第百二十話 ペア戦第一回戦その２
ペア戦一回戦は、まだ終わっていなかった。
透川姉妹。
そして新と雅。
派手な勝ち方を見せた二組の余韻がまだ会場に残る中、次の試合が呼ばれる。
「次、橘彩葉、篠宮純香！」
彩葉がぱっと立ち上がる。
「さて、いきましょうかっ」
「そうね。やってやりましょう」
純香も静かに頷いた。
対するは三年生ペア。
一人は炎。
そして、もう一人は闇だった。
「闇？」
純香がわずかに目を細める。
「珍しいわね」
「でしょう？」
相手の女子がふわりと笑う。
「闇って中々見ないもんね？」
「あ、すみません」
純香が素直に言い直す。
「いいのよ？」
女子はやわらかく首を振った。
「お互い頑張りましょう」
「よろしくお願いします」
彩葉もぺこりと頭を下げる。
「こちらこそ、ふふ」
何だか優しい人だな。
この時は、そう思った。
◇
「始めっ！」
開始の号令が落ちる。
「さて、いきましょうか」
その一言と同時だった。
辺りの空気が、すっと変わる。
急に暗くなったわけじゃない。
もっと奇妙だった。
昼の光が、一枚ずつ剥がれていくみたいに。
会場全体の明るさが、静かに、確実に遠のいていく。
「え、何これ」
彩葉が思わず声を漏らした。
「……まるで夜みたいね」
純香が低く言う。
「そうよぉ」
闇の術者がどこか楽しそうに囁く。
「夜、好きだからね……」
音が小さく消えていった。
ざわめいていたギャラリーの声も、靴の擦れる音も、息遣いすら、闇へ吸われるみたいに輪郭を失っていく。
会場のあちこちから戸惑いが漏れた。
「何だこれ……」
「何も見えなくなった……！」
その中で。
ぽっ。
ぽっ、ぽっ。
闇の中に炎が灯る。
狐火のように、青白い炎がふわふわと宙に浮かんでいた。沈んだ闇の中で、それだけが異様に鮮やかだ。
「え、綺麗なんだけど……」
彩葉が思わず見入る。
「彩葉、油断しちゃだめ」
純香の声が鋭く飛ぶ。
次の瞬間、そのうちの一つが、ゆらゆらとこちらへやってきた。
ふわり。
ゆっくり。
まるで誘うみたいに。
彩葉は反射的に手を翳す。
そして。
「熱っ」
軽く火傷した。
「っ……！」
反射で水を走らせる。
ぱしゃっ、と小さな音を立てて狐火が消える。
その瞬間だった。
光が失われた。
ただでさえ濃かった闇が、さらに一段深くなる。
「……そういうこと」
純香が小さく呟いた。
「え、どういうこと？」
「この闇の中で、私たちは動けない」
純香の声は低いまま。
「光はこの狐火だけ」
彩葉の背筋に、冷たいものが走る。
「触れてはいけない」
純香が続ける。
「でも、消すと動けない」
「嫌らしい攻撃だわ」
「あ！ そういうことか！」
「気づいたようね……」
どこからか、あの女子の小さな声が聞こえる。
「でも、どうすることも出来ないわ……」
ぞくりとした。
優しげだった声音が、今は妙に遠くて、妙に近い。
その間にも、狐火は増えていく。
ぽっ。
ぽっ。
ぽぽっ。
ひとつ。
ふたつ。
みっつ。
視界の端にも。
足元にも。
頭上にも。
「うそ……」
気づけば、上下左右、狐火だらけだった。
◇
集まってくる狐火を、彩葉が反射的に水で払う。
バシャッ。
青白い火がひとつ消える。
けれど、その瞬間――また闇が深まった。
「っ……」
さっきより、見えない。
輪郭がひとつ減るたびに、夜が濃くなる。
ただ暗いだけじゃない。距離感も、位置感覚も、じわじわ削られていくみたいな嫌な闇だった。
ぽっ。
また別の狐火が浮かぶ。
彩葉はすぐにそちらへ水を飛ばす。
バシャッ。
「きゃっ」
「あ、ごめん！ 純香！」
