6.マリオネッツ・オン・マスカレイド(6)
この回で書き溜め分が終了したので、毎日投稿は今回で一区切りになります。
また数話書き溜めてから再開しますので、よろしくお願いします。
「これで一件落着…とか思ってるんでしょうね。幸せね」
赤いドレスを揺らめかせて、ジューンは一人呟いた。
厳密に言えば、一人ではない。
だがそれを聞く者も応える者もいない。
いるのは地下の暗がりに横たわった招待客達だけだ。
その中にはスミスやミスリーの姿もある。
「夢より幸せな物は無い…あの方に会う前ならそう言っていたわね」
ジューン=エル=トレンブルスピア。
トレンブルスピア家の嫡女であり、ドルモンテ=エル=トレンブルスピアの孫にあたる。
彼女も相伝の幻惑術式の使い手であり、この舞踏会に一枚嚙んでいた。
「でも…どんな気持ちなのかしらね？夢の中でまた夢を見るのは」
全ての真相は今彼女が言った通りだ。
幻惑術式によって迷い込んだ虚構の世界の中で、さらに幻惑をかけ二重の虚構へ誘いこむ。
合わせ鏡のように複雑怪奇な幻想世界。
嘘と幻の入れ子構造。
幻術の中の世界でミスリーが言った「幻術の重ね掛けは効かない」にも例外はある。
彼女の言葉をより厳密な表現に直すならば「"異種の幻術ならば"重ね掛けは効かない」と言った所。
今回スミス達に幻術を掛けたのは二人。
ジューン=エル=トレンブルスピアとドルモンテ=エル=トレンブルスピア。
相伝の術式は、同種の術式と見做される。
代々幻惑術式を用いてきたトレンブルスピア家ならではの二重トリック。
「しかし退屈ね。クレイドルが選別を終えるまでまだかかりそうだし…うん？」
一切を悟らせずに招待客全てを無力化した彼女は退屈していた。
生憎この地下には暇を潰せそうな物もない。
どうした物かと辺りを見回していたら、ある物が目に付いた。
「…何よこの女、手なんか繋いじゃって」
ジューンが見下ろしたのは純白のドレスを着た少女。
眠っているはずだが、隣に寝転んだ金髪の男とその手を繋いでいる。
ジューンはその様子に妙にむかっ腹が立った。
「気にくわないわね。アンタ達は大人しく使われてればいいのよ」
カツカツと二人の間まで歩いて行くと、繋がれた手を足蹴にして乱暴に解いた。
その足を何かが掴んだ。
「ひっ！？なに───」
それ以上、驚きの声を上げることは叶わなかった。
「いっ、ぎぃ！あああああぁぁぁぁっ！！？」
彼女自身の絶叫がそれを上書きしたから。
反射で身を退いてたたらを踏むが、さらにはそれも叶わずゴキリ、と嫌な音がした。
理解を拒む気持ちと理解してしまった後悔が同時に来る。
「あっ、あた、あたしの足が…あっ、ああああああぁぁぁっ！？」
尻もちをついた痛みすら気にならない程の痛みが、酸鼻の光景が目の前に展開される。
ジューンの体を離れた膝から先が無造作に地面に転がるだけでなく、その足は八つ裂きにされたザクロのように凄惨な傷口を辺りに見せつけていた。
あまりの痛みに思考が定まらない。
「あれ？また幻かと思ったんですが…本物みたいですね。さっきと感触が段違いですっ」
飛びかける意識の向こうで誰かが立ち上がる。
それは純白の──さっきまで純白のドレスを身にまとっていた少女。
今は違う。
ジューンが撒き散らした鮮血でそのドレスは所々赤く染まり、血走った目玉のような痛烈なコントラストに彩られていた。
「なに、あなっ…なん、なのよアンタァっ！？どうして起きてるの！？」
「幻惑を解いたからに決まってるじゃないですか。あんなに出来が悪い幻なんて、いくつ掛けてもバレますよ？」
少女の───ミスリーの語り口はあくまで柔らかい。
薄く笑みを浮かべる様子すらあった。
でもそれは、この場においては恐怖の対象になり得る。
「そっ！そんな訳ない！私の術式も、ドル爺の術式も！そんな簡単に破られるわけ───」
「だからぁ」
言葉を遮ると同時、ミスリーの顔から笑顔が消えた。
「出来が悪いからバレたって言ってるじゃないですか」
そのまま地面に座るジューンの下ににじり寄る。
「ひっ！？や、やだ、来ないで！！」
「スミスさんはお酒に懲りたって言ってたからそう簡単に言った事を覆しませんし」
ジューンは腕と残った足を使って距離を取るが、歩みと呼べる程の速度は出ない。
