ーぼくらの、名前のない魔法ー

第百十三話 インターハイへ向けて

　一方で、純香や彩葉たちものんびりしていたわけではない。

　夢見ヶ丘高校の訓練場。

　乾いた土の匂いの中、純香は一度深く息を吸い、次の瞬間には地を蹴っていた。

　速い。

　これまでの純香は、どちらかといえば落ち着いて構え、場を整え、相手を封じる形が多かった。けれど今は違う。ただ堅実なだけではない。必要な瞬間には、迷いなく自分から動く。

　一直線に駆ける。

　足裏が砂を噛み、土埃が軽く跳ねた。

「テラ、お願い」

　純香の声に応じるように、低く落ち着いた気配が返る。

「……任せろ」

　次の瞬間、純香の着地地点に土が盛り上がった。

　ただの土塊ではない。踏み切るために最適な角度でせり上がった足場だ。純香の足はそこへ寸分違わず乗り、そのまま流れるように次の一歩へ繋がる。

　止まらない。

　踏む。駆ける。さらに上へ。

　盛り上がった足場はそのまま細く高く伸び、まるで純香の意志を先読みするみたいに、次に必要な場所へ次々と形を変えていく。

　頂上付近まで一気に駆け上がった純香は、その勢いのまま高く跳んだ。

　体が宙へ浮く。

　空中で髪がふわりと揺れ、制服の裾がはためく。

　そのまま純香が片手を払うと、前方へ土壁が一気に立ち上がった。

　鈍く重い音。

　壁はただ立つのではない。幾重にも折り重なるように層を作り、その内側へ空間を閉じ込める。防壁であり、同時に檻だった。

　着地。

　だが、そこで終わらない。

　純香が足元へ意識を落とした瞬間、壁の内側の地盤がぐずりと崩れた。

　重い。

　空気そのものが沈んだような圧が生まれる。

　重力が増したように、中心へ向かって力が落ちる。立っているだけでも足を取られ、踏ん張ろうとすればするほど地面が逃げていく。崩れた土はそのまま周囲へ絡みつき、逃げ道を埋め、ただの足場の崩壊を抜け出せない牢獄へ変えていく。

「っ――」

　着地の反動でわずかに体勢がぶれた純香の背を、がっしりとした腕が支えた。

　テラだ。

　どっしりとした体躯の召喚体は、余計なことは言わない。ただそこにいて、純香が最も安定する角度で支える。その在り方そのものが、もう信頼だった。

　純香は一度だけ呼吸を整えると、土壁の向こうに残る重さと崩れ方を見つめた。

　以前より明らかに速い。

　以前より明らかに、滑らかだ。

　駆ける。跳ぶ。作る。落とす。閉じる。

　その流れのどこにも、無理な引っかかりがない。

「……今のは良かった」

　テラが低く言う。

　純香は小さく息を吐いて、口元をわずかにゆるめた。

「ええ」

「大分、スムーズになってきたわ」

　　　　　◇

　一方で、彩葉も負けてはいない。

　同じ訓練場の別の一角。

　彩葉は軽く息を吐くと、指先でくるりと小さく円を描いた。

「いくよ、シュイ」

　その呼びかけに応えるように、水の召喚体がふわりと揺れる。

「はいっ、いつでもどうぞっ」

　彩葉は水の召喚体を、シュイと名付けていた。

　名前を与えてから、呼応はさらに明確になった。ただ隣にいるだけではない。今はもう、動きの意味まで分かち合い始めている。

　シュイは輪郭をほどき、水球のような形へと変化する。透き通った表面が光を受けてきらめき、そのまま彩葉の動きへぴたりと重なった。

　彩葉が一歩踏み出す。

　同時に、シュイも動く。

　彩葉が指を持ち上げると、前方に水柱が立ち上がった。幾筋もの流れが絡み合い、螺旋を描きながら上へ伸びる。

「いいですねっ、そのままですっ」

　次の瞬間、彩葉が腕を払う。

　しゅっ、と水が散り、その先に水陣が一気に展開する。

　床の上。

　空中。

　足元。

　視界の端。

　薄い水の膜が円を描くように広がり、場そのものの流れを書き換えていく。踏み込めば滑る。視線を切れば死角から水が来る。たった一振りで、彩葉は空間の通り道を奪っていた。