飛び散った水が、すぐ隣にいた純香へかかった。
「大丈夫」
純香は短く言う。
「ただ濡れただけ」
とはいえ、表情は険しいままだった。
「でも、このままじゃ身動きが取れなくなる」
「ふふ、ふふ」
闇の向こうで、あの女子が笑う。
「水も滴る良い女性、じゃなくて？ ふふ」
「ほんと嫌らしい……」
彩葉が顔をしかめる。
静かな包囲だった。
激しく攻め立てるわけじゃない。
ただ、逃げ道を奪い、選択肢を奪い、じわじわとこちらを弱らせていく。
見えない。
動けない。
でも狐火は近づいてくる。
純香は小さく息を吐くと、地面へ手をかざした。
「――テラ」
「……任せろ」
ごご、と鈍い音がして、二人の周囲に土壁が立ち上がる。
左右。
背後。
頭上まで。
厚い土の壁が囲いとなり、狐火の侵入を遮った。
「これで狐火は防げるはず」
純香が低く言う。
彩葉もほっと息をつきかけた。
だが。
ぽっ。
土壁の内側に、ひとつ火が灯る。
ぽっ。
ぽっぽっ。
またひとつ、またひとつ。
「え……」
壁の外ではなく、内側だった。
閉じたはずの空間の中に、まるで最初からそこにいたみたいに狐火が現れていく。
「こんな近くに！？」
彩葉が息を呑む。
ひとつの狐火が、背後からゆらりと近づいていた。
「危ないっ！」
純香が反射的に彩葉を突き飛ばす。
体がよろめき、彩葉の肩が土壁にぶつかった。
そのすぐ横を、狐火が掠める。
じゅう、と嫌な音がした。
「純香！」
彩葉が叫ぶ。
狐火が触れた箇所を見た瞬間、水が走った。
バシャッ。
火が消える。
そしてまた、闇が深まる。
「っ……！」
視界がさらに落ちる。
土壁の内側なのに、もう純香の輪郭すらはっきり見えない。
ギャラリーのざわめきが漏れた。
「え、どうしようもないじゃん」
「単純な攻撃なのに、こんなに嫌らしいのか」
「さすが隠キャ」
「隠キャは余計よっ！」
闇の術者が思わずつっこんだ。
一瞬、場がわずかに湧く。
「おお、反応した」
「そこ気にするんだ」
「ちょっとかわいいな」
「もうっ、失礼ねっ」
闇の向こうで声が返る。
「こういうのは繊細って言ってほしいの！」
思わぬやり取りに、張り詰めた空気がほんの少しだけ揺れた。
だが、状況そのものは何も変わらない。
むしろ厳しいままだった。
土壁を出せば、内側へ狐火が生まれる。
狐火を消せば、闇が深まる。
放置すれば、じわじわ焼かれる。
彩葉と純香は、確かに追い詰められていた。
◇
「彩葉、水陣の準備をして」
「純香？」
「とりあえず水陣を張れば、焼かれることはなくなるわ」
なるほど、と彩葉はすぐに頷く。
「確かにね」
二人は背中合わせになる。
互いの死角を埋めるように立ち、その極狭い領域だけを彩葉が水の結界で覆った。薄い水膜が半球状に張られ、近づいてくる狐火をじゅ、と小さく消していく。
闇は深いまま。
けれど少なくとも、今すぐ焼かれることはない。
「この間に策を考えるわ」
純香が低く言う。
闇の向こうで、あの女子がくすくすと笑った。
「あらあら、何を考えるのかしらね、うふふ」
こちらは闇で何も見えない。
向こうはどうやら違うらしい。夜目が利くのか、少なくともこちらの位置は把握しているようだった。だからこそ狐火は、迷いなく近づいてくる。
純香は静かに地面へ意識を落とした。
「テラ」
「……任せろ」
足元から、重く低い気配が広がる。
同時に、彩葉の水が流れ出した。
「シュイ、お願い」
「はーいっ」
テラはシュイを乗せて、二人の周囲を回り始める。
最初はゆっくり。
けれど確実に。
土と水が混ざり合い、周囲の地面がぬめりを帯びていく。乾いた床はたちまち湿り、やがて黒く、重く、粘る泥へと変わっていった。
