第百九話 いざ四天へ
四天高校の校門をくぐった瞬間、新は思わず足を止めた。
「……ここが四天か」
その横で、彩葉もきょろきょろと辺りを見回している。
「何かすごく……」
「うん、騒がしいね」
純香も小さく目を細めた。
「落ち着きがない、というより」
「常に誰かが何かしてる感じね」
「めっちゃ元気だな……」
雅が半ば呆れたように言う。
四天高校は、相変わらず騒がしかった。
校舎の前でも、中庭でも、渡り廊下でも、あちらこちらで声が飛び交っている。ただ騒いでいるというより、テンポが独特だった。
「ちゃうちゃう、そこはそうならへんやろ！」
「いやでも今の流れやったらそうなるやん！」
「ならへんて！」
「なってるから言うてんねん！」
そんなやり取りが、あっちでもこっちでも聞こえてくる。
「……何これ」
彩葉が小声で言った。
「学校全体で漫才でもしてるの？」
「そう見えるな」
新も苦笑する。
「ボケとツッコミの回転率が高すぎる」
「ちょっと楽しそう」
瑠璃はくすっと笑った。
抱えた植木鉢の中で、翡翠もきょろきょろしている。
「にぎやか」
「にぎやかやな」
雅がつられて言いかけて、すぐに眉をひそめた。
「……いや、何で俺まで引っ張られてんだよ」
そんなふうに立ち尽くしていると、ひとりの教員がこちらへ歩いてきた。
「君ら夢見ヶ丘の生徒さんやね」
にこやかな男性教員だった。人当たりはやわらかいが、案内役として慣れているのが分かる。
「話は聞いてます」
「演習場はこっちやで」
「あ、ありがとうございます」
新が一歩前に出て頭を下げる。
「ついておいでな」
教員は軽く手を振って歩き出した。
◇
案内された演習場は、すでにそれなりの熱気があった。
広い。夢見ヶ丘の実習場ともまた少し違って、見学用のスペースが広く取られている。そこには何人かの生徒がいて、練習試合を見るつもりなのか、すでにちょっとしたギャラリーになっていた。
その中に、見覚えのある二人がいた。
「あ……」
新が小さく声を漏らす。
律と一ノ瀬が、こちらに気づいた。
次の瞬間、律がぶんぶんと大きく手を振る。
「おーい！ こっちやこっち！」
「久しぶりやなあ！」
声も動きも、相変わらず元気だ。
「ほんとに」
一ノ瀬も静かに歩み寄りながら言う。
「今日はよろしくね」
「久しぶり、八乙女さん、一ノ瀬」
新が言う。
「今日はどうかよろしく」
「そんな堅苦しいのええねんて」
律がけらけら笑う。
「今日は楽しくやろ！」
その明るさが、まったく変わっていなくて、新は少しだけ安心した。
「相変わらず明るいな」
雅が言うと、律は胸を張る。
「そらそうや！」
「な！ 透ちゃん、な！」
「そうだね、律」
そう言って、一ノ瀬が自然に律の肩へ腕を回した。
一瞬、夢見ヶ丘側の空気が止まる。
「……ん？」
彩葉が瞬きをする。
「……何か」
純香がじとっとした目になる。
「二人、距離近くない？」
律は、その反応を待っていたみたいににやっと笑った。
「そりゃそうや！」
「ウチら、付き合うとんねん」
一拍。
「な！」
と律が一ノ瀬を見上げる。
「そうだね」
一ノ瀬は平然と頷いた。
「え！？」
夢見ヶ丘側がぽかんとなる。
そして次の瞬間。
「ええええーーー！？！？」
新と彩葉の声がきれいに重なった。
「いや何いや何！？」
彩葉がわたわたと手を振る。
「いきなり情報量で先手取ってくる！？」
「どういう事！？」
新も目を見開く。
「いや、きっかけは分かるけど！」
「いくら何でも展開早すぎない！？」
雅もさすがに目を丸くしていた。
「マジかよ」
「やるじゃんお前ら……」
純香は口元を押さえて、でも完全に隠しきれていない。
「……本当に？」
「ほんまやで」
