第1話「消えた名犬と、騒がしい依頼人」
はじめまして。
鎌倉の小さな探偵事務所を舞台に、少々くたびれた元刑事の探偵と、関西弁の騒がしい女性、そして一匹の小さな相棒が繰り広げる物語です。
笑いあり、謎解きあり、ときには心に残る出来事も。
まずは、ちょっと騒がしい二人の出会いからお楽しみください。
ネクストドリーム探偵事務所の扉が、壊れそうな勢いで開いた。
「探偵さん！ 大事件です！ 誘拐です！」
鎌倉の静かな午後だった。
只野夢次は、読みかけの新聞から顔を上げた。
四十八歳。少しくたびれたシャツに、無精ひげの残る顎。若い頃から目つきが鋭いと言われてきたが、最近では疲れているのかと心配されることのほうが多い。
それでも、扉の向こうから飛び込んできた「誘拐」という言葉には、すぐに反応した。
「……まず、扉を閉めてもらえますか」
「そんな悠長なこと言うてる場合ちゃいます！」
「外に話が筒抜けになりますよ」
「あっ、それは困ります！」
女は慌てて扉を閉めた。
そして、夢次の机まで駆け寄り、両手を勢いよくついた。
「うちの大事な子が、さらわれたんです！」
夢次は新聞を畳み、椅子に座り直した。
「お子さんですか」
「はい！」
「お名前は」
「ちゅらです！」
「年齢は」
「一歳です！」
「最後に姿を確認したのは？」
「今日の午前中です！」
夢次は手帳を開いた。
「警察には連絡しましたか」
「まだです！」
「なぜです？」
「だって、犯人が知ったら、ちゅらに何するか分からへんやないですか！」
夢次は女の顔を見た。
二十代後半だろう。大きな目がよく動き、表情がころころ変わる。関西訛りの強い言葉とは裏腹に、その声には切迫した響きがあった。
「分かりました。まず、お子さんの写真を見せてもらえますか」
「あります！ めっちゃ可愛いんです！」
女はスマートフォンを取り出し、画面を夢次に突きつけた。
そこには、銀色がかった眉毛と立派な口ひげを持つ、小さな犬が写っていた。
夢次は数秒、黙った。
「……犬ですね」
「はい！」
「お子さんというのは」
「うちの息子です！」
「犬ですよね」
「息子です！」
「……そうですか」
夢次は手帳の「子供」という文字を、静かに二重線で消した。
女はそんなことには構わず、画面を拡大する。
「見てください、この立ち姿！ 胸の張り方も、足の角度も、めっちゃ綺麗でしょう？」
「ミニチュア・シュナウザーですね」
「そうです！ ソルト＆ペッパーの男の子です。血統もすごいんですよ！」
「名前は、ちゅら君」
「はい！ 沖縄の言葉から付けたんです。綺麗な子でしょう？」
「確かに、立派な犬ですね」
「でしょう！」
女の顔が一瞬だけ明るくなった。
だが、すぐに不安そうな表情へ戻る。
「……ほんまに、どこ行ったんやろ」
夢次はその変化を見逃さなかった。
騒がしい女性だが、愛犬を失ったと思い込んでいる不安は本物だった。
「お名前を伺っても？」
「朝比奈恋子です！」
「朝比奈さんですね。私は只野夢次です」
「夢次さん？」
「はい」
「へぇ。なんか、探偵さんらしい名前ですねぇ」
「そうですか？」
「でも、うちは探偵さんって呼びます！」
「……お好きにどうぞ」
夢次はボールペンを持ち直した。
「では、順番にお聞きします。ちゅら君がいなくなったと気づいたのは、いつですか」
「十一時半くらいです」
「その前は？」
「朝のお散歩です。十時前には家に帰ってました」
「散歩から帰ったとき、ちゅら君は確かに家にいましたか」
「はい。玄関で足も拭きましたし、お水も飲んでました」
「それを見たのは、朝比奈さんご自身ですね」
「もちろんです！」
夢次は頷いた。
「それから、何をしましたか」
「買い物に行きました。晩ご飯の材料がなかったんで」
「ちゅら君は？」
「お留守番です。いつもそうしてます」
「帰宅したのは？」
「十一時過ぎです。買ったものを冷蔵庫に入れて、ちゅらを呼んだら……」
恋子の声が小さくなった。
