第百四話 瑠璃、ママになる
瑠璃が夢見ヶ丘へ馴染んで、もう数ヶ月が経っていた。
最初は、公園で遊んでいたただのスライムだった。
知性も、まだほんのわずか。
言葉もなく、ただ揺れて、ただ漂って、目の前の世界へ小さく反応するだけの存在だった。
そのスライムは、雨宮先生に懐いた。
懐いた、という表現がいちばん近かった。
雨宮麗奈の周りをふよふよ漂い、離れず、気づけば学校へ来て、気づけば住み込み、気づけばみんなに可愛がられていた。
そうして、学んだ。
言葉を覚えた。
表情を覚えた。
誰かへ向ける気持ちを覚えた。
やりとりを覚えた。
その積み重ねの先で、瑠璃は進化した。
人型を得たのだ。
そして、その人型になった瑠璃がまたすごかった。
何しろ、とんでもない美少女だった。
白い肌。整った顔立ち。やわらかな表情。
そしてなにより、流れるたびに光を含んだように煌めく瑠璃色の髪。その髪が少し揺れるだけで、まるで絵画みたいだった。
向けられた笑顔で倒れた男子がいる、という噂まで出た。
しかも困ったことに、瑠璃は可愛いだけでは終わらなかった。
性格までよかった。
素直で。
やさしくて。
誰かが話しかければ、ちゃんと目を見て返してくれる。
最初こそ少し堅かった話し方も、最近ではかなり自然で朗らかになってきている。
なので、人気が出るのは当然だった。
男子だけでなく、女子にも。
◇
「瑠璃、おはようー」
朝の教室で声をかけられると、瑠璃はぱっとそちらを見て笑った。
「あ、おはよー」
その返しがもう自然だ。
「見て見て、私の召喚体」
「双葉、出たんだよー」
そう言って瑠璃は、うれしそうに小さな召喚体を見せる。
「え、すごいじゃん」
「ちゃんと進化してる！」
「えへへ、かわいいよねー」
瑠璃がにこっと笑う。
「うん、かわいい」
「どんなのになるかな」
「楽しみだよねー」
「うん、楽しみ」
瑠璃は召喚体を見下ろして、ほんとうにうれしそうに頷いた。
「瑠璃、最近言葉遣いずいぶん流暢になったよねー」
別の子がそう言うと、瑠璃はちょっと照れたみたいに笑う。
「ありがとっ」
「みんながいっぱい話しかけてくれるおかげだよっ」
「いやかわい」
「その笑い方ずるい」
「朝から癒やしなんだけど」
教室の空気がふわっと和む。
その時だった。
「あれ？」
ひとりが、瑠璃の手元を見て目を丸くした。
「瑠璃の、なんか震えてるよ？」
「ほんとだ」
「どうしたの？」
「痛いの？」
瑠璃もはっとして、自分の召喚体を見る。
双葉を乗せた小さな召喚体が、ぷるぷると小刻みに震えていた。
「え、どうしたの……？」
次の瞬間。
ぽん。
ぽんぽん。
小さな音がして、召喚体の輪郭が変わる。
「わっ」
双葉はそのままに、体がつやつやと丸みを帯びていく。
玉ねぎみたいな、ころんとした愛らしい形。
そこへつぶらな瞳がふたつ生まれ、さらに指のない小さな手足がちょこんとついた。
「えっ」
「わ！」
「かわいい！」
「ほんとだ、かわいくなった！」
教室の女子たちが一気に色めき立つ。
つやつやしている。
植物みたいでもあり、やわらかな粘体みたいでもあり、何とも言えず愛嬌がある。
その小さな召喚体は、ぱちぱちと目を瞬かせたあと――
「……ママ？」
と言った。
「…………え？」
友人たちがそろって目を点にする。
瑠璃も、ぽかんと目を丸くした。
「え」
召喚体は、もう一度きらきらした目で瑠璃を見上げた。
「ママ？」
「えっ」
「えっ、えっ」
「ちょっと待って」
