ーぼくらの、名前のない魔法ー

第百十五話 波乱

　次は純香だった。

「じゃあ、行ってくるわ」

　静かに立ち上がる純香に、彩葉がすぐ声をかける。

「頑張ってね」

「ええ」

　短く頷いた純香は、そのまま試合場へ向かった。

　審判の声が響く。

「次、篠宮純香！　透川鏡花！」

　その名が呼ばれた瞬間、三年のギャラリーがまた一気に沸いた。

「来た！　お姉さんの方だ！」

「透川ー！」

「やってやれ！」

「見せつけてやれ！」

「撥ね返せ！」

「……撥ね返せ？」

　新が小さく眉をひそめる。

「何だそれ」

　だが、その意味はすぐに分かることになる。

　　　　　◇

　試合場の中央で、純香が静かに構える。

　その向こうで、透川鏡花はにこりと笑った。

「来たわね、お姉さん」

「あはは」

　鏡花は軽い調子で手を振る。

「また行かせてもらうね、二年生」

　妹の晶とはまた違う。声音は柔らかいが、もっと軽く、もっと楽しんでいる感じがある。けれどその軽さが、逆に底の知れなさを際立たせていた。

　審判が手を上げる。

「始めっ！」

「まずは見せてもらおうかしら」

　純香はすぐには踏み込まなかった。

「テラ」

「……分かった」

　低く落ち着いた返答。

　純香は堅実に陣を引く。足元へ意識を落とし、地面の流れを読む。次の瞬間、土壁が立ち上がった。前方に一枚。さらに横へ。背後へ。必要な角度を埋めるように、重く分厚い壁が周囲を守る。