「どこにもおらへんかったんです」
「家の中は探しましたか」
「全部です！ ベッドの下も、押し入れも、庭も！」
「玄関や窓に異常は？」
「ありません。でも、ちゅらは勝手に外へ出る子ちゃいます！」
夢次は手帳に時刻を書き並べた。
午前十時前、散歩から帰宅。
午前十時過ぎ、恋子が買い物に外出。
午前十一時過ぎ、帰宅。
午前十一時半ごろ、失踪に気づく。
「朝比奈さん。家の鍵は掛けて出ましたか」
「はい。ちゃんと掛けました」
「合鍵を持っている方は？」
「……え？」
恋子が首を傾げた。
「ご家族や、ご友人です。朝比奈さんがいない間に、家へ入れる方はいませんか」
「うーん……」
恋子は少し考えた。
「幼馴染の美咲なら、入れますけど」
「美咲さん？」
「相沢美咲です。幼稚園からの親友で、今はこっちで犬のハンドラーしてるんです」
「ハンドラー？」
「ドッグショーに出る犬を扱うお仕事です。ちゅらの立ち方とかも教えてくれたんですよ」
「なるほど。その方は、ちゅら君にも慣れているわけですね」
「そらもう！ うちと同じくらい可愛がってます」
「今日、美咲さんが家に来た可能性は？」
「ないと思います。来るなら連絡くれるはずですし」
「確認はしましたか」
「まだです」
夢次は手帳に美咲の名前を書き留めた。
「では、あとで確認しましょう」
「えっ、美咲を疑ってるんですか？」
「いいえ。家に入れる方を確認しているだけです」
「美咲は絶対、ちゅらに悪いことなんかしません！」
「それは分かりました。だからこそ、まず事情を聞くんです」
恋子は少し不満そうだったが、やがて頷いた。
「……分かりました」
「ところで、ちゅら君には今日、何か予定がありましたか」
「今日ですか？ ありません」
「病院や美容室なども？」
「トリミングは明日です！」
恋子は即答した。
「いつもお願いしてる、ちょっとええサロンなんです。明日の十時に予約してます」
「明日ですね」
「はい！」
夢次はその言葉も手帳に書き留めた。
現時点では、今日の失踪とは直接関係がない。
「分かりました。では、ご自宅を見せていただけますか」
「もちろんです！」
恋子は立ち上がった。
夢次は手帳を閉じかけて、思い出したように口を開いた。
「その前に、依頼料金についてご説明しておきます」
「……え？」
「調査には費用が掛かりますので」
恋子は目を丸くした。
「……お金、いるんですか？」
「探偵事務所ですから」
「人助けのお仕事ちゃうんですか？」
「人助けを仕事にしています」
「なるほどぉ。うまいこと言いますねぇ」
「褒められているんでしょうか」
「もちろんです！」
夢次は机の引き出しから料金表を取り出した。
「基本の相談料と、現地での調査に掛かる費用です。調査を続ける必要があれば、追加の費用については事前にご相談します」
恋子は料金表を覗き込み、しばらく真剣な顔をしていた。
「……探偵さん」
「はい」
「ちゅら、血統はええんですけど、まだ働いてへんのです」
「……はい？」
「せやから、ちゅら本人には払わせられへんので、うちが払います」
夢次は一瞬、言葉に詰まった。
「最初から、そのつもりでお願いしたいですね」
「そらそうです！ ちゅらのためですもん。ちゃんと払います！」
恋子は胸を張った。
夢次は料金表を戻し、静かに立ち上がった。
「では、行きましょうか」
「はい！」
恋子は元気よく返事をした。
「探偵さん、絶対ちゅらを見つけてくださいね」
夢次は彼女の目を見た。
「できる限りのことはします」
恋子は小さく頷いた。
そして次の瞬間には、また元気な声に戻っていた。
「ほな、急ぎましょ！ うち、歩くの速いですよ！」
「私は四十八歳なので、少し加減してください」
「まだまだ若いですやん！」
「その言葉は、もう少しゆっくり歩きながら言ってもらえると助かります」
恋子の笑い声が、鎌倉の通りに響いた。
＊