「今、ママって言った？」
「言ったよね！？」
「聞き間違いじゃないよね！？」
瑠璃は完全に固まっていた。
「……私、ママ？」
召喚体はこくん、とでも言いたげに体を揺らした。
「ママー」
「わああああ」
「かわいいけど情報が重い！」
「朝から何そのイベント！？」
瑠璃は困惑しきった顔のまま、でもとりあえずその子を両手で包むみたいに持ち上げた。
「えっと……」
「とりあえず、新たちに聞いてみる……」
◇
しばらくして、教室の扉が開く。
「おはよー」
いつもの四人が入ってくる。
「おはよ」
「おはよう」
「おはよー」
新が鞄を置きかけた、その時だった。
瑠璃が振り向いて、いつになく真剣な顔で言った。
「あのね」
「瑠璃、ママになったみたい」
ぴたり、と空気が止まった。
新が目を点にしたまま固まる。
雅は飲みかけていた紙パックのお茶を盛大に吹き出した。
彩葉は笑顔のまま固まり、純香は口元が引きつった。
「ど、ど、ど、どういうこと！？」
新がようやく声を出す。
「え、いや、さすがにそれは」
雅が咳き込みながら言う。
「朝から重い！ 重すぎる！」
「と、とりあえず保健室！？」
彩葉が半分本気で言う。
「いや違う、違う気がするけど、でも一回行こ！？」
「お、落ち着いて彩葉」
純香も珍しく少し声がうわずっていた。
「でも私も、かなり意味が分からないわ」
四人が慌てふためく中、瑠璃は困ったように目をぱちぱちさせた。
「この子がね」
「私のこと、ママって」
そう言って、両手の中の召喚体を見せる。
四人がその姿を見た瞬間。
「…………あ」
新が言った。
次の瞬間、全員が盛大に安堵した。
「そっちかああああ！！」
新が頭を抱える。
「びっくりさせんなよ！」
雅が言う。
「いや、びっくりしたのは俺らだけじゃなくて俺の気管もなんだけど！？」
「よかったぁ……！」
彩葉が胸を押さえる。
「ほんとに一瞬、何が起きたのかと……！」
「朝から寿命が縮んだわ」
純香がこめかみを押さえた。
けれど、その安堵のあとで、今度は全員の視線がその召喚体へ集まった。
「……え、でも」
新が身を乗り出す。
「昨日と全然違うな」
たしかに、明らかに違っていた。
植物のようでもある。
粘体のようでもある。
双葉を乗せたつややかな体は、ただのスライムとも、ただの植物系召喚体とも違う。
なにより色味が綺麗だった。
新緑のやわらかな明るさの中に、瑠璃の髪と同じ瑠璃色が溶けるみたいに混ざっている。
見る角度で少しずつ色が揺れて、妙に生き物らしい。
その子は、みんなに見られていることに気づくと、ぱちくりと目を瞬かせた。
「……ママ？」
「うわかわいい」
彩葉が即答する。
「かわいいな……」
新も素直に言う。
「でも何でママなんだ」
「そこが最大の問題よね」
純香が真顔で言った。
「可愛さで流されかけたけど」
「ほんとそれ」
雅が頷く。
「いやまあ、実際ちょっと流されたけど」
瑠璃はまだ少し困った顔のまま、その子を見下ろしていた。
「私、ママなんだって」
「……そうみたい」
すると召喚体は、うれしそうにちいさな手を上げた。
「ママー」
四人は数秒黙ったあと、そろって同じことを思った。
――いや、これはこれで相当かわいい。
◇
結局、新たちは瑠璃を連れて、そのまま山田先生のところへ向かった。
朝のホームルーム前だというのに、五人とも妙に足取りが早い。
瑠璃だけが、両手の中の召喚体を落とさないように大事そうに抱えていて、その子はその子で、きょろきょろと周囲を見回していた。