律が満面の笑みで返す。
一ノ瀬はその隣で、妙に落ち着いた顔のまま言った。
「こっちに来て、色々あってね」
「付き合うことになったんだよ」
その言い方があまりにも自然で、夢見ヶ丘側の混乱はむしろ深まった。
「しかも」
律がどこか誇らしげに続ける。
「インターハイもペアで登録してあるよな？」
「うん」
一ノ瀬は頷く。
「今日は面白いもの見せられると思う」
「一緒に頑張ろう」
そう言うと、一ノ瀬はごく自然な動作で律の頭を撫でた。
律は一瞬だけ目を細める。まるで機嫌のいい猫みたいだった。
「……」
「……」
最初に口を開いたのは彩葉だった。
「バカップルだ……」
「バカップル……」
新も思わず繰り返す。
「何やその言い方！」
律が言い返すが、顔はどう見ても嬉しそうだった。
「いやでも」
雅が腕を組む。
「反論しにくいな、これは」
「すごいわね」
純香が小さく息をつく。
「思っていた以上にちゃんとバカップルだわ」
「純香ちゃんまで！？」
律が抗議する。
一ノ瀬はそんな騒ぎの中でも落ち着いていたが、ほんの少しだけ口元がやわらいでいた。
和やかな空気の中、四天側の担当教員が手を叩く。
「ほな、そろそろ始めよか」
「今日はお互い、連携の確認が主目的や」
「個人の強さを見るより、ペアとしてどこまで噛み合うか、そこを意識してな」
夢見ヶ丘側の案内をしてくれた教員も頷く。
「エレメントとの連携も見たいですしね」
「まずはペアから入りましょう」
練習は、お互いの連携やエレメントとの連携を強化するために、まずペアから入ることになった。
◇
まず前に出てきたのは、四天の風と火のエレメントを扱うペアだった。
片方は風。
細身で、足さばきが軽い。
もう片方は火。
笑っているのに目が鋭く、いかにも一気に畳みかけてきそうな気配がある。
「ほな、まずはウチらからいこか」
風の術者が軽く手を挙げる。
「相手はどっちや？」
火の術者が楽しそうに言う。
「こちらは私たちね」
純香が一歩前へ出た。
「おっけー」
彩葉もその隣に並ぶ。
「風と火ね」
彩葉が相手を見る。
「こちらは水と土だから、相性は悪くないわね」
純香が静かに言う。
四天側の担当教員が、中央で手を上げた。
「では、始めて下さい」
号令が入る。
「ほないきまっせ」
次の瞬間、風が動いた。
真正面から旋風が迫る。
ただの突風ではない。
細かく刃のように研がれた流れが、彩葉と純香を飲み込むみたいに回転しながら突っ込んでくる。
「まだまだっ！」
そこへ、火が重なった。
風に煽られた炎が一気に膨れ上がる。
ただの火炎ではない。
業火だ。
風が火を運び、火が風の勢いでさらに大きくなる。
最初から、二人で一つの術式みたいに繋がっていた。
「ちょっ、いきなり！？」
彩葉が目を見開く。
「いきなりね」
純香も眉を寄せる。
「でも――」
「これくらいっ！」
彩葉が前へ出る。
舞うような動きだった。
腕がしなる。
足が流れる。
その動きに合わせて、水陣が幾重にも展開する。
薄い膜みたいな水が、何枚も前方に重なる。
業火がそこへぶつかった。
じゅう、と凄まじい音がする。
蒸気が弾け、視界が白くなる。
だが、火はそこで止まった。
「おっ」
風の術者が目を細める。
「よう止めたな」
その間に、純香が動く。
足元へ、静かに手をかざす。
地面が揺れた。
ほんの僅かな変化だ。
だがその僅かさがいやらしい。
相手の足場の一部だけが沈み、別の部分だけが持ち上がる。バランスを取ろうとした瞬間に、さらに足元がずれる。
「おっとっと」
火の術者が体勢を崩しかける。
「向こうさんも、やりますやん」
風の術者が笑う。
「当たり前でしょ」
彩葉が返す。
「ただでは終わらないわよ」
「ほな」
