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第3話「探偵事務所に犬が来た」

今日から、ネクストドリーム探偵事務所に新しい助手が出勤します。

ところが、やって来たのは恋子だけではありませんでした。

騒がしい助手と、小さな相棒。夢次の静かな日常は、ますます遠ざかっていきそうです（笑）。

　午前八時五十七分。

　只野夢次は、事務所の机に置かれた二つの湯呑みを眺めていた。

　昨日までは一つでよかった。

　今日からは二つ必要になる。たったそれだけのことなのに、妙に落ち着かない。

　窓の外には、鎌倉の穏やかな朝が広がっている。御成通りを行き交う人の足音が、開けた窓からかすかに聞こえてきた。

　夢次は赤いラークの箱に手を伸ばしかけ、時計を見てやめた。

　あと三分。

　昨日、正式に助手として採用した朝比奈恋子は、九時に出勤すると言っていた。昨日までの騒々しさを考えると、九時より前には階段を駆け上がってくるだろう。

　そう思ったところで、足音がした。

「探偵さーん！　おはようございまーす！」

　予想どおりだった。

　ただし、今日はいつもと違う音が混じっている。

　かちゃかちゃと、小さな爪が階段を踏む音だ。

　扉が開いた。

「今日から正式にお世話になりまーす！」

　満面の笑みを浮かべた恋子の足元に、見覚えのある犬がいた。

　ソルト＆ペッパーのミニチュア・シュナウザー。まだ一歳の雄犬、ちゅらである。

　先日、誘拐されたと大騒ぎになった、あの犬だ。

「……朝比奈さん」

「はい！」

「その犬は？」

「ちゅらです！」

「名前を聞いたんじゃありません」

「うちの子です！」

「飼い主も知っています」

　恋子は不思議そうに首を傾げた。

「ほな、何を聞いてはるんです？」

「なぜ連れてきたんですか」

「一人でお留守番、かわいそうやないですか」

「ここは探偵事務所です。犬の託児所ではありません」

「でも、ちゅら、めっちゃおとなしいですよ」

　恋子が足元を指差すと、ちゅらは行儀よく座って夢次を見上げた。

　吠えない。飛びつかない。勝手に室内を歩き回ろうともしない。

　むしろ、飼い主よりずっと落ち着いていた。

「……今日だけですよ」

「ありがとうございます！」

　恋子は勢いよく頭を下げた。

　ちゅらも、なぜか一緒に頭を下げたように見えた。

　夢次は目を細めた。

「今、犬までお辞儀しませんでしたか」

「ちゅら、賢いんです！」

「……そうですか」

　恋子は嬉しそうにリードを外し、持参した小さなタオルを床に敷いた。

「ちゅら、ここで待っててな」

　ちゅらは素直に伏せた。

　夢次はその様子を見て、何も言わなかった。

　問題は犬ではない。

　犬を連れてきた女性の方だ。

　　　　　＊

「では、勤務条件を確認します」

　夢次は机の向かいに座った恋子へ、用意しておいた書類を差し出した。

「勤務時間は午前九時から午後六時。昼休憩が一時間。休日は原則として土曜、日曜、祝日です」

「はい！」

「仕事内容は電話対応、来客対応、書類整理、調査の補助。それから経理関係もお願いしたいと思っています」

「経理ですか？」

「ええ。簿記の資格があるそうですね」

「日商簿記二級です！」

「それは頼もしい」

　恋子は胸を張った。

「探偵さん、もしかしてうちのこと、めっちゃ優秀やと思い始めてます？」

「今のところ、資格については評価しています」

「そこは全部褒めてくださいよぉ」

　夢次は書類の次の項目を指した。

「給与は、税金や社会保険料などを差し引いた手取りで月二十万円を目安にします。総支給額や控除の内訳は、書面で確認してもらいます」

「二十万円！」

「手取りです」

「ちゃんとお給料出るんですねぇ」

「出ないと思っていたんですか」

「昨日の探偵さんの顔見てたら、ちょっと心配やったんです」

「心配するなら採用前にしてください」

　恋子は書類を読みながら、ふと顔を上げた。

「探偵さん、張り込みで夜遅うなったら、どうするんです？」

「その場合は事前に相談します。時間外の勤務は記録して、必要な手当も支払います。休日に仕事が入る場合も、休みの調整をします」

「ほな、休日にうちが勝手に遊びに来るんは？」