「そこ、きれいに取れてますっ」

　止まらない。

　彩葉はそのまま、くるりと舞う。

　ボブカットの毛先が跳ね、制服の裾がひるがえる。その舞いに合わせて、無数の水弾が放たれた。

　前へ。

　横へ。

　上へ。

　死角へ。

　しかも水弾は飛ぶだけではない。空中でぴたりと滞空し、そのまま空間の自由を掌握していく。

「はいっ、流れ掴めてますっ」

　彩葉は少し息を弾ませながら笑った。

「いい感じ」

　シュイは彩葉の肩の横へふわりと浮かぶ。

「前よりずっと、きれいに流れてますっ」

　彩葉は空中に残る水弾の位置を見渡した。

「うん」

「前より、ずっと思った通りに動いてくれる」

　その言葉に応えるように、シュイの表面がきらりと光る。

「一緒に、もっと広げていきましょうっ」

　彩葉は小さく笑った。

「ええ、もっと面白くできそうね」

　　　　　◇

　その頃。

「雅、もっとだ」

　王様の低い声が、訓練場に響く。

「もっと力をこめろ」

「まだまだ」

「すばやく動け」

「あのなあ、王様」

　雅が肩で息をしながら言い返す。

「なんだ」

「だから、なんで俺だけ筋トレなんだって」

　そう叫びながら、雅はバービージャンプを続けていた。

　しゃがむ。

　脚を後ろへ弾く。

　腕立ての体勢になる。

　跳ね戻る。

　立ち上がってそのまま跳ぶ。

　きつい。

　普通にきつい。

　しかも王様は、すぐ目の前で腕を組んだまま、まったく容赦しない。

「仕方ないであろう」

　王様は当然のように言った。

「儀式のためである」

　雅は着地と同時に顔をしかめる。

「その儀式ってのが、もう意味分かんねえんだよ……！」

　だが、王様は真顔だった。

　王様は、使用したエネルギーに応じて力を発揮できた。

　つまり。

　運動して体内のATPを消費すればするほど、王様に還元され強化される。

　そういうことである。

「運動しろ、雅」

　王様が重々しく言い放つ。

「有酸素運動だぞ」

「分かってるよ！」

　雅が叫ぶ。

「分かってるけど、もっとこう……あるだろ！」

「かっこいい練習とかさあ！」

「ない」

　王様は即答した。

「ないのかよ！」

「今のそなたに必要なのは、映えではない」

「酸素と根性である」

「いや絶対違うだろ！」

　それでも雅の体は止まらない。

　しゃがんで、蹴って、戻って、跳ぶ。

　またしゃがんで、また跳ぶ。

　額から汗が落ちる。

　呼吸が荒くなる。

　脚がじわじわと重い。

　そのくせ、王様は妙に満足そうだった。

「よい」

「そのまま続けろ」

「余がさらに大きくなるぞ」

「いやそこなんだよな……！」

　雅はぜえぜえ言いながら抗議する。

「確かに強くはなるんだけど、そこに至るまでがダサすぎるんだよ……！」

「何を言う」

　王様が眉ひとつ動かさず返す。

「鍛錬とは本来、地味なものだ」

「地味とかそういうレベルじゃねえ！」

「俺もかっこいい練習してえーー！！」

　最後は半ば悲鳴みたいに叫んで、雅は天を仰いだ。

　だが、天は何も答えない。

　その時だった。

「それほど言うなら、試してみるか？　雅」

　王様が腕を組んだまま、いかにも当然のように言った。

　ぜえぜえと肩で息をしていた雅が、ぴくりと反応する。

「お？」

「何だよ、今度こそかっこいい練習するの？」

「余がパンチする」

「それだけぇ？」

　へなへなと、雅の膝がまた落ちた。

「おい待てよ！」

「今までの流れでそれだけってある！？」

「もっとこう、構えとか型とか連携とかあるだろ普通！」

「まあ見ておれ」

　王様はまったく動じない。

　そして、くるりと視線を巡らせた。

「純香とやら」

「少し頼みたいのだが」

　訓練場の端で調整をしていた純香が、静かに振り向く。

「何かしら、王様」

「いまできる最も硬質で、密度が高く、厚い壁を作ってくれんか」

　純香は一瞬だけ目を細めたが、すぐに頷いた。

「いいわよ」

　足元へ、すっと意識を落とす。

　次の瞬間。

　ゴゴゴゴ……！

　地面が唸りを上げた。

　訓練場の土が盛り上がる。

　ただせり上がるのではない。

　下から押し出された地盤が何層も圧縮され、押し固められ、ひとつの塊として噛み合いながら持ち上がっていく。

　横に広い壁、というより。

　それは、巨大な岩の柱だった。

　分厚い。

　高い。

　表面は鈍く光り、ところどころに岩肌の筋が走っている。見た目以上に詰まっているのが分かる、重い重い柱だ。

「……すご」

　彩葉が思わず呟く。