火の術者が肩を回す。
「続けていきましょか」
「ちょっと本気出してこか」
風の術者がそう言った時、空気が変わった。
風が、演習場の周囲へ展開し始める。
ぐるりと。
見えない壁みたいに、演習場の端を沿って風が回る。
「風の結界やで」
風の術者が笑う。
「触ったら、えらいこっちゃで」
その言葉通り、風はどんどん強くなる。
逃げ道を塞ぐように。
外側へ寄れば切られそうな圧がある。
「ほんなら、ここらで火足しとこか」
火の術者が指を鳴らす。
今度は術者自身を中心に、火炎が迫った。
前からは炎。
後ろは風の結界。
「前から炎、後ろは風や」
風の術者が楽しそうに言う。
「どうする？ 嬢ちゃんら？」
「舐められてるわね」
純香が静かに言う。
「見せてあげましょ、彩葉」
「おっけー、純香」
その瞬間、前方の地面が盛り上がった。
純香の土だ。
さらにそこへ、彩葉の水が一気に加わる。
土はみるみるうちに泥へ変わり、どろどろとした重い塊になって前へせり出す。
火炎がそこへぶつかる。
じゅうう、と嫌な音がした。
泥は熱せられ、焼かれ、表面から一気に硬化していく。
ぐずぐずだった地面が、数秒で足場へ変わった。
「なんと！」
火の術者が目を丸くする。
「やるなあっ」
その足場を、純香が一気に駆け上がる。
重いはずの地盤が、純香の足元だけはまるで意思を持って支えているみたいだった。
「っ、来るで！」
風の術者が叫ぶ。
だが、その瞬間にはもう遅かった。
純香が相手の足元へ手を向ける。
地盤が変わる。
相手の立っていた場所だけが、ずるりと崩れた。
ただ沈めるだけではない。
周囲の地面が持ち上がり、縁ができる。
逃げ道を塞いだまま、中心だけを落とし込む。
まるで落とし穴だ。
「おわっ、なんやこれっ」
火の術者が声を上げる。
「上がられへん！」
風の術者も歯噛みする。
足をかける場所がない。
周囲は持ち上がっているのに、登ろうとするとそこだけ崩れる。
その落とし穴の上から、彩葉が覗き込む。
口元に、ちょっと悪い笑みを浮かべていた。
「ここに水、流し込んだらどうなると思う？」
一拍。
穴の中の二人が顔を見合わせる。
「……しゃあないな」
風の術者が苦笑する。
「これは、こっちの負けやな」
「せやな」
火の術者も肩をすくめた。
演習場に小さなどよめきが起こる。
「へえ」
律が目を丸くする。
「彩葉ちゃんも純香ちゃんも、めっちゃ成長してるやん」
「そうだね」
一ノ瀬も静かに頷いた。
「前より、ずっと洗練されてる」
四天側の生徒たちからも、感心したような声が漏れる。
「夢見ヶ丘、やるやん」
「今の連携、普通に綺麗やったな」
◇
「次、八乙女、一ノ瀬」
その名が呼ばれた瞬間、演習場の空気が少しだけ変わった。
「出番やな」
律がにやっと笑う。
「見せたろか」
「行こうか」
一ノ瀬はいつもの落ち着いた声で言った。
「来たわね」
彩葉が口元を引き締める。
「バカップル」
「本気で行くわよ」
純香も静かに前へ出る。
それぞれが対峙する。
だが、向かい合った瞬間、彩葉が小さく眉を上げた。
「あれっ」
「一ノ瀬の召喚体、前と違う」
「ほんとね」
純香も目を細める。
「巫女さんみたいに見えるわ」
一ノ瀬のそばに立つ召喚体は、以前見た刃のような金属質のものではなかった。
やわらかな巫女装束。
白と赤の静かな色合い。
長い袖の先から淡い光が流れ、指先には糸のような細い輝きが揺れている。
一ノ瀬はその視線に気づいて、少しだけ口元をやわらげた。
「この子はね、ムスビ」
「繋げて、離して、また結ぶんだよ」
「何だか抽象的ね」
純香が言う。
「怪我とかさせないようにするから安心して」
一ノ瀬は淡々と言った。
「随分舐めてくれるじゃない」
