな。みきさん教えて」

「ミキは、だれとでも仲良しね」

「噴水おじさん、とってもいい人だよ？　優しいし、面白い」

「そうなの？　でも、あのお爺さんは大罪人タグ付きよ」

「大罪人タグ？」

「ルミナス・コアを破壊して、シェイプシフトデバイスを手に入れたプレイヤーには、大罪人タグが付くらしいわ」

「……なんかペナルティあるの？」

「普通はどこでもログアウトできるわよね？　でも、大罪人になると、メモリアに戻らないとログアウトできないんですって」

「それはツラいね……アイアンマンモード……でも面白そう」

　ゲームジャンキーかよストームは……

「しかもね、そのペナルティは解除できないんですって。

　事実上の生涯ＢＡＮ宣告みたいなものよね。

　だから噴水おじさんも、噴水広場から離れられないみたいよ」

　ということはだ……

　オレ達がシェイプシフトデバイスを手に入れたら、誰かが大罪人になるってことだ。

　まぁ……オレか。オレだろうな。

　そういやストームが言ってた。

　オレにしか出来ない仕事。

　たしかに、オレなら別に構わない。

　この世界からＢＡＮされたとしても、なんの未練も無い。

「大罪人タグってさ、ログインデバイスを変えても消えないの？」

「プレイヤーに付くタグみたいだから、デバイスを変えてもダメね」

「ふ～ん……」

「なに？　シェイプシフトデバイス欲しいの？　お姉さんも手伝ってあげようか？」

「え……う、うん……ちょっと考えさせて」

　ストームが下を向いた。

　話題を変えた方がいいか？

　なにかネタは……

「あ、見えてきたわよ。ホント、ボロいビルよね」

　アーネストの酒場。

　１００年くらいタイムスリップしたような、レンガ造りのレトロな３階建て。

　あいかわらず、ドアは開けっ放しだ。

　入り口に辿り着くと、ソフィアが大声を上げた。

「アーネストー！　いるー？」

　店の中には、カウンターの奥に女性がひとり。

　隅のソファーに男が独り。

　おぼろげな記憶だが、カウンターの女性は、以前にも見たことがある。

「あらソフィア、久しぶりね。ちょっと待ってて」

　女性が階段を昇っていく。

「適当に座ってて」

　顔だけ向けて、そう言うと、２階に消えた。

　丸テーブルにスツールを寄せて、適当に座る。

　ソファーの男がこちらに顔を向けた。

　歳は、四十代くらい。

　薄汚れた、軍服のようなカーキ色の服を着ている。

　ローテーブルにはガラスのボトル。

　琥珀色の液体が入ったグラスを、左手で掴んでいる。

　その顔に、見覚えは無い。

　だが容姿は整っている。映画俳優のような男だ。

　男と無言で視線を交わしていると、天井からミシミシと板が軋む音。

　視線を向けると、階段の先にアーネストの姿が見えた。

　あいかわらずの無表情。

　いつ見ても、苦手な男だ。

　なにを考えているのか分からない。

　怒っているのか、嫌っているのか。

　好かれているとは思えない。だから、嫌われているんだろう。

　ふと、鏡に映った自分の顔を思い出した。

　もしかして、オレもあんな感じなのか。