6.マリオネッツ・オン・マスカレイド(5)
「『雨の断片』」
鞭を振るうように独特な挙動で振るわれた仕込み杖が回転する。
斬撃に合わせて老人の足が霞み、刀身で弧を描きながら凄まじい勢いでコヨイに向かって進む。
「くっ！」
視界を塞いだ影響か、普段より僅かに遅く反応したコヨイが刃を立ててそれを防ぐ。
防御には成功したが一際甲高い音がしたと同時にドルモンテの姿は既に別の位置に現れた。
音的にノックスの傍だ。
「術師が、動き過ぎなんだよ！！」
「芸は身を助く、ですぞ」
再び回転軌道で迫りくる刃。
ノックスは剣と自身の間に取り外したマントを展開してこれを妨害する。
視界は塞がるがどの道どれが幻かの判断はつかない。
ならば相手の視界を奪った方がいくらか具合は良い。
宙に躍るマントを目隠しに大きく横に転がって回避。
直後にマントが真っ二つに裂けて向こうの景色が再び現れるが、ドルモンテの姿はもうそこにはない。
老人の姿を認めたのは、ノックスから見てシャンデリアの吊り下がる天井だ。
身は深く沈めてさらに突進の構えを継続している。
「『雨の断片』」
型の名は再び同じ。
レイビアント流にあたるこの技は多人数戦闘に主眼を置いた技だった。
徹底した一撃離脱を繰り返し、打たせずに打つ状態を継続する。
要点はそのスピード。
ことこの状況においてはコヨイが頼る音の反響を振り切るという狙いもあった。
三度の回転を以てドルモンテがコヨイに迫る。
仕込み杖は狙い過たず彼女の首に迫り───
「『孤陰』」
「…なんと」
加速を終える間際にコヨイの姿が掻き消えた。
次に彼女が現れたのは──目の前。
『雨の断片』が離脱の構えに入るのは、剣が相手にヒットしてから。
それを先の攻防で見切ったコヨイがその隙を突いた。
純粋な体術による錯覚で位置を欺き、ドルモンテを虎口に捉える。
「『鉄裁』」
そして絶速を誇るのは彼女も同じ。
ドルモンテに劣らずの速度で回転し、挟み込むような二連撃。
対象はドルモンテではなく──仕込み杖本体。
ほぼ同時に金属を叩く音が二回響き、次いで限界を迎えた刃が叫んだ。
半ばから折れた刀身が回転しながら宙を舞う。
「そこか」
そして音は、老人の術式をもっても欺けない。
ノックスが迷いなく一足で距離を詰め、深く引き絞ったロングソードを突き込んだ。
「ぐぅ──！」
狙いは革靴を縫いつけるように足元。
容易くツヤのある厚革を貫き血飛沫を飛ばす。
これでもう見失わない。
「ふっ！！」
突き刺さった直剣を手放し回転。
放たれた後ろ蹴りは鳩尾に深々と食い込んだ。
「不、覚……」
「まだ喋れたか。ちょっと狙いがズレたな」
老人が壁に叩きつけられると同時に崩れ落ちると、彼が身に着けていた幻の仮面が崩れ落ちた。
沈んだか。
「確かに仕留めましたね。ちゃんとここにいます」
念を押してコヨイにも確認してもらう。
この爺なら狸寝入りの一つくらいはかましてきそうだ。
コヨイは刀の峰でぺしぺしと老人を叩いてその場にドルモンテがいることを確認していた。
「よし、こいつは最低限縛っておく」
「ああ、久しぶりにノックスさんのお顔が見れます…」
コヨイが目隠しを外す傍らで老人をふん縛る。
仮に倒れたフリをしていても、こうしておけばそう簡単には逃げないだろう。
「急ぐぞ。思ったより時間を取られた」
「ええ」
持参したロープで公爵を縛り終えれば用済み。
前回塞がっていた廊下の先は案の定先の空間に繋がっていたので駆け抜ける。
一回だけ角を曲がり辿り着いた先には───
「クソッ！遅かったか！？」
あちらこちらに体を横たえる招待客の姿があった。
一様に礼装と仮面を身に付けて絨毯の上に伏したまま、誰一人動く様子を見せない。
「…いえ、脈はありますね。眠っている──とも少し違いますね…？」
コヨイは倒れた女性の手首に指を当てて状態を確認していた。
脈拍は確認出来るが、ほとんどそれだけ。
唾液を飲み込む様子もないし、呼吸に合わせた胸の動きもないのがやや不可解だったが。
「とりあえずミスリーさん達を探して…ノックスさん？」
と、そこで振り向いたコヨイは異変に気が付いた。
立ちすくむ青年の、剣を握る手が強く震えていることに。
「───コヨイ。ここは任せた、俺は先に行く」
「えっ！？どうしたんですか、急に…？」
待ったもなく歩き出すノックスの背を追って声を掛ける。
青年の歩みに追いついた時、見えた表情は──激しい憎悪。
「魔女が出た」
簡潔に告げられた言葉はコヨイに事態を悟らせて余りあった。
青年は、知っているのだ。
この会場の客に起きた異変を。
「『魔女の苗床』…」
運命の歯車は青年を逃がさない。
あるいは逃げられないのは、運命の方か？
────────────
「哀れね。目覚めなければ夢の中で終われたのに」
スミス達の目の前、暗がりに現れたのは──女か。
煽情的な赤いドレスにヒールを鳴らして憐憫の言葉を呟く。
それが本心かどうかは仮面によって窺えない。
「動くな。投降すれば命までは取らない」
「いいから眠りなさい」
聞く耳は持たないと言わんばかりに女は五指を掲げた。
手のひらに術式発動時の淡い光が満ちる。