彩葉がにやりとする。
四天側の教員が、中央で手を上げた。
「始め」
「それじゃいくわよっ」
先に仕掛けたのは純香だった。
足元へ意識を落とす。
地盤を読む。
相手の立っている位置だけをずらし、支えを失わせる。
その瞬間。
するり。
「……っ？」
何かが視界の端をかすめた。
糸。
ムスビの指先から伸びた、細く白い糸だった。
「糸？」
純香がそう思った時にはもう遅い。
その糸が土の召喚体へ巻きついた瞬間、がくん、と感覚が持っていかれた。
「え！？」
地盤変化が、止まる。
支点をごっそり外されたような感覚だった。
召喚体へ渡していたはずの術式が、そこだけするりと抜け落ちる。
「何、今の！？」
彩葉が目を見開く。
「純香ちゃん！」
振り向いた、その彩葉にも。
するり。
今度は水の召喚体へ、糸が絡んだ。
「こ、これ……！？」
水の感触が、急に遠くなる。
ついさっきまで、ぴたりと通っていたはずのリンクがずれていく。
向こうと繋がっているはずなのに、間へ薄い膜が何枚も挟まったみたいに、感覚が届かない。
位相がずれていく。
目隠しをされたわけじゃない。
でも、水の流れを読む感覚にだけ、静かに布をかけられたみたいだった。
「これって……！？」
彩葉の声が震える。
「まさか――」
「そう」
一ノ瀬が静かに言った。
「ムスビの糸はね、繋がりを外す」
「召喚体と術者の関係も、外すんだよ」
「厄介！」
彩葉が思わず叫ぶ。
「なんてこと……」
純香も顔を変えた。
ただ強いのではない。
直接壊しているわけでもない。
けれど、成立していたはずの“繋がり”そのものをずらされる。
「せやけど」
律がにっと笑う。
「うちもおるんやで」
律の前に、ちび律が現れる。
「うちの重複はな」
「こいつにイメージをどんどん重ねていけるねん」
ちび律の輪郭が膨らむ。
白虎めいた獣脚。
しなやかな筋肉。
鋭い牙。
低く構えた、虎のような召喚体が立ち上がる。
「せやけどな」
律はさらに笑う。
「中には、重ねにくいイメージもあんねん」
「簡単に想像できんもんは重ねにくいねんな」
「そこで透ちゃんの出番なんや」
その瞬間、ムスビの糸が走った。
するり。
絡む。
結ぶ。
虎のような召喚体へ、白い糸が美しく編み込まれていく。
背に、翼が生えた。
虎が咆哮する。
空気が揺れた。
「まさに虎に翼っちゅうことやな」
律が誇らしげに言う。
「ほないくで」
その瞬間、律の圧が一段上がった。
小さな体のはずなのに、何倍にも膨れ上がったような威圧感が押し寄せる。
前に立っている彩葉と純香は、反射的に一歩後ろへ下がった。
律の虎が、二人へ襲いかかる。
水を呼ぶ。
届かない。
土を繋ぐ。
通らない。
彩葉と純香の召喚体は、まだ糸でずらされたままだった。
反応が遅れる。
感覚が半拍届かない。
その隙へ、虎が食い込んだ。
ばきり、と鈍い音がする。
水の召喚体が砕ける。
続けて土の召喚体も、大きく輪郭を崩した。
「あっ……！」
「しまっ――」
あっさり、だった。
二人の召喚体は、そのまま撃破されてしまった。
「これは無理だよー！」
彩葉が両手を上げる。
「降参ね」
純香も静かに言った。
演習場の周囲から、どよめきが上がる。
「やば」
「何や今の」
「連携えぐいやん」
彩葉は肩で息をしながら言った。
「しかし、バカップルコンビ、相性良すぎじゃない？」
「そうね」
純香も素直に認める。
「相手の無力化と味方の強化」
「しかも、強化される側もトップクラスのランカー」
「はっきり言って、差し込む余地が無いわ」
律はその言葉に、ぱっと顔を輝かせた。
「へっへ」
「やったで、透ちゃん」
「律、流石だよ」
一ノ瀬が静かに言う。
「透ちゃんのおかげやで」