ネクストドリーム探偵事務所は、鎌倉駅西口から延びる御成通りを少し入った場所にあった。
東口の小町通りが観光客で賑わう一方、西口側には昔ながらの商店や小さな飲食店が点在し、日々の暮らしが息づいている。夢次は、そんな街並みを気に入っていた。
恋子の家は、そこから歩いて行ける住宅街にあった。
小さな庭付きの一戸建てで、門扉の脇には季節の花が植えられている。玄関先には犬の足跡をかたどった飾りが置かれ、家の中にも犬用のおもちゃや写真が並んでいた。
「ちゅらー！ 帰ってきたでー！」
恋子が呼びかけたが、返事はない。
「……おらへん」
夢次は靴を脱ぎ、室内へ上がった。
「まず、玄関から確認させてください」
「はい」
玄関の鍵に、こじ開けられたような傷はない。
窓も閉まっており、網戸に破損は見られなかった。
室内に荒らされた形跡もない。
「朝比奈さん。買い物から帰ったとき、玄関の鍵は掛かっていましたか」
「はい。自分で開けました」
「鍵が開いていたということは？」
「ありません」
「分かりました」
夢次はリビングへ進んだ。
窓際には犬用のベッドがあり、壁にはちゅらの写真が何枚も飾られている。
どの写真でも、ちゅらは胸を張り、堂々と立っていた。
「立派な犬ですね」
「でしょう！」
恋子の顔がぱっと明るくなる。
「美咲がな、ちゅらはショーに出したら絶対ええとこ行くって言うんです。でも、うちは出しません。ちゅらはうちの大事な息子ですから」
「その美咲さんは、普段からよく来られるんですか」
「しょっちゅうです。勝手に冷蔵庫開けてお茶飲んでることもありますよ」
「ずいぶん親しいんですね」
「幼稚園から一緒ですもん。家族みたいなもんです」
「ちゅら君も、美咲さんには懐いている？」
「めっちゃ懐いてます。美咲が来たら大喜びです」
夢次は頷いた。
鍵が掛かっていた。
室内は荒らされていない。
犬は自力で外へ出られない。
そして、飼い主以外にも家へ入れる人物がいる。
今のところ、無理に侵入した第三者を想定する必要はなかった。
「朝比奈さん。美咲さんに連絡してみましょう」
「えっ、今ですか？」
「はい。今日、こちらへ来たかどうかだけでも確認したいんです」
「でも、美咲は今、お仕事中かもしれません」
「では、メッセージを送っておいてください。返事が来たら教えてください」
「分かりました」
恋子はスマートフォンを取り出し、短いメッセージを打った。
『美咲、今日うち来た？ ちゅらがおらへんねん』
送信すると、恋子は不安そうに画面を見つめた。
夢次はその間に、室内の確認を続けた。
犬用のベッドに異常はない。
水飲み器には水が残っている。
玄関のリードは、いつもの場所に掛かっていた。
「朝比奈さん。買い物に出るとき、ちゅら君には声を掛けましたか」
「はい。『お留守番しててな』って」
「そのとき、どこにいました？」
「リビングです。お気に入りのクッションの上に座ってました」
「分かりました」
夢次は手帳に書き加えた。
午前十時過ぎまで、ちゅらは確実に家にいた。
そこから十一時過ぎまでの間に、何かが起きた。
「近所の方にも、何か見ていないか聞いてみましょう」
「はい！」
恋子はすぐに立ち上がった。
その勢いに、夢次は思わず苦笑した。
「朝比奈さん。少し落ち着いて」
「落ち着いてます！」
「そうですか」
「探偵さんのほうが落ち着きすぎなんです！」
「二人とも慌てていては、調査になりませんから」
恋子は一瞬、言葉に詰まった。
そして、少しだけ笑った。
「……ほんまですね」
＊
近所への聞き込みは、思ったよりも早く進んだ。
恋子はこの辺りでは顔が広いらしく、通りを歩くだけで何人もの人から声を掛けられた。
「恋子ちゃん、どうしたの？」
「ちゅらがいなくなったんです！」
「ええっ、あの可愛い子が？」
「はい！ 今、探偵さんに探してもろてるんです！」
夢次はそのたびに軽く頭を下げた。
そのうち、自分が何かの見世物になっているような気分になってきた。