　派手さはない。だが無駄もない。

　守りを固めながら、相手の出方を見る。純香らしい、丁寧な立ち上がりだった。

「なるほどねっ」

　鏡花が楽しそうに目を細める。

「そしたら、こちらもそれでいこっ」

　次の瞬間。

　純香の目の前で、鏡花の周囲にも土壁が立ち上がった。

「えっ」

　純香の目がはっきりと見開かれる。

「何を驚いてるのかなっ」

　鏡花が笑う。

「あなたがしたことでしょ？」

　その傍らへ、精霊がすっと姿を見せた。

　きらきらと光を反射している。鏡のような、硝子のような、薄く鋭い輝き。

「そうね、鏡花」

　精霊が微笑む。

「土壁は“覚えた”わ」

「……覚えた……？」

　その言葉に、二年のギャラリーだけでなく、三年のギャラリーまでどよめいた。

「もう覚えたらしいぞ！」

「早くない！？」

「やっぱり鏡花のあれ、意味が分からないって！」

　だが純香はすぐに息を整えた。

「覚えたか何だか知らないけど」

「これならどう！」

　純香がその場で地盤変動を起こす。

　鏡花の足元が、ずるりと崩れた。踏ん張る間もなく、床が沈む。重さをかけた場所から支えが抜け、下へ引きずり込むように土が逃げていく。

「うわっ」

　鏡花が一歩よろめく。

「足元やばっ」

「これはやばいですね、鏡花」

　鏡の精霊が言う。

「でも――」

　次の瞬間、その声音が変わった。

「もう覚えました」

「えっ」

　その瞬間だった。

　純香の足元も、同じように崩れだした。

「え、え、何これっ――きゃっ」

　足を取られ、純香が尻餅をつく。

　視線を上げると、鏡花の足元の崩れは途中で収まっていた。完全に落とし切る前に、まるで“写し返された”みたいに、純香の側へ同じ現象が現れている。

「これって……」

「さあ、次々いくよっ」

　鏡花がぱっと手を払う。

　倒れた純香の上から、土壁が覆い被さるように落ちてくる。

「っ！」

　純香は転がるようにそれを避けた。

　だが、避けた先の地盤がまた崩れる。

「何なの、これ！」

「あははっ」

　鏡花が明るく笑う。

「何かしらね！」

　純香は起き上がり、飛び退き、無理やり距離を取った。

　その先で、鏡花は相変わらず悠然と立っている。傍らの精霊も、きらきらと楽しそうだ。

「さて」

　鏡花が首を傾げる。

「次は何を“見せて”くれるのかしら」

　純香は息を整えながら、相手を見る。

　覚える。

　見せる。

　そして、あの連携。

　頭の中で点が繋がる。

「……あなた」

　純香が低く言う。

「こちらの動きを真似るのね」

「あはっ」

　鏡花が嬉しそうに笑った。

「正解！」

　傍らの精霊が優雅に一礼する。

「この子は鏡の精霊」

　鏡花が言う。

「あなたを見て、それを覚えるわ」

「やりにくい……」

　純香が小さく息を吐く。

　試しに土弾を放つ。

　重い塊が、まっすぐ鏡花へ飛ぶ。

「あはっ」

　鏡花は目を細めた。

「見るまでもないわ」

　次の瞬間、鏡のような光が閃いた。

　土弾が弾かれる。

　いや、ただ逸れたのではない。反射だ。

　飛んできた角度のまま、純香へ返される。

「っ！」

　純香は即座に土壁を立て、ガードする。

　鈍い音が響く。

　重い。しかも、自分の術だからこそ分かる。今のは威力までほとんどそのままだった。

「どうする？」

　鏡花が楽しそうに言う。

「中途半端な攻撃は、覚えられてしまうよ？」

　純香は黙って相手を見る。

　攻めれば返される。

　雑に守れば写される。

　地盤を崩せば、自分も崩される。

　やりにくいなんてものではない。

「ふふ」

　鏡花が笑う。

「お互い、攻め手に欠ける」

「普通は、そう思っちゃうよねえ」

　そこで、声の調子が少し変わる。

「でもね」

　鏡の精霊が一歩前へ出る。

「――鏡の世界」

　その瞬間、結界が展開した。

　純香の周囲に、次々と鏡が現れる。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　いや、それどころではない。