律はそう言って、嬉しそうに一ノ瀬の方へ寄る。
「……やっぱりバカップル」
彩葉がぽつりと呟いた。
◇
強すぎる連携だった。
一ノ瀬を狙えば、律が来る。
律を止めようとすれば、一ノ瀬がこちらの繋がりを外してくる。
二人同時を見るなど、もってのほかだ。
しかも、律は単体でも全国上位に食い込む実力者だ。
その相手をしながら、なお周囲へ配慮し、一ノ瀬の糸まで捌くなど、ほとんど神技に近かった。
「次、夢見ヶ丘、鳴海、神代」
名前が呼ばれる。
新と雅が同時に顔を上げた。
「行くか」
新が言う。
「ああ」
雅も短く返す。
新と雅が前へ出る。
「来たなあ、夢見のコンビ」
律が楽しそうに笑う。
「新くん、雅くん、よろしく」
一ノ瀬も静かに言った。
「ただで終わる思うなよ、バカップル」
雅が真正面から言い返す。
「雅、気合い入りすぎ」
新が小さく言うが、自分の声も少しだけ硬い。
四人が定位置につく。
四天側の担当教員が、中央で手を上げた。
「始め」
開始直後、律と一ノ瀬はすぐには踏み込まなかった。
先に仕掛けるのではなく、まず見る。
どこから来るのか。
何を軸に組んでいるのか。
それを確かめるための短い様子見だ。
新はその一瞬で、もう全域へ風を広げていた。
床の上。
空気の流れ。
相手との間。
演習場全体に、薄く細い風を散らしていく。
目的はひとつ。
ムスビの糸を散らすことだ。
「へえ」
一ノ瀬が小さく目を細める。
「ちゃんと対策してきたんだね」
「そりゃな」
新が答える。
「同じ手を何も考えずに食らうつもりはない」
そして、その新の隣で。
雅の背後に、光が立ち上がった。
いや、立ち上がるという表現では少し足りない。
せり上がる。
屹立する。
圧そのものが形を持って現れる。
やたら大きな、筋骨隆々のマッチョがそこにいた。
分厚い胸板。
鋼みたいな腕。
人ひとり分どころではない、場そのものを圧迫するような巨体。
その頭には、当然のように王冠が乗っている。
一瞬、演習場が静まり返った。
次の瞬間、ギャラリーがざわめく。
「な、なんやあれ！？」
「めっちゃでかいマッチョや！」
「王様……？」
「いや王様やろ、あれ！」
「やばない？ あんなん見たことないで！」
律もさすがに目を見張った。
「な、なんやあれ……！」
一ノ瀬でさえ、わずかに目を開く。
「王様……」
「前より、ずっと大きい」
夢見ヶ丘側でも、彩葉が思わず呟く。
「うわ……」
「王様、あんなに大きくなったんだ」
王様はそんなざわめきを当然のように受け止め、重々しく言った。
「おお」
「大分、大きく出せたようだな、雅よ」
雅が口元を上げる。
「ああ、いくぜ王様！」
新の風がまだ場に流れている。
王様の圧がそこへ重なる。
律と一ノ瀬は、ほんの一瞬だけ視線を交わした。
「大きいってことは」
一ノ瀬が静かに言う。
「糸も巻きつきやすいよ」
するり。
ムスビの糸が伸びる。
白く細い糸が、王様の巨体へ絡むように走った。
だが、その瞬間だった。
ドガン！
凄まじい音が響いた。
「うっ」
ムスビが大きくよろめく。
「えっ！？」
一ノ瀬の目が、はっきりと見開かれる。
誰も一瞬、何が起きたのか分からなかった。
だが次の拍で見える。
王様の拳だ。
巻きつこうとした糸をものともせず、王様の拳がそのままムスビへ叩き込まれていた。
「へっ、どうよ」
雅がにやりと笑う。
「うちの王様は、言うこと聞かないからな」
王様は胸を張り、厳然と告げる。
「余は指図は受けぬ」
「余は余が全てである」
一ノ瀬がぽつりと漏らす。
「そうだった」
「王様は……」
「我が強すぎる」
純香が静かに言った。
その一言が、この巨大な王の本質をいちばん正確に表していた。
やっぱり王様我儘