だが、聞き込みそのものは無駄ではなかった。
近所の佐伯という女性が、午前十時半ごろ、恋子の家の近くで小型犬を連れた女性を見たと話したのだ。
「犬を連れた女性、ですか」
夢次が尋ねると、佐伯は頷いた。
「ええ。ちゅらちゃんみたいな子だったと思うんだけどねぇ」
「女性の顔は見ましたか」
「遠かったから、はっきりとは。でも、若い人だったわよ」
「どちらへ向かっていました？」
「駅のほうだったと思うわ」
恋子が目を見開いた。
「探偵さん！ やっぱり誘拐です！」
「まだ分かりません」
「でも、知らん女の人がちゅらを！」
「その犬がちゅら君だったかどうかも、まだ確認できていません」
「……そっか」
夢次は佐伯に礼を言い、恋子と歩き始めた。
住宅街を抜ける道には、ところどころに古い塀や小さな庭があり、午後の日差しが柔らかく落ちていた。
「探偵さん、どう思います？」
「ちゅら君に似た犬を連れた女性がいた。今分かっているのは、そこまでです」
「でも、ちゅらやったら？」
「その女性が誰なのか、確認する必要があります」
「悪い人やったらどうしよう……」
恋子の声が沈んだ。
夢次は少し歩調を緩めた。
「朝比奈さん。ちゅら君は、知らない人に簡単についていく子ですか」
「うーん……人懐っこいですけど、誰にでもついていくわけちゃいます」
「では、よく知っている人なら？」
「それは、喜んでついていきます」
「例えば、美咲さんとか」
「はい。美咲やったら、ちゅらは大喜びです」
恋子はそこで足を止めた。
「……探偵さん」
「はい」
「もしかして、美咲が？」
「可能性の一つです。ただ、本人に確認するまでは何とも言えません」
恋子はスマートフォンを取り出した。
まだ返信は来ていなかった。
「美咲、何してるんやろ……」
夢次は時計を見た。
午後三時を少し回っている。
これ以上、当てもなく歩き回るより、確認できる情報を整理した方がいい。
夢次は手帳を開き、これまでの聞き取りを見返した。
侵入の痕跡はない。
合鍵を持つ人物がいる。
ちゅらは、その人物によく懐いている。
そして、犬を連れた若い女性の目撃情報。
偶然にしては、いくつかの事実が同じ方向を指していた。
「朝比奈さん。もう一つ確認させてください」
「はい」
「トリミングの予約は、明日の十時でしたね」
「そうです」
「予約したのは、いつですか」
「先週です。電話で予約しました」
「予約の変更について、連絡はありませんでしたか」
「えっ？ ありませんよ」
「携帯電話にも？」
「はい。何も来てません」
夢次は少し考えた。
「サロンには、ご自宅の電話番号も登録されていますか」
「はい。携帯と両方です」
「なるほど」
夢次は手帳を閉じた。
「念のため、サロンに確認してみましょう」
「えっ、でも予約は明日ですよ？」
「そうですね。ただ、確認しておきたいことがあります」
恋子は不思議そうな顔をした。
「探偵さん、何か分かったんですか？」
「まだ確証はありません。ただ、ちゅら君が無理やり連れ去られたのではなく、知っている人と一緒に出掛けた可能性が高くなってきました」
「……美咲と？」
「その可能性があります」
夢次は続けた。
「美咲さんは犬の扱いに慣れている。ちゅら君も懐いている。もし今日、何かの理由でちゅら君を連れ出す用事があったとしたら……」
恋子は目を見開いた。
「トリミング？」
「考えられます」
そのときだった。
恋子のスマートフォンが震えた。
「あっ、電話や」
「どちらからですか」
「……トリミングサロンです」
夢次は静かに頷いた。
「出てみてください」
恋子は通話ボタンを押した。
「もしもし、朝比奈です」
『朝比奈様、いつもお世話になっております。ちゅらちゃんのお迎えについてご連絡したのですが……』
恋子は首を傾げた。
「……お迎え？」
『はい。本日お預かりしているちゅらちゃんです』
「……はい？」
『トリミングは予定どおり終了しておりますので、お迎えをお願いできればと……』