「あら？」
闇の向こうから、少しだけ戸惑うような声がした。
「さあ、何かしらね」
純香が淡々と返す。
周囲一面が、泥の沼みたいになった。
足を置けば沈む。
踏み込めば絡みつく。
ただの水陣でも、ただの土陣でもない。二人で作るからこその、最悪に足場の悪い盤面。
狐火は浮いている。
だからそれ自体には意味がないように見える。
けれど――
ピチャ。
遠くで、微かな音がした。
純香の目が鋭くなる。
「そこ！」
音のした方向へ、純香が一気に地盤変化を起こす。
泥が沈む。
その瞬間、足首の辺りから一気に固化した。
「きゃあぁっ！？」
悲鳴が上がる。
次の瞬間、さっと闇が晴れた。
目の前に現れたのは、泥に足を取られて盛大に倒れている闇の女子だった。片脚は膝下まで泥に沈み、その周囲だけ地面が岩みたいに固まっている。
「これ抜けないよ！」
炎の相方も慌てて引っ張ろうとする。だが靴ごと飲まれた足はびくともしない。
「ほんと、完全に固まってる！」
泥に触れた手まで汚れ、さらに顔をしかめる。
「服もドロドロだし、もうやだぁ……」
「スカートの中までドロドロだよぉ……」
闇が晴れた時点で、もう大勢は決していた。
純香と彩葉は、すでに間合いに入っている。
彩葉は水をまとわせた手を。
純香は土の術式を起こす手を。
二人そろって静かに翳し、ただ一言だけ尋ねた。
「まだやりますか？」
泥だらけの女子は、少しだけ沈黙した。
それから、へなへなと肩を落とす。
「……シャワー浴びたいよぉ」
一瞬の静寂。
次の瞬間、会場がどっと沸いた。
「うわああっ！」
「決まった！」
「発想うまっ！」
「闇を破ったっていうか、泥で炙り出した！？」
「いやそれより最後の一言ずるいだろ！」
彩葉はぱっと顔を明るくする。
「やったぁっ！」
純香も小さく息を吐いて、ようやく肩の力を抜いた。
「ええ。上手くいったわね」
泥に沈んだままの相手は、がっくりしながらもどこか納得したように笑っていた。
「やだもう……」
「ほんと、最悪の組み合わせ……」
「褒め言葉として受け取っておくわ」
純香が静かに返す。
「うぅ……絶対そういう返しすると思った……」
そんなやり取りに、また小さな笑いが起こる。
こうして、彩葉と純香もまた、一回戦を突破したのだった。
◇
そして。
四回戦は、三年生と――一年生だった。
「一年生？」
ギャラリーがざわめく。
「え？ インターハイって二年三年じゃないの？」
「一年生は新人戦あるでしょ？」
「いや、ルール上問題はないね」
「珍しいよね」
当の本人たちは静かな様子だった。
金色の目をした方が、のんびりと口を開く。
「みんな注目してるね、纏」
蒼い目をした方が、肩をすくめるように笑った。
「そりゃあそうでしょ、普通は出ないもん、祓」
「先輩たちも後輩に負けたくはないよね」
「それはそうだよね」
朗らかなのに、言葉には妙な棘があった。
「あの二人、有名な縁結びの神社の双子巫女らしいよ」
「何か雰囲気似てるよね」
対する三年は、風と雷のコンビだった。
◇
「始めっ！」
号令がかかった。
「よろしくお願いしまーす」
「まーす」
一年生らしい軽さで手を振る双子に、三年の片方が鼻を鳴らす。
「一年生だからって手加減しねーよ」
「あ、先輩」
祓がにこっと笑う。
「うちらそういうのいらないでーす」
「生意気な一年だな」
「はーい生意気でーす」
「腹立つな」
会場に小さく笑いが起きた。
「じゃあいくよ、祓」
「いつでもいいよ、纏」
「憑依！」
纏が祓に重なった。
空気が、ぴしりと鳴る。