その内にミスリーは彼女の残った左足に手を掛けた。
「人の肉を裂く感触もあんな陳腐な物じゃないんですよね。次はこの感覚を活かしてくださいね？」
「あっ、ああ！！やめ、あああああぁぁぁぁぁっ！！！」
肉の裂ける音は絶叫に掻き消された。
「そうそう、こんな感じですよ！って聞いてますー？」
ミスリーが一度目覚めた世界がまだ幻術の影響下だと気づいたのは、スミスを無理矢理起こしたタイミング。
外科術式で彼の体を裂いた時に違和感に気づいた。
普段覚えていた筈の快感が浅かったのだ。
そこで、まだ自分が術中にあることを看破した。
想定しろと言うのも無茶な彼女だけの気づき。
後は現実世界で寝たふりをしながら機会を待ち、まんまと近寄ったジューンを餌食にしたと。
「さーて、まだ手が残ってますね？」
「…あっ、くっ───」
やがてジューンの喉も嗄れた頃。
痛みに耐えかねた彼女が意識を手放して地下空間に静寂が戻った。
「あれ、もう終わっちゃいましたか？おかしいなー…女の人の方が痛みに強いって聞いてたんですけど…」
血まみれのジューンを中心に、いつも通り話すミスリーだけが残された。
ミスリーは気絶した少女を覗き込むが、完全に気絶しているのでそれ以上はやめることにしたようだった。
「あーあ。ドレス、汚しちゃいました」
ジューンの両足を破壊した事で彼女のドレスは返り血で真っ赤に染まっていた。
ジューンの傷口は無理矢理接合したので出血死することはないだろうと以降は放置。
とりあえず助けを呼ぼうと振り向いた時───
「……！」
「えっ───」
暗闇に甲冑の煌めきが揺れ動いた。
それは現実世界のクレイドル。
恐らくはジューンが意識を手放す前に何らかの手段で呼んだのだろう。
その命令を果たさんと今ミスリーに刃を振るう。
「ひっ───」
その速度は命の危機を悟るのに充分な速度だった。
ミスリーに出来たのは目を瞑るごとぐらい。
「離れろよ」
覚悟の一瞬、澄んだテノールが響いた。
その残響も掻き消して一閃。
轟音を伴って雷槍が着弾し、甲冑が丸めた紙のように弾き飛ばされた。
「あ……」
「ドレスコードもなってない男に、彼女と踊る権利はないよ」
目を開けば、腕を振り抜いた姿勢で立つスミスの姿がそこにはあった。
無事、生の実感。
彼が目覚めたことで絶大な安心感を覚える…
「す、スミスさん…いつから起きてましたか？」
ことはない。
ミスリーの声は震えていた。
「…彼女が気絶する、少し前かな」
「あは、じゃあ…見ちゃいましたか」
それはミスリーという少女が被っていた仮面の裏。
気ままに振る舞う本性に隠れた、もう一つの本性。
それがスミスにバレたという事に他ならない。
「えっと…出来ればこの話は後にして今は───」
「スミス！ミスリー！」
と、頭の中で巡らせていた弁解は宙に消えた。
飛び込んできた声はノックス。
マントもなく、制服には戦闘の痕らしき傷がいくつもある。
遅れてコヨイもその後ろから現れた。
が、ノックスがそちらを振り返る事はない。
猛然とこちらに駆け寄って、何かに焦るように言葉を続ける。
「こいつが首謀者か？」
「えっ、あ、はい。少なくとも幻術を使ってたのはこの人でした」
ミスリーから返事を聞き出すとノックスは女に詰め寄った。
そのまま女の仮面を右手の直剣で弾き飛ばす。
「…チッ、こいつじゃないな」
ジューンの顔を見ると落胆を露わにし、そこでようやくミスリー達を見渡した。
「まあこっちも生け捕りに出来たみたいで良かった…うおっ、ミスリーそれ返り血か？」
「えーと、そうですね…。私は大丈夫です」
「スミスさんも大丈夫そうですね。ウィステリアさんを呼んできましょうか」
「ああ、そうだな。何が何だかって感じだけどね…」
ともあれ目眩く動き続けた事態が鎮静したのは確からしかった。
執行局としての目的は恐らく達した。
「…えっと、スミスさん───」
事後処理に動き始めた面々の中で、彼女だけが浮かない顔をしていた。
なんとか振り絞るように出した声に彼が振り返る事はなかった。
聞こえなかったのか、あるいは…
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「まあ結果的に正解だったから無罪放免にしてやるか。事がデカすぎて今から忙しそうだしな」