恋子の表情が止まった。
「ちょ、ちょっと待ってください！ うち、予約は明日ですけど！」
『あの……昨日、ご自宅にお電話した際、本日に変更することでご了承いただいたと伺っております』
「昨日？」
『はい。お電話に出られた女性の方が、ちゅらちゃんをお連れくださると……』
夢次は、恋子の顔を見た。
その目が、ゆっくりと大きくなっていく。
「……探偵さん」
「はい」
「ちゅら……」
「はい」
「トリミングサロンにおるそうです……」
夢次は静かに頷いた。
「よかったですね。無事だったんですね」
「……はい」
恋子はしばらく動かなかった。
そして。
「……美咲ぃぃぃ！」
通りを歩いていた人が、何事かと振り返った。
夢次は思わず肩を震わせた。
「朝比奈さん、まだ美咲さんだと決まったわけでは……」
「絶対、美咲です！ あの子、ちゅらのことになると何するか分からへんもん！」
夢次は苦笑した。
どうやら、失踪事件は解決に向かっているらしい。
ただし、今度は別の騒動が始まりそうだった。
＊
トリミングサロンは、御成通りから住宅街へ少し入った場所にあった。
白を基調とした落ち着いた外観に、大きなガラス窓。店内には柔らかな照明が灯り、清潔なシャンプーの香りが漂っている。
受付の女性は、恋子の顔を見るなり安堵した表情になった。
「朝比奈様、お待ちしておりました」
「ほんまにすみませんでした！」
恋子は深々と頭を下げた。
「うち、何も知らんかったんです！」
「こちらこそ、ご本人様に直接確認せず申し訳ございませんでした」
女性の説明によると、前日、予約を一日早められないか恋子の自宅に電話したところ、応対した女性が快く了承したという。
そして当日の午前中、その女性がちゅらを連れて来店した。
「いつも、ちゅらちゃんの立ち姿を見てくださる方ですよね」
受付の女性が言った。
「……美咲です」
恋子は額に手を当てた。
「やっぱり美咲や……」
夢次は静かに頷いた。
家の鍵を持っている。
ちゅらが警戒しない。
犬の扱いに慣れている。
そして、トリミングサロンのスタッフにも顔を知られている。
すべてがつながった。
「ちなみに、予約変更のご連絡は、どうしてご自宅へ？」
夢次が尋ねると、受付の女性は申し訳なさそうに答えた。
「ご登録の優先連絡先がご自宅のお電話でしたので、そちらへ掛けました。明日の予約枠を調整する必要がありまして、本日に変更できないかご相談したんです」
「なるほど」
「お電話に出られた方が、普段からちゅらちゃんのお世話をされている方だと存じておりましたので……」
夢次は頷いた。
美咲は、ちゅらの扱いに慣れている。
サロン側も、そのことを知っていた。
だからこそ、予約変更を了承してもらえたのだろう。
やがて、奥からスタッフに連れられてちゅらが現れた。
見事に整えられた眉毛と口ひげを揺らしながら、恋子のもとへ駆け寄る。
「ちゅらぁぁぁ！」
恋子はしゃがみ込み、小さな身体を抱きしめた。
「よかったぁ！ ほんまによかったぁ！」
ちゅらは尻尾を振り、恋子の顔を舐めようとする。
夢次は少し離れた場所で、その様子を見守っていた。
騒がしい依頼人だった。
とんでもない勘違いでもあった。
だが、愛犬がいなくなったと思い込んでいた彼女の不安まで、嘘だったわけではない。
恋子はちゅらを抱いたまま、夢次を見上げた。
「探偵さん……怒ってます？」
「怒ってはいません」
「ほんまですか？」
「はい」
「呆れてます？」
「……少し」
「ですよねぇ……」
恋子は肩を落とした。
夢次は静かに笑った。
「でも、よかったじゃありませんか。ちゅら君は無事だったんですから」
「……はい」
恋子の目には、うっすら涙が浮かんでいた。
「ほんまに、よかった……」
そのとき、恋子のスマートフォンが震えた。
美咲からのメッセージだった。
『ごめん！ ちゅら、今日トリミングに預けた！ 伝えたつもりになってた！ 今メッセージ見てびっくりした！』