「──ッ！」
「あ、スミスさん！」
スミスは即座にミスリーを庇うような体勢を取った。
──が、それきり何も起こらない。
「…幻術か」
「え…嘘でしょ？何で眠らないのよ！？」
どうやらこちらに幻惑術式を使える人物がいることは割れていないようだ。
目に見えて動揺している様子が見て取れた。
「や、やーいバーカバーカ！誇り高い貴族にそんなの通じないんですよーだ！」
「君も後で電撃だミスリー君」
図に乗ったミスリーへ叱責の言葉が飛ぶが、スミスの体は今成すべき事を見据えてすでに動いていた。
仮面の女に指した指先から鋭い稲妻が迸り暗闇を裂く。
励起詠唱の破棄は出力こそ落ちるが、起動速度と術式の秘匿性という意味で利点がある。
ろくに装甲もない女性一人を仕留めるにはそう大した出力は要らない。
「ひっ！？」
つんのめるように走り出した女の頭上を掠めて壁面が電荷を帯びる。
外した。
そのまま女はさっき来た方向へと逃げ出す。
「ミスリー君！僕はあいつを追う！見通しの良い位置で待っててくれ！」
「あ、はいっ！気を付けてください！呼んだらすぐ戻ってきてくださいね！」
「約束する！」
最低限の取り決めをミスリーと交わし、即座に女の後を追った。
術師とはいえスミスはかなり動けるタイプだ。
性差も考えればそうかからずに追いつく筈。
未だ全容の見えない空間を『一番術式』の灯りを頼りに駆け抜ける。
目論み通り、さして時間を置かずに女のドレスの裾が視界の端に映った。
「止まれ！」
制止の声は掛けるがもちろんそれに応じるとはスミスも思っていない。
声を発すると同時に狙いを定める。
今度は偏差を考慮して───
「来なさい！クレイドル！」
「くっ！」
術式を発動する直前、女の甲高い声に嫌な物を覚えて中断する。
結果としてその判断は正解だった。
直後スミスの頭上から何かが落下し、重量を感じさせる低い音を伴って着地した。
スミスは後ろに下がる形でそれを避ける。
「………」
「甲冑…？」
落下してきたのは全身鎧と直剣を身にまとった何者か。
動きに警戒しつつ頭上を見れば、そこには梯子を通した空間がある。
どうやらこの縦穴から降って来たらしい。するとここは地下か？
「そいつを斬り殺して！」
女の声が響くと甲冑の頭部が不気味に動く。
人間らしくないほど一定の速度で顔を上げ、兜のスリットの奥にあるはずの目でスミスを見つめた。
そこからは、一瞬。
さっきの緩慢な動きが嘘のような速度でスミスに向かって剣を振るう。
「──っ！」
攻撃はシンプルな袈裟斬りだが、剣速はノックスに迫る程にはある。
体を傾けることで辛うじてこれを避ける。
「どけ！僕も加減は出来ないぞ」
言いながら甲冑の大腿部に光の刃を叩きつけた。
金属光沢を放つ装甲に刃が触れるやいなや、目を焼かんばかりの光が生じる。
超高温の電熱によって形成された刃が鎧を削り取っているのだ。
だが本来なら───
「真銀！？」
真っ当な金属なら既に両断出来ていてもおかしくない。
これほどまでの頑強さを示す金属はそう多くないのでスミスの言った通りか、あるいは未知の金属か。
両断とまでいかなかった装甲部だったが、しかし一部分が赤く溶融しており、刃の触れた箇所に小さく穴は空いていた。
時間をかければエッジライトニングでも有効打は与えられるだろうが、そんな悠長なことは言ってられない。
現に甲冑の二振り目が迫っている。
「(なら…！)」
地を這うように振るわれた直剣を跳び上がって回避。
着地を狙ってもう一撃刺突が来るが、回避は間に合う。
後ろに体を蹴り出すように後転して、そのまま勢いを殺さず跳ね起きる。
「『隆起せよ』！」
足が地面に着いた瞬間、スミスの詠唱を受けてその足場が勢いよくせり上がった。
アーチ状に伸びた地面が彼の体を勢いよく射出する。
軌道は斜め上。計算では──この角度がベスト！
「……！」
天井ギリギリまで迫る形での飛翔。
眼下を甲冑が通り過ぎる際直剣を突き込んできたが想定内。
右手のエッジライトニングで払い通過する。
「え…！嘘でしょ！？」
目標は最初からこの女だ。
「『雷光術群・其の五』！」
風を裂きながら空中で照準を合わせる。
もう射線を遮る物は何もない。
「きっ、あああああぁぁぁ！！」
着弾を見ずともその絶叫だけで結末は理解出来た。
電撃は赤いドレスに吸い込まれ、激しくその体を痙攣させる。
「これが最後通牒だ。投降しろ、甲冑が動いても首を落とすぞ」
「はっ、はぁっ…分かったわ。もう動かないでクレイドル」
「……」
女は豊かな胸を荒く上下させながら、仰向けでスミスの勧告を受け入れた。
甲冑に向けて何かを言ったかと思えばそれに合わせて甲冑も動きを止める。
「会場の人達に何をした？君は何者だ？」
「話す、全部話すわ…。だから殺さないで、お願い…！」
どうやらもう抵抗の意思はないようだ。
涙ぐみながら懇願する姿に覇気はない。
まだ謎はあるが、それもこの女から聞けるだろう。
長かった舞踏会も、これで終わりだ。
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───
「本当に？」
