第2話「銀色の嘘と、デュポンの音」
昨日の騒動から一夜明けた、ネクストドリーム探偵事務所。
静かな朝を迎えるはずだった夢次のもとに、あの騒がしい女性が再びやって来ます。
どうやら今回は、簡単には帰ってくれそうにありません（笑）。
午前九時。
只野夢次は、事務所の扉に鍵が掛かっていることを、もう一度確認した。
昨日、犬が誘拐されたと騒ぎながら飛び込んできた女性は、事件が解決したあと、勝手に助手になると宣言して帰っていった。
朝比奈恋子。二十八歳。本人は今日から働くつもりらしいが、夢次には採用した覚えがない。
階段を駆け上がる足音がした。
「探偵さーん！ おはようございまーす！」
来た。
ドアノブががちゃがちゃと回る。
「あれ？ 鍵、掛かってますやん！」
返事をせずにいると、さらに大きな声が響いた。
「探偵さーん！ お留守ですかぁ！ でも、煙草の匂いしますよぉ！」
夢次はくわえていた赤いラークを外した。まだ火もつけていない。
「……鼻がいいのか、適当なのか」
「近所の人に聞いてみましょかぁ！」
どうやら、この女性は人質を取るのが上手いらしい。人質は、彼の近所付き合いだった。
鍵を開けると、恋子が満面の笑みで立っていた。
「今日はパン買うてきました！ 朝ご飯まだでしょう？」
「朝食の心配より、自分が採用されているかを心配してください」
「えっ、まだなんですか？」
「昨日、断りましたよね」
「でも今日は昨日と違いますやん」
「日付が変われば採用される制度はありません」
「ほな、まず朝ご飯食べながら相談しましょ！」
恋子が当然のように椅子へ座ったとき、扉が控えめに叩かれた。
四十歳前後の上品な女性だった。
「佐久間香織と申します。なくなったものを探していただきたくて……」
恋子はすぐに椅子を引いた。夢次は机を片づけ、手帳を開いた。
女性は席に着いても、膝の上に置いたバッグの持ち手を握りしめていた。何かを盗まれた人間の怒りというより、もう取り戻せないかもしれないという恐れが、その細い指に現れていた。
「落ち着いて、お話しください。急がなくて結構です」
夢次が言うと、女性は小さく頭を下げた。恋子も珍しく口を挟まない。さっきまでパンの袋をがさがさ鳴らしていた手を、そっと膝の上に戻した。
「どのようなものですか」
「銀色のライターです。エス・テー・デュポンという名前だったと思います」
夢次の手が止まった。
警察にいた頃の上司が使っていた。蓋を開くたびに澄んだ金属音がした。夢次自身は高価なライターなど持ったことがない。今も赤いラークにはマッチで火をつける。
「特徴は？」
「底に父のイニシャルが刻んであります。蓋を開けると綺麗な音がするんです。父はもう亡くなっていて……形見なんです」
香織は両手を握った。
「お金で買い直せるものなら、こんなお願いはしません。でも、あれだけは……」
恋子は静かに言った。
「大切なものなんですね」
「……はい」
「最後に確認した場所から、順番にお聞きします」
＊
香織が前日に訪れたのは、古い洋館を改装した鎌倉のカフェだった。
「私を含めて四人でした。藤原真紀さん、小野寺由美さん、三浦沙織さん。子どもの幼稚園で知り合った友人です」
「変わったことは？」
「真紀さんが少し早く帰りました。二時半くらいだったと思います」
「ライターを最後に使ったのは？」
「二時を少し過ぎた頃です。煙草を吸うのは友人たちに内緒なので、買い物のふりをして外へ出ました。二時十分頃に席へ戻って、バッグの内ポケットにしまいました」
「バッグは？」
「椅子の背に掛けていました」
「そのあと動かしましたか」
「いいえ。二時四十分頃、次の集まりの予約を店長さんに相談しに行ったときも、そのままです。急いで立ったので、バッグの口は開いていたと思います」