恋子は画面を見つめた。
そして、ゆっくりと息を吸い込んだ。
「……美咲ぃぃぃ！」
店内に、恋子の声が響いた。
ちゅらが驚いて顔を上げる。
夢次は思わず笑ってしまった。
＊
夕方。
ネクストドリーム探偵事務所に戻った夢次は、ようやく椅子に腰を下ろした。
事件は解決した。
誘拐犯はいなかった。
被害者もいなかった。
ただ、ひどく心配した飼い主と、迎えを待ち続けた一匹の犬がいただけだった。
夢次は机の上の赤いラークを手に取り、一本抜いた。
マッチを擦る。
小さな炎が揺れ、煙草の先に火が移った。
最初の煙をゆっくり吐き出したところで、扉が開いた。
「探偵さーん！」
夢次は煙を吸い込みかけて、咳き込んだ。
「……朝比奈さん？」
「はい！」
「何か忘れ物ですか」
「忘れ物ちゃいます！」
恋子はにこにこしながら机の前に立った。
「うち、決めました！」
「何をですか」
「探偵さん！ うち、ここで働いてあげます！」
夢次は煙草を持ったまま固まった。
「……はい？」
「探偵さんの助手、してあげます！」
「いや、頼んでいませんが」
「遠慮せんでええんですよ？」
「遠慮ではありません」
恋子は胸を張った。
「うち、こう見えても結構役に立つんです！」
「今日の出来事を振り返る限り、少々判断に困りますね」
「もう、探偵さん！ 細かいこと気にしすぎです！」
「細かいことでしょうか……」
恋子は夢次の机に両手をつき、得意げに顔を覗き込んだ。
「探偵さん、やっぱり恋子がいないとダメですねぇ〜」
夢次は、しばらく言葉を失った。
「……朝比奈さん」
「はいっ！」
「今日、私があなたを助けたんですよね？」
「そうですよ？」
「では、どうして私があなたを必要としている話になるんでしょうか」
「だって、うちがおったら毎日楽しいでしょう？」
「……そういう問題ではありません」
「ほら、もう笑ってますやん！」
「苦笑いです」
「笑顔は笑顔です！」
夢次は返す言葉を探したが、見つからなかった。
恋子は満足そうに頷く。
「ほな、明日からよろしくお願いしますねぇ！」
「採用していません！」
「九時に来ます！」
「来なくて結構です！」
恋子は元気よく手を振り、扉の向こうへ消えていった。
夢次はしばらく、その扉を見つめていた。
「……どうして、あの人の中では全部決まっているんだ」
静かになった事務所には、壁時計の秒針の音だけが響いている。
夢次は灰皿に煙草を押し消し、窓を少し開けた。
鎌倉の夕暮れが、ゆっくりと街を包み始めていた。
長い一日だった。
妙な事件だった。
それでも、ちゅらが無事だったことを思い出すと、不思議と悪い気分ではなかった。
夢次は手帳を開き、今日の依頼の最後に短く書き加えた。
――犬、無事確認。事件性なし。
それから、少し考えて、もう一行。
――依頼人、極めて騒がしい。
手帳を閉じたところで、机の電話が鳴った。
夢次は受話器を取った。
「はい。ネクストドリーム探偵事務所です」
『探偵さん！』
聞き覚えのある声だった。
夢次は目を閉じた。
「……朝比奈さん」
『明日、何時に来たらええですか？』
「来なくて結構です」
『九時でええですか？』
「話を聞いていますか」
『ほな、九時に行きますねぇ！』
電話は切れた。
夢次は受話器を持ったまま、しばらく動かなかった。
やがて、ゆっくりと受話器を戻す。
「……明日は、鍵を掛けておこう」
だが、その独り言を聞いている者は誰もいなかった。
翌朝九時。
事務所の扉は、またしても勢いよく開くことになる。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
静かな毎日を望んでいた夢次の前に、突然現れた恋子。
どうやら、彼の平穏な日々はここで終わりを迎えたようです（笑）。
次回から、この二人の少し変わった探偵事務所が動き始めます。
これからも、どうぞよろしくお願いいたします。