「ママ？」
「いるよ」
瑠璃がすぐに返す。
「……慣れるの早いな」
新が小声で言う。
「いや、そこじゃないでしょ」
彩葉が即座に返した。
「でも分かるけど」
召喚実習室の扉を開けると、山田先生はもう中にいた。
「あら」
やわらかな声が、いつも通り静かに落ちる。
「皆さん、朝からそろってどうしましたか？」
「あのね」
瑠璃が素直に前へ出る。
「この子が、生まれて」
「私のこと、ママって呼ぶの」
山田先生が一拍、黙った。
それから、瑠璃の腕の中をそっと覗き込む。
「……うーん。これは」
「原初の精霊……なのかしら？」
「原初の精霊？」
新が聞き返す。
「はい」
山田先生はやわらかく頷いた。
「精霊は、自我の成長と一緒に育っていくことが多いんです」
「つまり、普通は“精霊が見える”“扱える”くらいの段階になった頃には、精霊側もある程度成長しているんですね」
そう言って、瑠璃と召喚体を交互に見る。
「でも瑠璃さんは、かなり急に進化しました」
「ですから、精霊の成長の方が追いついていないのかもしれません」
「非常に珍しい状態ですね」
「へえ……」
彩葉が目を丸くする。
「じゃあ、この子ってまだ赤ちゃんみたいな感じなんですか？」
「そう考えると近いかもしれません」
山田先生は微笑んだ。
「精霊としての輪郭はあるけれど、まだ生まれたばかりで、これから育っていく途中……という感じでしょうか」
その時だった。
瑠璃の腕の中の召喚体が、ちいさな手を伸ばした。
「ママー」
「はいはい、何かしら？」
瑠璃がすぐに顔を寄せる。
召喚体はつぶらな目で瑠璃を見上げて、はっきりと言った。
「お腹、空いた」
その瞬間。
一同が固まった。
しん、と実習室が静まり返る。
新と雅が、ほぼ同時にぎぎぎ……と顔を横へ向ける。
彩葉は口元を押さえて目を見開き、純香は無言でこめかみを押さえた。
（ど、どうする？）
新が目だけで雅へ訴える。
（いや知らん！）
雅も目だけで返す。
（でも、赤ちゃんが欲しがるもんなんて、あれしかなくないか！？）
（ここで、やるのか、あれを！？）
新の脳内が全力で混乱する。
（やるなやるなやるな、朝からそれはだめだろ！）
雅も全力で否定していた。
「ねえ？」
瑠璃だけが本気で困った顔をしている。
「お腹空いたんだって」
「いや、そうなんだけど！」
新が思わず声を裏返らせた。
「そうなんだけどさ！」
「その、“お腹空いた赤ちゃんにあげるもの”って、世の中的にだいぶ候補が限られてるだろ！？」
「それはまずい！」
雅が半分叫ぶ。
「まずすぎるだろそれは！」
「えっ、えっ、ちょっと待って」
彩葉もわたわたと手を振る。
「いや私も同じこと思ったけど！」
「でも瑠璃に言わせるのも違うし、どうするのこれ！？」
「落ち着きなさい、あなたたち」
純香が言う。
言うが、眉がぴくぴくしていた。
「私もかなりまずい想像をしてるけど、とりあえず落ち着きなさい」
「純香ちゃんもしてるんじゃん！」
新が言う。
「してるわよ！」
純香が即答した。
「だからこそ落ち着けと言ってるの！」
そんな周囲の大混乱をよそに、瑠璃は本気で考え込んでいた。
「先生」
瑠璃が山田先生を見る。
「どうすればいいでしょうか？」
山田先生は少しだけ考えて、それから召喚体の頭の双葉へ目を向けた。
「そうですね……」
「この子、双葉もついていますし、植物系かもしれませんね」
「水をあげてみてはどうかしら？」
一瞬の沈黙。