「壁というより、岩山ね」

　瑠璃も目を丸くする。

　王様はその柱へ歩み寄ると、ぱし、ぱし、と手で叩いて感触を確かめた。

　鈍い、重い音が返ってくる。

「うむ」

「よいな」

　雅も半信半疑で近づき、拳で軽く叩いてみる。

「……っ」

「硬っ」

　思った以上に硬い。

　いや、硬いというより、詰まっている。普通の土壁の感触ではない。殴ったこっちの拳の方が痛い。

「壁っていうか、巨大な一つの岩だぞ、これ」

　雅が顔をしかめる。

「そうである」

　王様は胸を張った。

「だからよい」

　雅は柱を見上げ、それから王様を見る。

「王様」

「これにパンチするのか？」

「そうである」

　あまりにも当然のように返されて、雅は逆に少し引いた。

「まじで？」

「まじである」

　そして王様は、まるで思いついたみたいに付け足す。

「よし、雅」

「そなたはそこで全力で腿上げをしておれ」

「結局そこに戻るのかよ！」

「当たり前であろう」

　王様は眉ひとつ動かさない。

「余の力を見せるのに、そなたの協力は不可欠だ」

「……じゃあ、やってやるよ」

　雅は半ばやけくそみたいに顔を上げた。

「王様、見せてみろよ」

「誰に言っておる」

　次の瞬間、雅はその場で全力の腿上げを始めた。

　一回。

　二回。

　三回。

　膝を高く引き上げるたび、呼吸が荒くなる。太腿が熱を持ち、足裏が細かく地面を打つ。

　だが、それと同時に、王様の輪郭がじわじわと膨らみ始めた。

「うおっ……」

　新が思わず声を漏らす。

　膂力が、盛り上がっていく。

　胸板がさらに分厚くなる。

　腕の筋が浮き、肩の張りがひと回り増す。

　空気そのものが、王様の周囲だけ濃くなったみたいだった。

「ほら見て」

　彩葉が小さく言う。

「ほんとに上がってる……」

「ええ」

　純香も静かに頷く。

「かなり分かりやすく」

　王様はその増していく力を受け止めるように、ゆっくりと拳を握った。

「よい」

「そのままだ、雅」

「っ、は……っ、は……！」

　雅は腿上げを続けながら歯を食いしばる。

「だから……これ……見合うだけのやつ、見せろよ……！」

「うむ」

　王様が一歩、前へ出る。

　そして、巨大な岩柱のど真ん中を見据えた。

　大きく、振りかぶる。

　王冠が揺れる。

　腕がしなる。

　肩から背へ、腰から脚へ、全身の力がひとつの線にまとまっていく。

　その瞬間、訓練場の空気がぴんと張った。

　王様が拳を振り抜いた。

　ブオォッ！！

　その拳が空間を二分する。

　バガァンッ！！

　凄まじい轟音が訓練場を揺らした。

　王様の拳が、柱のど真ん中を真正面からぶち抜いた。

　一瞬、何が起きたのか分からない。

　次の瞬間、柱の中央に空いた巨大な穴から、衝撃が四方へ走る。

　ど真ん中を貫かれた岩柱は、そこを起点に内部から一気に崩壊した。

　内側から弾ける。

　割れる。

　砕ける。

　柱全体に放射状の亀裂が走り、次の拍にはもう保てない。

　どォッ！！

　巨大な柱が、真ん中から粉砕された。

　上半分が崩れ落ちるより早く、残った下半分まで耐えきれず、無数の岩片となって四方へ吹き飛ぶ。細かい破片は砂煙となって舞い、大きな塊は地を抉りながら転がった。

　たった一撃だった。

　しかも、ただ壊したのではない。

　真正面からど真ん中を打ち抜いて、柱そのものを成立不能にした。

「……は？」

　最初に間の抜けた声を出したのは雅だった。

　腿上げを止めたまま、呆然と砕け散った柱の跡を見る。

「こんなにか……王様」

「そうだ」

　王様は当然のように言った。

「こんなに、なのだ」

　そのまま腕を組み、満足そうに胸を張る。

「分かったか、雅よ」

「お前が動けば動くほど、余のパワーは倍増するのだ」

　王様の低い声が、妙に重く響いた。

「覚えておけ」

　雅はまだ目を丸くしたままだった。

　でも、その表情の奥では、さっきまでの不満が少しずつ別のものに変わっていく。

　納得だ。

　面倒くさい。

　きつい。

　地味だ。

　でも、今の一撃を見せられたら、文句だけでは終われない。

「……分かったよ」

　雅がようやく言う。

　その返事に、王様はうむ、と重々しく頷いた。

「ならば続けるぞ」

「次は持久走である」

「今ちょっと感動しかけてたのに！！」

　訓練場に、雅の悲鳴が元気よく響いた。

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それぞれ頑張っています