「仕事をしに来るんですか、遊びに来るんですか」

「ちゅらと探偵さんの様子を見に」

「私の様子は見なくて結構です」

「冷たいなぁ」

「それから、調査中に勝手な判断で行動しないこと。特に人の家や敷地へ無断で入るようなことは絶対にしないでください」

「分かってますって！」

　返事があまりに早い。

　夢次は書類を置いた。

「本当に分かっていますか」

「探偵さんの言うこと、ちゃんと聞きます！」

「……その言葉を覚えておきます」

　恋子はにこにこと笑っていた。

　夢次には、早くも嫌な予感がしていた。

　夢次は机の引き出しから小さな鍵を取り出し、恋子の前に置いた。

「それから、事務所の鍵です。昨日、渡すと約束しましたから」

「わぁ、ほんまにええんですか！」

「紛失しないこと。勝手に合鍵を作らないこと。それから、朝から大声で私を呼ばないこと」

「分かってますって！　大事にします！」

　恋子は鍵を両手で受け取り、鞄の内ポケットへしまった。

「これで、ほんまにここの助手になったんですねぇ」

「書類に署名して、仕事を覚えてから言ってください」

「ちょっとぐらい感動させてくださいよぉ」

　　　　　＊

　初日の午前中、恋子が最初に取りかかった仕事は、事務所の帳簿整理だった。

「探偵さん、これ、何です？」

　恋子が机の引き出しから取り出したのは、使い込まれた大学ノートだった。

「帳簿ですが」

「……これが？」

「何か問題でも」

　恋子はページをめくった。

　日付、依頼人の名前、受け取った金額。ところどころに経費らしき数字が書かれている。

　ただし、記載の仕方が一定ではない。

「探偵さん、領収書は？」

「そこの封筒に」

　夢次が指差した先には、茶封筒が三つ重なっていた。

　恋子が一つを開くと、喫茶店の領収書、駐車場の精算票、文房具店のレシートが一緒に出てきた。

「……日付順ですか？」

「だいたい」

「費目ごとには？」

「分けていません」

「支払った理由は？」

「見れば分かるでしょう」

　恋子は駐車場の精算票を一枚持ち上げた。

「これ、何の調査で使うたんです？」

「……何月何日ですか」

「先月の十七日です」

　夢次は少し考えた。

「たぶん、藤沢の方へ行ったときですね」

「たぶん？」

「記録を確認すれば分かります」

「ほな、今確認しましょ」

　恋子はノートを開き、手帳と領収書を並べ始めた。

　さっきまで笑っていた顔が、すっかり仕事の顔になっている。

　日付を照合し、依頼ごとに資料を分け、不明な支出には小さな付箋を貼る。

　夢次はしばらく黙って見ていた。

「……慣れていますね」

「こういうの、好きなんです。数字って、ちゃんと整理したら分かりやすいですやん」

「人間はそうはいきませんが」

「せやから探偵さんのお仕事があるんでしょう？」

　恋子は顔を上げずに答えた。

　夢次は返す言葉を探したが、見つからなかった。

　そのとき、足元で小さな寝息が聞こえた。

　ちゅらが、タオルの上で丸くなって眠っていた。

「……朝比奈さん」

「はい？」

「そのタオル、薄くありませんか」

「そうなんですよ。明日はもうちょっと厚いの持ってきます」

「明日も連れてくるんですか」

「え？」

　恋子がきょとんとした。

「今日だけやったら、ちゅらが事務所に慣れませんやん」

「今日だけと言いましたよね」

「聞いてました！」

「では、なぜ」

「でも、ちゅら、もう探偵さんのこと好きみたいですし」

　ちゅらは眠っていた。

　夢次は反論を諦めた。

　　　　　＊

　二日目。

　恋子は当然のようにちゅらを連れて出勤した。

「おはようございまーす！」

「……昨日、何と言いましたか」

「今日も頑張りましょうって！」

「そんなことは言っていません」

　恋子は昨日と同じ場所にタオルを敷いた。

　ちゅらはそこへ向かい、静かに伏せる。

　まるで自分の席を覚えたようだった。

　夢次は何も言わずに新聞を広げた。

　その日の依頼は一件もなかった。

　電話が二度鳴ったが、一件は間違い電話。もう一件は、探偵事務所のホームページを制作しないかという営業だった。

「探偵さん、今日は暇ですねぇ」

「依頼がない日もあります」

「毎日事件が起きるわけやないんですね」