最後の確認は午後二時十分頃。真紀の退店はそのあとだが、香織が席に戻ってから真紀がバッグへ近づけたかどうかは分からない。時刻だけを理由に、疑いを強めることも除外することもできなかった。
「ライターの存在を知っている方は？」
「……ほとんどいないと思います。少なくとも昨日は誰にも見せていません」
夢次はその言い方を覚えておいた。
「昨日の席では、皆さん、いつもどおりに話していましたか」
「……たぶん。でも、少しぎくしゃくしていたかもしれません。幼稚園の行事の役割分担で、意見が合わなかったんです」
「誰と誰が？」
「私と沙織さんです。私が何かを押しつけたように思われたのかもしれません」
香織は言い終えてから、自分の言葉を打ち消すように首を振った。
「でも、だからといって、あの人を疑いたくありません。私がどこかに落としただけかもしれませんし」
「それを確かめるための調査です」
夢次は名前の横に小さく印をつけた。人間関係の不和は動機の候補にはなるが、事実の代わりにはならない。
「なくなったと気づいたのは？」
「三時半頃、帰宅してからです。お店にも電話しましたが、届いていないそうです。昨夜、三人にも連絡しました。みんな知らないと」
「分かりました。店と三人全員にお話を伺います」
「探偵さん、うちも行きます！」
「朝比奈さん、まだ採用していません」
「分かってます！ 見学です！」
「見学も許可していませんが」
「邪魔はしません！ たぶん！」
「そこは言い切ってください」
夢次は諦めたように息を吐いた。
「……勝手にしてください。ただし、調査の邪魔はしないこと」
「はいっ！」
恋子は勢いよく敬礼した。
夢次は思った。
この女性に敬礼を教えた覚えはない。
そして、教えるつもりもなかった。
＊
カフェの店長は忘れ物が届いていないことを確認した。
「防犯カメラはありますか」
「はい。ただ、お客様も映っていますので、映像をそのままお渡しすることは……」
「承知しています。該当時間の動きを店側で確認していただけますか。警察への相談になれば正式に協力をお願いすることもあります」
店長は頷いた。
店の奥には窓に面した四人掛けの席があり、椅子の背と隣の通路との間は、人が一人通れるほどしか空いていなかった。昼過ぎなら給仕のスタッフも何度も往復するだろう。夢次は客席からレジまでの視線と、厨房へ続く扉の位置を確かめた。
「バッグの口が開いていたとして、席にいる人から中は見えますか」
夢次は店長に尋ねた。
「椅子の向き次第ですね。背もたれに掛けたままなら、座っているご本人にも見えないことがあります」
誰かが手を伸ばしたとしても、目撃されるとは限らない。逆に、手を伸ばせる場所にいたというだけで盗んだ証拠にもならない。
恋子は席を眺めた。
「この椅子にバッグを掛けてはったんですね。お手洗いに行く人も店員さんも、ここ通りますやん」
「ええ。同席者だけで決めつけるわけにはいきません」
「なるほど。探偵さん、ちゃんと探偵さんですねぇ」
「何だと思っていたんですか」
「昨日はちゅらのことばっかりやったんで」
「昨日も仕事をしていました」
「そうでしたっけ？」
夢次は返事をしなかった。
＊
最初に訪ねた藤原真紀は、四十代前半のよく笑う女性だった。
「香織さんのライターが？ 昨夜、大切なものを探しているとは聞きましたけど」
「昨日、店を出たのは何時頃ですか」
「二時半……もう少し前かしら。主人の実家へ行く予定で」
真紀はスマートフォンを見せた。
「二時二十七分に主人へ『今から向かう』と送っています。店の前にいたと思います」
メッセージの時刻は確認できたが、それだけで退店時刻やバッグへの接触機会が証明されるわけではない。
「佐久間さんが外から戻られたときのことは覚えていますか」