次の瞬間、そこにいた二人の術者は、一人になっていた。
ショートカットだった髪がするすると伸びる。綺麗な黒髪が長く流れ、風もないのにふわりと揺れる。長い睫毛の下で、金と蒼のオッドアイがゆっくりと開いた。
その瞬間、巫女のエレメントが顕現する。
白を基調とした巫女装束。静かで、けれど明らかに常の召喚とは違う神気。
そして。
勢いよく片手を掲げ、妙に元気よくポーズを取った。
「はい！ 大勝利！」
一拍遅れてギャラリーがざわめく。
「二人が一人になった！？」
「あんなのありなの！？」
「え、どういう魔法！？」
「大勝利ってどういうこと！？」
対する三年の顔が引き締まる。
「とことん舐めやがって」
「来い、風神！ 雷神！」
強い風が吹き、筋骨隆々の鬼の顔をした風神と雷神が顕現する。見るからに荒々しい、押し潰すための召喚体だった。
「生意気な一年にお灸を据えてやりな！」
「相分かった」
次の瞬間、肉を切り裂き、骨を焦がすほどの風と雷の束が一年へ襲い掛かった。
だが。
祓は祝詞を唱えていた。
「天に在します風の神、雷の神――鎮まりたまえ」
その声は大きくない。なのに、不思議と会場の隅々まで届く響きがあった。
「我らが祝詞は癒し、施し、鎮め奉ります」
風と雷が、一年の前で霧散する。
巫女の持つ神楽鈴が、シャンと鳴った。
「ねえ新、あれって……」
鏡花が小声で言う。
「うん」
新は目を細めた。
「律や一ノ瀬のに似てる」
「ってことは同系統の能力ってことか？」
雅が眉を上げる。
「分からないけど」
純香が静かに言う。
「可能性はあるわね」
シャン。
鈴の音が会場に木霊する。
祓は半目のまま三年を凝視していた。
三年は一歩後退る。それでも風神をけし掛けた。
「グオォ！」
風神が祓へ襲い掛かる。
「祓い給え」
シャン。
襲いかかった風神は、光の粒子になって消えた。
「な！？」
「なら！ 雷神！」
「応！」
祓の頭上から豪雷が落とされる。
会場全体が眩く光に包まれる。
「潔め給え」
シャン。
シュウゥゥ、と雷が消えていく。
「雷が……消された……」
ギャラリーが騒然となる。
「何だあれ」
「何が起こった」
「攻撃してないのに全部消してるぞ」
祓はようやく目を細めた。
「では」
内側から纏の声が重なる。
「終わらせよう、祓」
「ええ、纏」
祓はスッと雷神へ近づく。
もう巨大さも威圧感も意味を持たない。
雷神が吠える。だが、その前で祓はただ鈴を鳴らすだけだった。
「シャン」
風神と同じく、雷神も霧散する。
「あ……」
三年の口から、間の抜けた声が漏れた。
祓は静かに鈴を下ろす。
「これでお祓い終了です」
「憑依解除」
揺らいだ巫女の姿が、纏と祓に分かれる。
二人は着地するなり顔を見合わせた。
「やったやった、纏ー」
「やったね、祓。大したことなかったねー」
「くそっ」
三年の一人が歯噛みする。
「何だあれ！？」
すると双子は揃って客席へ向き直り、
「ブイっ」
と完璧なタイミングでＶサインを決めた。
大いに湧くギャラリー。
「何だあの一年！？」
「強すぎるだろ！」
「しかも腹立つくらいノリ軽いな！」
「いやでもかわいい！」
◇
試合後。
三年ペアはまだ呆然としていた。
「……いや、待って」
風の三年が額を押さえる。
「何された？」
「分かんない……」
雷の方も真顔だった。
「でも、とりあえず全部消された……」
そこへ、双子がてててっと近づいてくる。
「先輩たち、すごかったですよー」
祓が明るく笑う。
「ちゃんと形になってたから、祓いやすかったです」
「は？」
三年の顔が引きつる。