「毎日起きていたら、鎌倉は大変なことになります」

「それもそうですねぇ」

　恋子は笑いながら、昨日の帳簿整理を続けた。

　昼過ぎには、事務所の机の上から書類の山が一つ消えた。

　夕方には、依頼ごとの経費を確認できる一覧表までできあがっていた。

「探偵さん、これ見てください」

「何ですか」

「先月、同じ駐車場の領収書が二枚あるんですけど、一枚は経費の記録が抜けてます」

　夢次が確認すると、確かにそうだった。

「……よく見つけましたね」

「でしょ？」

　恋子は嬉しそうに笑った。

「探偵さん、やっぱり恋子がいないとダメですねぇ〜！」

「まだ二日目です」

「でも、もう二回目の活躍ですよ！」

「一回目は何ですか」

「ちゅらを連れてきたことです！」

「それは活躍ではありません」

　恋子の笑い声が事務所に響いた。

　ちゅらは片目だけ開けて、また眠った。

　　　　　＊

　三日目の朝。

　恋子が事務所へ入ると、いつもの場所に見慣れないものが置かれていた。

　小さな犬用ベッドだった。

　落ち着いた茶色の生地で、縁が少し高くなっている。中には柔らかなクッションが敷かれていた。

「……探偵さん？」

「何ですか」

「これ、どうしたんです？」

「床が冷えるでしょう」

「え？」

「犬がずっと薄いタオルの上にいるのは、あまりよくないと思いまして」

　恋子はベッドを見つめた。

　それから夢次を見た。

　もう一度ベッドを見た。

「……探偵さんが買うてくれはったんですか？」

「たまたま店で見かけただけです」

「犬用品のお店に行かはったんですか？」

「通りかかったんです」

「わざわざ？」

「通りかかったと言っているでしょう」

　恋子は口元を押さえた。

「……あかん」

「何がですか」

「探偵さん、めっちゃ優しいやないですかぁ」

「大げさです」

「ちゅら！　探偵さんがベッド買うてくれはったで！」

　ちゅらは恋子に促されるまでもなく、ベッドへ近づいた。

　匂いを確かめ、前足を乗せ、くるりと一周してから腰を下ろす。

　数秒後には、すっかりくつろいでいた。

「気に入ったみたいです！」

「それなら結構です」

　夢次は新聞を広げた。

　恋子はしばらく、そんな夢次を見つめていた。

「探偵さん」

「今度は何ですか」

「ほんまは、ちゅらのこと好きでしょう？」

「犬は嫌いではありません」

「うちのことは？」

「仕事をしてください」

「いっつもそうや！」

　恋子が頬を膨らませると、夢次は新聞の陰で小さく笑った。

　　　　　＊

　四日目。

　朝から細かな雨が降っていた。

　御成通りの石畳は濡れ、通りを歩く観光客もいつもより少ない。

　恋子はちゅらの足を丁寧に拭いてから事務所へ入った。

「おはようございます。今日は雨ですねぇ」

「見れば分かります」

「探偵さん、朝から愛想ないなぁ」

「いつもどおりです」

「それが問題なんですって」

　恋子は笑いながら机へ向かった。

　事務所の中には、以前とは違う空気が流れていた。

　書類は整理され、電話の横には伝言用のメモが置かれている。棚には依頼記録をまとめたファイルが並び、窓際にはちゅらのベッドがある。

　たった数日で、ずいぶん変わったものだ。

　夢次は湯呑みに茶を注ぎながら、そんなことを考えていた。

「探偵さん、今日の予定は？」

「特にありません」

「ほな、午後から書類の整理、もうちょっと進めますね」

「お願いします」

　恋子は少し驚いた顔をした。

「……今、素直にお願いしますって言いました？」

「仕事を頼んだだけですが」

「なんか、うれしいですわぁ」

　夢次は返事をせず、自分の席に戻った。

　ちゅらはベッドで丸くなっている。

　雨音が静かに窓を叩いていた。

　そのとき、電話が鳴った。

　恋子が顔を上げる。

「はい！　ネクストドリーム探偵事務所でございます！」

　数秒後、恋子の表情が変わった。

「……刀、ですか？」

　夢次が新聞から目を上げた。

「はい。少々お待ちください」

　恋子は受話器を押さえ、夢次へ向き直った。

「探偵さん。古いお蔵から、大切な刀がなくなったそうです」

「依頼の相談ですか」

「はい。神代宗一郎さんという方です」

　夢次は手帳を開いた。

「代わります」