「……水か」
新が言う。
「うん、水だな」
雅が深く頷く。
「そう、水ね！」
彩葉が必要以上に明るく言う。
「うん、そうだよね、植物だもんね！」
「それ以外ある？」
純香は涼やかに言ったが、内心はほっとしていた。
「いや、ないです」
新は即答した。
「最初からそう思ってました」
「嘘つきなさい」
純香がぴしゃりと言う。
「思ってないだろ」
雅もすぐに乗る。
「お前さっき完全に俺と同じこと考えてただろ」
「考えてたよ！ だからこそ今ちょっと命拾いした気分なんだよ！」
山田先生が小さな器に水を用意する。
「瑠璃さん」
「はい」
「少し近づけてみてください」
瑠璃はこくりと頷き、召喚体をそっと器の前へ下ろした。
召喚体は、きらきらした目で水を見つめる。
「みず？」
「ええ」
山田先生がやさしく言う。
「どうぞ」
次の瞬間、召喚体はぱあっと顔を輝かせた。
そのまま器へぺたりと寄って、夢中になって水を飲み始める。
「わ」
彩葉が思わず声を漏らす。
「飲んでる」
「ほんとに飲んでるな……」
新が呆然と呟く。
「助かった……」
雅が心底ほっとした顔で言う。
つやつやの体が、飲むたびにほんの少しだけみずみずしく光る。
双葉も、さっきよりぴんと元気になったように見えた。
「よかったぁ……」
彩葉が胸を押さえる。
「心臓に悪いよ……」
「ほんとにな」
新がしみじみ言う。
「朝から寿命が縮んだ」
「あなたたち、考えることがだいぶ失礼なのよ」
純香が淡々と返す。
「でも私も助かったと思ってるから否定はしないわ」
その場の全員が同じ意味で安堵していたのは事実だった。
そして、何より――
「……かわいい」
瑠璃がぽつりと言う。
召喚体は器に顔を寄せたまま、ちいさな手をぺたぺた動かしている。
飲むたびに満足そうで、しかも異常にかわいい。
そうして皆が気を抜いた、その時だった。
ぽん。
小さな音がした。
「……あれ？」
瑠璃が目を丸くする。
召喚体の頭の上で、双葉の横からもう一枚、ちいさな葉が生えていた。
「増えた！」
彩葉が叫ぶ。
「ほんとだ！ 三つ葉になった！」
新も思わず身を乗り出す。
召喚体自身も、自分の変化に気づいたらしい。
ぱちくりと目を見開き、短い手で頭をぺたぺた触る。
ぺた。
ぺたぺた。
その仕草がまたたまらなくかわいい。
「ママ」
「葉っぱ、増えた」
瑠璃は、その子を見てふわっと笑った。
「そうね」
「よかったわね」
「うん！」
山田先生は、その様子を見ながら、やわらかく言った。
「そうですね」
「精霊は、自分で名前を持っている場合もあるのですが」
「この子は、まだ持っていないようですね」
瑠璃が顔を上げる。
「名前……」
「ええ」
山田先生は微笑んだ。
「付けてあげますか？」
「瑠璃さん」
その言葉に、瑠璃ははっとしたように目を瞬かせた。
名前。
その響きが胸へ触れた瞬間、ふいに昔のことがよみがえる。
まだ、自分が今みたいに人の形を持つ前。
言葉も、感情も、輪郭も、まだ今ほどはっきりしていなかった頃。
雨宮先生が、自分へ名前をくれた時のこと。
瑠璃。
そう呼ばれた時、嬉しかった。
ただ音をもらった、というだけじゃなかった。
自分が、自分になった気がした。
揺れているだけだったものに、形が生まれた。
“ここにいていい”と、そう言われた気がした。
名前とは、そういうものなのだと瑠璃は思っている。
自分に意味を与えてくれる、最大のプレゼント。
だから、瑠璃はすぐには答えなかった。