　前後左右、斜め上、足元にすら。大小さまざまな鏡が空間へ並び、純香の姿を無数に映し出していく。

　視界が埋まる。

「きれいでしょ」

　鏡花が笑う。

「この、たくさんのあなたが」

　純香は、はっとした。

　今、攻撃すればどうなる。

　土壁を出す。

　土弾を撃つ。

　地盤を崩す。

　その全部が、“自分を映す鏡”の中でどう返るのか。

「あなた自身を攻撃したら」

　鏡花が小さく首を傾げる。

「どうなるかしら」

　会場が静まり返る。

　二年のギャラリーも、三年のギャラリーも、誰も軽口を叩かない。ただ、その光景を見ていた。

　純香はしばらく黙っていた。

　鏡。

　自分。

　返る術。

　閉じた空間。

　そして、静かに息を吐く。

「……降参よ」

　一言、そう告げた。

　一拍の沈黙。

　そして、次の瞬間。

「うわあああっ！」

「また勝った！」

「さすが透川姉妹！」

「鏡の世界、相変わらずやばいな！」

　三年のギャラリーが一気に沸く。

　一方で二年は、完全に戦慄していた。

「なんだ、あれ……」

　新が思わず漏らす。

「攻撃は効かない上に返されるの？」

　彩葉が顔を引きつらせる。

「しかも最後、攻めたら自分に返るってことだろ」

　雅が眉をひそめる。

「めちゃくちゃやりにくいじゃねえか」

　純香が試合場から戻ってくる。

　悔しさはある。だが、その表情は完全に崩れてはいなかった。

「おかえり」

　彩葉が言う。

「……ただいま」

　純香が静かに返す。

「どうだった？」

　新が聞く。

　純香は少しだけ目を伏せ、それから正面を見た。

「噂に違わぬ実力者だったわ」

　　　　　◇

　やはり、三年は三年だった。

　一筋縄ではいかない。

　さっきまでの試合を振り返るだけでも、それははっきりしていた。彩葉も純香も、自分の形をきちんと持っていた。けれど、それでも透川姉妹には届かなかった。

　初戦の雅の相手だってそうだ。

　王様が規格外だったから押し潰せただけで、あの要塞そのものは本当に堅牢だった。正面からやり合っていたら、雅でもかなり苦戦していたはずだ。

「さすがだね、三年」

　新が小さく言う。

「そうね」

　純香も頷く。

「簡単にはいかないわ」

　その空気の中で、次の名が呼ばれた。

「次、鳴海新」

「行くか」

　新が前へ出る。

「頑張ってね」

　彩葉が声をかける。

「うん」

　短く返して、新は試合場へ向かった。

　相手は、また三年だった。

　その立ち姿を見ただけで、軽い相手ではないと分かる。気配が静かすぎる。浮ついたところがない。経験の差が、そのまま立ち方に出ていた。

　新は小さく息を吸う。

　気持ちを引き締める。

　　　　　◇

「お願いします」

「よろしく」

　審判が下がる。

　新は、すっと風を立ち上げた。

「いくぞ、ミラ」

「ええ」

　やわらかな返事と同時に、周囲の空気が薄く震える。

　だが、その瞬間だった。

「……そっちも風か」

　相手の三年がそう言った。

　新は顔を上げる。

「こっちもだ」

　次の瞬間、三年の周囲にも風が立ち上がる。

　大きい。

　強い。

　ただ流れるのではなく、術者の周囲を軸にして渦を巻くような、重さのある風だった。

「新さん」

　ミラが静かに言う。

「相手の風、かなりです」

「それっぽいね」

　三年がにやりと笑う。

「いくぞ、二年」

　風刃が新を襲う。

　鋭い。

　複数の刃が角度を変えながら飛び込み、最初から防がせる前提で撃ち込まれてくる。

　ミラが前へ出る。

　風陣が立つ。

　ばしっ、と風同士がぶつかり、刃が砕ける。

　だが、その間に。

　三年がもう間合いを詰めていた。

「っ！」

　至近距離から、風圧が叩き込まれる。

　新は受ける。

　受けるが、踏ん張り切れない。

　胸元を押し込まれ、後ろへ弾かれる。

　その足元を、さらに風が掬った。

「うわっ」

　新が転倒する。

「悪いけど」

　三年の声が落ちる。

「二年だからって、手は抜かないよ」

　そのまま被せるように旋風を展開するのが見えた。

　新は反射的に距離を取る。

「ミラ」

「そうね」

　ミラの声も、もう軽くはない。

「本気でいこう」

　新が息を吸う。

「――Foresight」

　その瞬間、片目に白銀の時計の紋が浮かんだ。

　それを見た三年の表情が変わる。

「それ……山田先生と同じ……！」

　かち。

　世界が一拍、ずれた。

　先が見える。

　旋風を囮に、三年が回り込もうとする。

　その通り道が見える。

　新は、そこへ先に突風を置いた。

　次の瞬間。

「うわっ！？」

　三年が風に煽られ、よろめいて倒れる。

「何だ、今の！？」

　起き上がる。

　次は風陣による防御を張るのが見える。

　新は、その風陣が置かれる場所に、先に旋風を置いた。

「！？　何だ！？　先に！？」

　風陣が立つ前に、立つはずだった場所を風が喰っている。

　ギャラリーがざわつき始める。

「何か、二年おかしくないか？」

「先読み……？」

「いや、先読みにしては精度が高すぎる」

　三年の呼吸が少しずつ荒くなる。

「くそっ……何だ！？」

「何かおかしい……！」

　間合いを詰めようと踏み出す。

　その足元から風が吹き抜け、足を払う。

　思わず引っ込める。

　だが、その引いた先にも、もう風がいる。

　その瞬間、三年の背中に冷たいものが走った。

　二年の方は、ただじっとこちらを見ている。

　凝視している。

　一挙手一投足を逃さないように。

　いや、逃さないのではない。

　もう先に知っているみたいに。

「くっ……！」

　三年が歯を食いしばる。

「舐めるなっ！」

　今度は自分から突風を起こそうとする。

　だが、発生するはずだったその内側から、逆に風が爆ぜた。

「っ、うわあっ！」

　自分の術の起点ごと吹き飛ばされ、三年が大きくよろめいて倒れる。

「……あの目」

　三年が苦しげに息を吐く。

「先が、読まれているのか……」

　どうすればいい。

　どう動けばいい。

　その迷いが生まれた瞬間。

　新の目に、次の“先”が転がり込んだ。

　体を低く起こし、転がるように立ち上がる。

　正面から突風を起こして視界を塞ぎ、その内側を走り込む。

　そう来る。

　新は、正面へ突風を起こした。

　視界が荒れる。

「くっ、このくらいの風っ――」

　三年がその中を無理やり抜けようとした、その時だった。

　背後から、手が触れた。

「……っ！？」

　新の手が、三年の背中を正確に捉えていた。

　動きが、止まる。

　正面の風に意識を向けた、その一拍先。

　もう新は、回り込んだ後だった。

　会場が、しんと静まる。

　三年は目を見開いたまま、しばらく動かなかった。

　それから、ゆっくりと息を吐く。

「……分かった」

　一言、そう告げる。

「負けだ」

　次の瞬間、二年のギャラリーが爆発した。

「うわああああっ！」

「鳴海！！」

「何だ今の！？」

「勝った！？　本当に！？」

　一方、三年のギャラリーは、何が起きたのか分かっていない顔の者も多かった。

「何が起きた？」

「先読み？　何なの？」

「あの三年が、あっさり背後取られるなんて……」

　試合場の中央で、新は静かに息を吐く。

　ミラが隣で、くすっと笑った。

「上手」

「ちゃんと読めてたわよ、新」

　新はまだ熱を残した呼吸のまま、小さく頷いた。

　開幕から、校内予選に確かな波乱が起きていた。

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foresight初実戦です