　恋子は受話器を渡すと、自分の机へ戻った。

　夢次が依頼人の話を聞き始める一方で、恋子はパソコンを開いた。

『家に代々伝わる刀が、蔵からなくなりまして』

「警察には届けられましたか」

『はい。ただ、どうしても腑に落ちないことがあるのです』

「と、おっしゃいますと？」

『蔵の鍵は、私が持っていました。扉も壊されていません。それなのに、刀だけが消えていたのです』

　夢次は手帳に書き留めた。

「刀の名前を伺っても？」

『黒鋼丸と申します』

「黒鋼丸……」

　夢次が復唱した瞬間、恋子の指がキーボードの上を走った。

　検索窓に「黒鋼丸」と入力する。

　しかし、表示された検索結果には、目的の刀を特定できる情報がなかった。

　恋子は表記を変え、関連する刀剣の資料にも目を通した。神代家の名前を加えて検索してみたが、やはり黒鋼丸の由来を裏づける記述は見当たらない。

　一方、夢次は受話器を持ち直した。

「最後にその刀をご覧になったのは、いつですか」

『正確な日時は、家族に確かめてからお伝えしたいと思います』

「刀は、蔵のどこに保管されていましたか」

『専用の楠の箱に納め、蔵の中に置いておりました。箱ごと見当たらないのです』

「蔵の鍵を使える方は、ほかにもいらっしゃいますか」

『その点も含めて、お会いしたときにお話しさせてください。身内のことですので、電話では少々……』

「承知しました。現場を確認するまで、蔵の中の物にはなるべく触れないようお願いします」

　夢次が依頼人から住所と訪問の都合を聞き取っている間にも、恋子は検索結果を整理し、調べた語句をメモに残していた。

「分かりました。まずは詳しいお話を伺いましょう」

　夢次が受話器を置く。

　すると恋子が、待っていたように声を掛けた。

「探偵さん、黒鋼丸のこと、調べました！」

　夢次は顔を上げた。

「……もうですか？」

「はい！」

「何か分かりましたか」

「それが、全然出てこないんです」

「全然？」

「刀の名前でも、神代さんのお名前と一緒でも調べたんですけど、これやって分かる資料が見つからへんのです。古い刀やのに、ちょっと不思議やと思いません？」

　夢次はパソコンの画面を覗き込んだ。

「世の中の刀が、すべてインターネットに載っているわけではありませんよ」

「それは分かってます。でも、何も見つからへんかったことも、一応報告しとこう思うて」

　夢次は小さく頷いた。

「そうですね。調べた範囲が分かれば、無駄な調査を繰り返さずに済みます」

　恋子は得意そうに胸を張った。

「探偵さんが電話してはる間に、恋子、ちゃんと仕事してたんですよ！」

「それは結構です」

「もっと褒めてくれてもええんですよ？」

「では、仕事が早くて助かりました」

　恋子は一瞬、言葉を失った。

「……え？」

「何ですか」

「探偵さんが素直に褒めはった……」

「褒めてほしいと言ったのはあなたでしょう」

「そうですけど、なんか調子狂いますわぁ」

　夢次は手帳を閉じた。

「では、神代さんのお話を直接伺いましょう」

「はいっ！」

　恋子は勢いよく立ち上がった。

　ちゅらも、何かを察したのかベッドから顔を上げた。

　夢次は二人を見比べた。

　四日前まで、この事務所には自分一人しかいなかった。

　今では、やたらと元気な助手が一人。

　そして、犬が一匹。

　静かな事務所を取り戻すことは、もう難しそうだった。

「朝比奈さん」

「はいっ！」

「まずは座ってください。出かける前に、確認することがあります」

「はい！」

　恋子は素直に椅子へ戻った。

　ただし、その目はすでに次の事件へ向いていた。

　夢次は手帳に書かれた三文字を見つめた。

　黒鋼丸。

　その名が、八百年もの昔に交わされた約束へつながっていることを、このときの二人はまだ知らなかった。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

恋子に続いて、ちゅらも探偵事務所の仲間入りです。

これで、夢次・恋子・ちゅらの三人（正確には二人と一匹）が揃いました。

そして、いよいよ舞い込んできた新たな依頼。

消えた名刀「黒鋼丸」を巡って、三人の本格的な捜査が始まります。

次回もどうぞよろしくお願いいたします。