「ええ。寒かったのか、少し肩をすくめていました。バッグに何かをしまっていたかどうかまでは……。私、次の予定のことで頭がいっぱいだったんです」
「その後、席を離れたことは？」
「いいえ。少なくとも、私は立たなかったと思います」
夢次はそれ以上、誘導するような質問をしなかった。思い出せないものを無理に思い出させれば、相手はいつの間にか質問者の期待に沿った記憶を作ってしまう。
「三浦さんと佐久間さんは、最近何かありましたか」
真紀は笑顔を曇らせた。
「行事の準備で意見がぶつかったのは知っています。でも、あの二人、以前は仲がよかったんですよ。だから、余計に気まずかったのかもしれません」
恋子は真紀の顔をじっと見た。
「誰かが何かを盗ったって決まったわけやないですもんね」
「……そうね。本当に、そうだといいわ」
恋子が尋ねた。
「誰か、いつもと違う様子でした？」
「沙織さんが少し静かだったかしら。由美さんも落ち着かなくて、何度もバッグを触っていたような……勘違いかもしれません」
「分かりました。ありがとうございます」
＊
小野寺由美は三十代後半の物静かな女性だった。
「真紀さんが帰って、香織さんが店長さんのところへ行きました。沙織さんも一度立ったと思いますが、私もお手洗いへ行ったので、何をしていたかは……」
「二時四十分過ぎですか」
「はい」
恋子が口を開いた。
「小野寺さん、香織さんのバッグ、動かさはりました？」
由美は驚いた顔をした。
「……はい。香織さんの椅子が通路に出ていて、店員さんが通りにくそうだったので。椅子を少し寄せました」
「バッグの中には？」
「触れていません。……私、疑われているんでしょうか」
「まだ何も決めていません。当日の行動を確認しているだけです」
恋子も頷いた。
「誰かを犯人に決めるためやなくて、何があったか知りたいんです」
由美はほっとしたようだった。
「椅子を寄せたとき、バッグは重かったですか」
「分かりません。背もたれごと動かしただけなので。でも、紐がずり落ちそうになって、慌てて直しました」
「紐に触れたんですね」
「はい。それは確かです」
由美は隠さずに答えた。バッグに触れたという事実と、中のライターに触れたかどうかは別の問題だった。
恋子が由美の手元に目を落とした。緊張しているのか、由美はハンカチの端を何度も折り返している。
「言いにくいこと、あります？」
「……いいえ。ただ、香織さんが私たちを疑っていると思うと、悲しくて」
夢次は頷いた。事件の調査は、何もしていない人間にも傷を残す。だからこそ、尋ねる順番と口調を間違えるわけにはいかなかった。
「沙織さん、子どもの行事のことで香織さんと気まずくなっていたみたいで……」
夢次は手帳に書いた。まだ誰か一人に絞る段階ではない。
＊
三浦沙織は、鎌倉の住宅街にある大きな家に住んでいた。玄関には子ども用の自転車が置かれていた。
「……香織さんに頼まれたんですか。私が盗んだとでも？」
「そう決めつけてはいません。昨日の状況を確認したいだけです」
「私は何も知りません」
「佐久間さんが席を外したあと、三浦さんも席を立たれましたか」
「……いいえ」
「ずっと席に？」
「そうです」
「分かりました。何か思い出されたらご連絡ください」
帰ろうとしたとき、家の奥から幼い声が聞こえた。
「ママ、おなまえ、かけたよー！」
「今行くから！」
沙織は急いで扉を閉めた。
玄関の脇には小さな植木鉢が並び、子ども用の靴がきちんと揃えてあった。恋子は閉まった扉をしばらく見つめていた。母親を呼ぶ声がしたときだけ、沙織の表情が一瞬ほどけたことに気づいていたからだ。
夢次は訪問した時刻と沙織の回答を手帳に書き留めた。彼女が本当に席を立っていないのなら、店の記録で裏づけられるかもしれない。違っていたとしても、嘘の理由が盗難とは限らなかった。