纏は静かに首を傾げた。
「弱いと、消す前に壊れてしまいますから」
「きちんと先輩を倒した感じがしました」
「それ褒めてる？」
風の三年が眉をひそめる。
「褒めてますよー？」
祓はにこにこしたままだ。
「手応えあった方が、こっちも気持ちいいですし」
「一年のくせに、言うこときついな……」
「はい、でも手加減って思われる方が嫌かなって」
祓が軽く手を振る。
「だから全力で祓いました」
雷の三年が乾いた笑いを漏らす。
「全力で祓いました、って」
「言い方がもう腹立つんだけど」
「よかったです」
纏が静かに言った。
「ちゃんと負けたって、届いているみたいで」
一瞬、三年の二人が黙る。
祓はその空気を気にも留めない。
「こういう負け方、覚えますもんね」
「先輩たち、いい経験できましたよ」
「一年が言うなぁ……」
「言いますよー」
祓は明るく笑った。
「先にいるだけで、上とは限らないので」
また黙る。
今度は、すぐに言い返せなかった。
纏がやわらかく続ける。
「でも、よかったですね」
「今年のうちに負けられて」
「……は？」
風の三年が顔を上げる。
「来年は、もう出られませんから」
纏は穏やかな声のまま言う。
「今年知れて、よかったと思います」
空気が止まる。
雷の三年が口を開きかけて、閉じた。
「お前ら……」
ようやく絞り出す。
「明るい顔で刺してくるな……」
「巫女なので」
祓が即答する。
「巫女関係ある！？」
周囲から笑いが漏れる。
でも、三年の二人はもう笑えない顔をしていた。
「……もういい」
風の三年が視線を逸らす。
「行こう」
「うん……」
雷の方も小さく頷く。
「これ以上いると、また何か言われそう……」
「あ、はい」
祓がにこっと手を振る。
「お疲れさまでしたー」
「お疲れさまでした」
纏も静かに頭を下げる。
その丁寧さが、余計に刺さった。
三年ペアはそれ以上何も言わず、ほとんど逃げるように踵を返す。
背中は明らかに早足だった。
その背を見送りながら、祓が小さく首を傾げる。
「怒っちゃいました？」
「負けたからでしょうね」
纏がしっとりと言う。
「仕方ありません」
「そっか」
祓はすぐに頷いた。
「じゃあ、しょうがないですね」
その一言で、また場がざわついた。
◇
客席でも、ざわめきはしばらく収まらなかった。
「何だったんだ今の……」
雅が呆れたように言う。
「相手の召喚体だけ綺麗に祓ってた」
新が静かに答える。
「神格とか、祀られるものとか、そういう系統に強いのかもしれない」
「律や一ノ瀬に近いってこと？」
彩葉が聞く。
「近い部分はあると思う」
純香が腕を組む。
「でも、もっと露骨に“鎮める”“祓う”に寄ってるわね」
鏡花が小さく笑った。
「新くんたち、次あの子たちと当たったら面白そう」
「面白くはないですよ……」
新が即答する。
その返しに、晶が珍しく深く頷いた。
「それはほんとそう」
どうやら晶の中では、王様と並ぶ別種の危険人物認定が下ったらしい。
その時だった。
双子の視線が、客席の新たちを捉える。
「あ」
祓が小さく声を上げる。
「見つけた」
纏も言う。
そして二人は、まるで最初から知り合いみたいな顔で手を振ってきた。
「やっほー、先輩たちー！」
「よろしくねー！」
「いや、何のよろしくだよ！」
雅が思わずつっこむ。
双子は顔を見合わせて、またにこにこと笑う。
会場の熱は、ますます高まっていた。
個人戦の余韻など、もうとっくに消えている。
ペア戦は、思っていた以上に混沌としていて。
そして、思っていた以上に面白くなってきていた。
面白い一年生出てきました