腕の中の小さな精霊を見る。
三つ葉になった頭。
つやつやした体。
瑠璃色と新緑が混ざった、やわらかくてきれいな色。
その子もまた、きらきらした目で瑠璃を見上げていた。
「……うーん」
瑠璃は少しだけ考える。
やがて静かに顔を上げる。
「翡翠にします」
「翡翠」
山田先生が小さく繰り返す。
「綺麗な名前ね」
「うん」
瑠璃は少しだけ照れたように笑う。
「この子に、合うと思って」
腕の中の精霊が、ぱちぱちと目を瞬かせる。
「ママ」
「わたし、ひすいっていうの？」
その問いかけに、瑠璃はしっかり頷いた。
「そうよ」
「あなたは、今からひすいよ」
一拍。
それから、翡翠の顔がぱあっと明るくなった。
「ひすい」
「うれしい」
「ママ、ありがとう」
その瞬間だった。
瑠璃の胸が、きゅうっとなった。
痛いわけじゃない。
苦しいわけでもない。
でも、胸の真ん中がやわらかく締めつけられるみたいで、あたたかくて、どうしていいか分からない。
初めての感覚だった。
「……っ」
次の瞬間。
翡翠の輪郭が、ふっと安定した。
「……あ」
新が気づいて声を漏らす。
さっきまでどこか揺らいでいた体の縁が、名前をもらったことで少しだけ落ち着いたのだ。
玉ねぎみたいなつやつやした見た目はそのまま。
でも、曖昧だった部分が静かに定まっている。
そこへ、ぽん、とまた小さな音がした。
「増えた！」
彩葉がすぐに言った。
翡翠の頭の上で、葉っぱがもう一枚増えていた。
「四葉になった……」
純香が目を細める。
しかも、気のせいか体もほんの少しだけ大きくなっている。
「成長していますね」
山田先生がやわらかく言う。
「名前をもらったことで、輪郭が安定したのでしょう」
翡翠は自分の頭を、また短い手でぺたぺた触った。
ぺた。
ぺたぺた。
「ママ」
「ひすい、もっと欲しい」
瑠璃が目を丸くする。
「欲しいって……お水？」
翡翠はふるふると体を揺らした。
「ううん」
「光、欲しい」
「光？」
一同の目が、きれいに雅へ向いた。
「な、何だよ」
雅が即座に眉をひそめる。
「雅、出番でしょ」
彩葉が言う。
「光といえば、もうね」
「ちび王、出して」
「あーもう」
雅が頭を掻く。
「分かったよ」
そう言って、雅が軽く手をかざす。
ぽん、と淡い光が弾けた。
現れたのは、少し光る丸っこい小さな体。
指のない手足がちょこんとついた、あのかわいい光の召喚体――ちび王だった。
いつものようにちび王は、まず偉そうに胸を張る。
だが次の瞬間、翡翠を見つけてぴたりと止まった。
そして次に、すっと雅の方を振り向いた。
小さな手を上げ、もう片方の手を広げ、首を少し傾げる。
明らかに、これはどういうことかね、と言いたげな仕草だった。
「どうもこうも、見ての通りだよ」
雅が肩をすくめる。
「新入りだ」
ちび王はまじまじと翡翠を見たあと、ゆっくりと近づく。
そして、ちょん、と触れた。
翡翠は「ひゃっ」と言いたげに体を跳ねさせた。
けれど次の瞬間、触れた部分からやわらかな光がじんわりと広がる。
あたたかい光だった。
そして、その時だった。
翡翠の体が、ほんの僅かに光を帯びた。
「……あれ？」
新が目を丸くする。
「光ってる？」
さっきまでの翡翠は、つやつやしてはいたけれど、自分から光ってはいなかった。
けれど今は違う。体の内側へ淡い光が薄く溶け込んで、瑠璃色と新緑のあいだでやさしくきらめいている。
「ほんとだ」
彩葉も身を乗り出す。
「なんか、うっすら光ってる」