門を離れると、恋子が言った。
「……あの人、めっちゃ怒ってはりましたね。でも、怖がってるようにも見えました」
「怖がっている？」
「怒ってる人って、もっと向かってくることもあるでしょう？ あの人、早よ帰ってほしそうでした」
「……よく見ていますね」
「今、褒めました？」
「観察については」
「ほな、助手として一歩前進ですね！」
「採用の話はしていません」
夢次は歩き出したが、恋子の言葉は頭に残った。
＊
翌朝、午前九時。
夢次が手帳を開いていると、階段を上がる足音がした。
「探偵さーん！ おはようございまーす！」
九時ちょうど。昨日と変わらない勢いだった。
「……朝比奈さん。まだ採用していませんよ」
「知ってます！ せやから今日も見学です！」
「見学は一日で十分でしょう」
「昨日は一日目。今日は二日目！」
「学校の実習ではありません」
「今日はサンドイッチ買うてきました！」
「毎朝、食べ物で事務所に入ろうとしないでください」
「ほな、明日はおにぎりにします？」
「種類の問題ではありません」
恋子は昨日と同じ椅子に座った。夢次が止めるのを諦めたところで、電話が鳴った。
カフェの店長からだった。
防犯カメラによると、真紀の退店は午後二時二十六分頃。香織が二度目に席を離れたのは二時四十二分頃。由美はその数分後にお手洗いへ向かった。
沙織も席を立ち、香織の椅子の近くまで移動していた。ただし手元は映っておらず、バッグを開けたかどうかは分からない。ほかの客も椅子の周辺を通っている。
「映像は保存しておいていただけますか」
店長に頼んで電話を切ると、恋子が尋ねた。
「三浦さん、ずっと席にいたって言うてはりましたよね」
「ええ。少なくとも説明と映像は一致しません。でも盗んだところは映っていません」
「もし盗んだ人が、ライターを欲しかったんと違うとしたら？」
「どういう意味ですか」
「香織さんから何かを取り上げたかったんかもしれません」
証明されていない動機だが、考える価値はある。
夢次は香織に電話した。
「ライターのことを知っている方は、本当にいらっしゃいませんか」
『……一か月くらい前、沙織さんに煙草を吸っているところを見られたことがあります。そのとき、父の形見のライターだという話もしました』
「ほかの方には？」
『話していません。でも沙織さんが誰かに話したかどうかは分かりません』
電話を切ると、恋子が言った。
「三浦さん、知ってはったんですね」
「ええ。ただ、知っていたことと持ち去ったことは別です」
「もう一回、お話を聞きに行きます？」
「そのつもりです」
そのとき、階段から足音がした。
夢次は受話器を置き、昨日の聞き取りをもう一度見直した。由美は椅子を動かしたと認め、沙織は席を離れていないと答えた。真紀の退店時刻も、記憶と記録に多少の差がある。誰の説明にも曖昧さはあるが、それぞれ性質が違う。
「探偵さん、何を考えてはるんです？」
「分からないことを、分からないままにしておく方法です」
「……それ、探偵さんのお仕事なんですか？」
「むしろ大事な仕事ですよ。分からないところを勝手に埋めると、別の人を傷つけますから」
恋子は少しだけ真面目な顔で頷いた。
＊
配達員が差し出したのは小さな段ボール箱だった。宛先はネクストドリーム探偵事務所。差出人の氏名欄は空白だった。
夢次は送り状の番号と外観を記録し、慎重に封を切った。
中には小箱と二つ折りの便箋があった。小箱の中には、使い込まれた銀色のライター。底には香織から聞いた刻印が見える。
「……佐久間さんのものかもしれません」
「戻ってきたんですか！」
「まだ確認が必要です」
便箋にはこうあった。
大切なものだと知っていました。
それなのに、あのときは自分のことしか考えられませんでした。