「綺麗……」
瑠璃が思わず呟く。
葉の緑も、さっきより少し濃く、いきいきとした色になっていた。
翡翠はうれしそうにぴょんぴょん跳ねる。
その横で、ちび王はひと仕事終えたようにゆっくり雅の方を振り向き、どうかね、と言いたげに胸を張った。
「分かった、分かった」
雅が少し呆れたように言う。
「王様はすごいです」
ちび王は、うむ、とでも言いたげにさらに胸を張った。
けれどそのあとも、ぴょんぴょん飛び回って喜ぶ翡翠を、じっと見つめていた。
「……土を与えてみると、どうなるのかしら」
純香がぽつりと言った。
その言葉に、その場の視線が自然と集まる。
「たしかに」
新が頷く。
「光でちょっと変わったしな」
「そうですね」
山田先生も微笑む。
「やってみましょうか」
瑠璃は腕の中の翡翠をそっと持ち上げた。
「翡翠、おいで」
「なあに、ママ？」
「あなた、土はどうかしら？」
「つち？」
「こういうもの」
瑠璃が山田先生の用意していた土を少し見せる。
翡翠はそれをじっと見て、それから首を振った。
「……ひすい、これいらない」
「こっちがいい」
ちいさな手が向いた先にいたのは、純香だった。
正確には、そのそばに静かに立っている純香の土のエレメント。
「こっち？」
瑠璃が聞き返す。
純香も少し驚いた顔をした。
「私？」
「というより……私の、こっち？」
翡翠はこくん、とでも言いたげに体を揺らす。
「そっち」
山田先生が興味深そうに目を細めた。
「なるほど」
「ただの土そのものではなく、精霊側の性質を求めているんですね」
純香は少しだけ迷ったあと、自分の土のエレメントへ視線を向けた。
「……お願いできる？」
土のエレメントは静かだった。
けれど拒む様子はない。
純香がそっと翡翠を近づけると、土のエレメントはゆっくりとその輪郭を寄せた。
触れる。
ほんの少しだけ。
翡翠は「んんー」と言いたげに目を細めた。
次の瞬間、翡翠の体の雰囲気が少し変わった。
「お」
新が声を漏らす。
「何か……どっしりした？」
さっきまでの翡翠は、みずみずしくて軽やかで、どちらかといえばぽよぽよした不安定なかわいさがあった。
でも今はそこへ、ほんの少しだけ芯が通った感じがある。
「うん」
彩葉も頷く。
「安定感出たね」
翡翠は自分の体を見下ろして、短い手でお腹のあたりをぺたぺた触った。
「ママ」
「ひすい、なにかしっかりした」
瑠璃はその言葉に、少しだけ目を丸くしてから、ふわっと笑った。
「そうね」
「しっかりしたわね」
山田先生はやわらかく頷いた。
「やはりそうですね」
「この子は、精霊の特徴を取り入れられる性質があるようです」
「取り入れる」
瑠璃がその言葉を繰り返す。
「はい」
山田先生は微笑んだ。
「受け取る、と言った方が近いかもしれませんね」
「まだ若い子ですから、いろいろ学べるのでしょう」
「あるいは、そういう性質の子なのかもしれませんね」
「そういう性質」
新が聞き返す。
「ええ、まだわかりませんが」
山田先生は翡翠を見つめた。
「触れた精霊の“あり方”を、少しずつ自分の中へ受け取って育っていくのかもしれません」
翡翠は瑠璃へぴたりと寄り添いながら、四葉を小さく揺らしている。
光をもらって少し輝いて。
土を受け取って少ししっかりして。
それでもやっぱり、ひどく愛らしいままだった。
山田先生はそんな二人を見て、静かに微笑んだ。
「育ち方が見える子ですね」
「これからが、ますます楽しみです」
翡翠かわいいね