今になって、取り返しのつかないことをしたと分かりました。
本当に申し訳ありません。
持ち主の方に、お返ししてください。
署名はなかった。
「この人、後悔してはるんですね」
「そう書いてありますね」
「でも、直接謝る勇気はまだないんでしょうねぇ。せやから名前を書かへんかったんかな」
「……かもしれません」
手紙を書いた人物と持ち去った人物が同じかどうかも分からない。ただ、ライターが戻ったことには意味があった。
夢次は状態を確認し、蓋を開いた。
――キィン。
澄んだ金属音が響いた。警察にいた頃、上司が使っていたライターもよく似た音を立てた。
「探偵さん？ 遠い目してはりました」
「昔を思い出しただけです」
「前に言うてはった上司の人ですか？ もう一回鳴らしてもらえます？」
「そんなに聞きたいなら、あとでご自分で確かめてください」
「えっ、うちが開けてもええんですか？」
「持ち主が確認してからです。今は預かりものですから」
「探偵さん、そこはちゃんとしてはるんですねぇ」
「そこは、とは何ですか」
恋子が便箋を覗き込んだ。
「……この紙、何かへこんでません？」
文章の下の余白だった。夢次は紙の表裏を撮影し、斜めから照明を当てた。
便箋は薄手で、裏面にまで浅い筋が走っていた。上に別の紙を置いて何かを書いたとき、筆圧が下の紙へ移ったのかもしれない。しかし、いつ、どこで、誰が重ねたのかは分からない。
細い凹凸が浮かび上がった。
「鉛筆でこすったら？」
「こすらないでください。紙を傷めます」
二人は角度を変えて観察した。
「……『り』？ それから『お』、ですかね」
「そう読めなくもありません。ただ、不鮮明です」
「りお……。探偵さん！ 三浦さんのお家で子どもさんが言うてはりましたやん！」
――ママ、おなまえ、かけたよー！
「もしあの子の名前が『りお』やったら……」
夢次は便箋を見た。仮にそうでも、紙の出所は分からない。別の文字の跡かもしれない。
「佐久間さんに確認しましょう」
＊
夕方、香織が事務所を訪れた。
小箱の中の銀色のライターを見ると、入口で立ち止まった。
「……父のものです」
底の刻印を確かめ、両手で口元を覆った。
夢次は荷物と匿名の手紙について説明した。
「返してくれたんですね……」
「はい。ただ、誰が送ったかは分かっていません。三浦さんのお子さんのお名前は？」
「理央です。三浦理央。どうしてですか？」
夢次は便箋の凹凸について説明した。
「『りお』と読めるような跡があります。ただし、文字は不鮮明ですし、三浦さんのお宅で書かれたと証明できるものではありません」
「……沙織さんが？」
「そう断定はできません。説明と防犯カメラの記録に食い違いはありますが、持ち去る場面は確認できていません。ほかの方の行動もすべて把握できたわけではありません」
香織は俯いた。
「沙織さんとは、子どもたちが入園した頃からのお付き合いです」
香織はゆっくり話し始めた。
「引っ越してきたばかりの私に、園のことを一つずつ教えてくれたのが沙織さんでした。行事で言い争ったことも、あとで考えれば小さなことだったのかもしれません。でも、最近は会うたびに、お互い意地になってしまって……」
恋子は相槌を打たずに聞いた。香織がいま必要としているのは、誰かの名前を突きつけられることではなく、自分の気持ちを言葉にする時間なのだと感じた。
「配送会社への照会や追加調査、警察への相談も考えられます。今後どうするかは佐久間さんのお考えを伺いたいと思います」
しばらくして、香織がライターに手を伸ばした。
「……音を聞いてもいいですか」
「もちろんです」
蓋が開いた。
――キィン。
香織の目から涙がこぼれた。
「父がよく鳴らしていたんです。煙草を吸う前に必ず。子どもの頃は、また煙草を吸うのって怒っていました」
恋子は黙って聞いていた。
「父が亡くなってから、この音を聞くと、まだ近くにいるような気がして。なくしたとき、もう二度と聞けないと思いました」
香織はライターを包み込んだ。
「……今回は、ここまでにしてください」
「よろしいんですか」
「はい。もし沙織さんが関わっているのだとしても、今は私から責めたくありません。何もなかったことにはできないでしょうけど、子どもたちは仲がいいんです。大人のことで、その関係まで壊したくなくて」
香織は少し微笑んだ。
「沙織さん、昔は本当に優しい人だったんです。引っ越してきたばかりの私を助けてくれました。いつか自分から話してくれる日が来たら、そのときに聞こうと思います」
「分かりました」
夢次はそれ以上勧めなかった。依頼人自身の意思を尊重することも仕事の一部だ。
香織はライターを内ポケットにしまい、今度はファスナーをきちんと閉めた。
「本当に、ありがとうございました」
＊
香織を見送ると、事務所は静かになった。
「探偵さん。事件って、犯人が分かったら終わりなんやと思ってました」
「そういう事件もあります」
「でも今回は違いましたね。誰が盗んだんかはっきりしてへんのに、香織さん、安心した顔してはりました」
「大切なものが戻ったからでしょう」
「それもあると思います。でも、自分でどうするか決められたんが、よかったんちゃうかなって」
夢次は恋子を見た。
捜査の経験も法律の知識もない。質問の順番を間違え、思いついたことをすぐ口にする。それでも人の表情や言葉の奥にあるものを見つけるのが、妙にうまい。
「朝比奈さん」
「はいっ！」
「明日から、正式に働いてください」
恋子は固まった。
「……え？」
「条件があります。勝手に依頼を引き受けない。調査中は指示に従う。それから、鍵がないからといって朝から大声で名前を呼ばないこと」
「ほんまですか！ 全部聞いてました！」
「では――」
「探偵さん、やっぱり恋子がいないとダメですねぇ〜！」
「……まだ二日間、見学していただけでしょう」
「でも、もう必要になってしもたんでしょう？」
「そういう意味ではありません」
恋子は満面の笑みで背筋を伸ばした。
「朝比奈恋子、頑張ります！」
そして勢いよく敬礼した。
「……だから、その敬礼は何なんですか」
「気合いです！」
「どこで覚えたんです？」
「さあ？ なんとなくです！」
どこか妙に様になっている敬礼だった。
「……まあ、いいでしょう」
「ほな、明日も九時に来ますね！」
「普通に入ってきてください。鍵は明日渡します」
恋子はもう一度敬礼しかけ、途中で手を止めた。
「……あかん。また怒られるとこやった」
「自覚はあるんですね」
恋子は声を立てて笑った。
夢次は赤いラークを一本くわえ、マッチを擦った。
ふと、銀色のライターの音を思い出した。
――キィン。
「探偵さん！」
「……今度は何ですか」
「明日から、お給料出ますよね？」
夢次は煙を吐く前に咳き込んだ。
「……その話は、まだしていません」
「ええっ！ 正式採用やのに！」
「条件を聞く前に返事をしたのは、あなたでしょう」
「探偵さん、そういうとこ、ずるいですわぁ！」
御成通りの夕暮れに、恋子の声が響いた。
夢次は煙草を灰皿に置き、深いため息をついた。
どうやら明日から、この事務所が静かになることはなさそうだった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
恋子の勢いに押されながらも、少しずつ彼女を受け入れていく夢次。
この二人の掛け合いは、これからますます賑やかになりそうです。
そして、夢次の愛用する銀色のライターにも、少しだけ注目していただければと思います。
次回もよろしくお願いいたします。