会場の後処理が完了した頃、ウィステリアがノックスの独断専行に関して言及した。
が、結果主義かつ面倒臭がりの彼女は説教を放棄したので許された。
「しかしドルモンテ公が『回帰教』の尖兵とはな。こりゃまだまだ余罪がありそうだ」
事の始終を聞いたウィステリアはコヨイの予想通り驚きを見せた。
それも当然か、ドルモンテは魔導省を牛耳る側の人物だ。
悪事を働こうと思えばいろいろ潰しが利く上に、暗躍するのに幻惑術式は都合が良い。
「まあ今日は解散。ゆっくり休めよ」
彼女も眠いのか、あくびを零しながらノックスらを追い払った。
日も回って時間帯は深夜。
執行局に戻るのは今度にして、皆そのまま帰路に付いた。
「それじゃ、お疲れ」
不愛想な挨拶と一緒にノックスが最初に別れた。
「今日はお互い大変でしたね。お疲れ様でした」
それに合わせてコヨイが。
「あ、じゃあ私も…。お疲れ様です、スミスさ──スミスさん？」
「送ってくよ」
ミスリーもそれに続くようにスミスの下を去ろうとしたが、有無を言わさない雰囲気の彼に引き止められる。
彼の真意は…表情を見るのが怖くてミスリーには出来なかった。
「それも…貴族の矜持ってやつですか？」
「いや？身分に関係なく普通の男ならそうするよ。ノックスもそうだっただろ？」
聞く限りではスミスの声の調子は普段と変わらない。
ミスリーはジャケットを…返り血塗れのドレスでは目立つからとスミスがくれた白いジャケットを強く握った。
「嘘です、そんなの…」
「ミスリー君？」
「普通の人はこんな私を怖がって、遠ざけるんです。だからそれは…スミスさんが優しすぎるだけなんです…」
そう言って、被ったジャケットを引き剥がす。
当然その下から血に汚れたドレスが現れた。
「スミスさんも見ましたよね、私があの人の体を壊す所。自衛って思ってくれるかもしれませんけど、楽しんでたんですよ、私は…」
ジャケットを持った手が震えた。
スミスの反応はない。
どんな顔をしているかも。
「気持ち、悪いですよね。こんな女…！ごめんなさい。これ、返します」
より一層視線を下げ、白いジャケットをスミスに突き返す。
汚れちゃいけないから。
私が汚しちゃ、いけない。
夜の静寂が耳に痛かった。
こんなことになるなら、まだあのシャンデリアの下にいたかった。
でももう舞踏会は終わった。
ここからは現実。
だから未練を切るように彼の言葉を待った。
「前からああいう事を？」
その言葉を聞いた時、私は断罪の言葉だと思った。
「は、い。何回かは…」
嘘を吐く事も考えたけど、血の巡る音がうるさくて何も思いつかなかった。
まだスミスさんの言葉は続く。
「無辜の人を巻き込んだりは？」
「それは…ありません……」
これは本当。
でもそういう願望が、本性があるのも本当だった。
ああ、これはきっと罰なんだと思った。
今まで好きに生きた罰なんだって。
なんで夢なんか見ちゃったんだろう。
こんな私に、そんな綺麗なお話がある訳なんてないのに…。
「そっか」
スミスさんの手がジャケットに触れた。
そのまま私の手からジャケットが離れる。
これでいいんだ。
スミスさんの物だから、返さないと。
これで───
「ひっ…ぐすっ…！」
気づいたら涙が零れていた。
いやだ、いやだ。
こんな被害者みたいな体を装ったって、彼にもっと嫌われるだけなのに。
そう思っても涙は止まらなかった。
「うぅっ、ごめん、なさい…！こんな───えっ？」
せめて涙は隠そうと目を覆った時、肩に触れていた冷たい夜の空気が遠ざかった。
驚いて目を開けると、私の肩に揺れる白いジャケットの袖。
「そういう事をしたい気持ちは──ごめん、分からないよ」
でもね。とスミスさんは続ける。
「そうやって悩んで、隠そうとして、折り合いを付けている君は偉いよ。僕が保証する」
涙に霞む視界の向こうに、スミスさんの姿が見えました。
手にはハンカチが。
「うぅっ…スミスさん、スミスさあああんっ！！」
それから泣いて、たくさん泣いてからお家に帰りました。
ドレスを脱いで、体を洗って、崩れるみたいにベッドに。
寝っ転がって質素な天井を見てからようやく日常に帰って来たのを実感しました。
舞踏会、終わっちゃったなぁ、なんて考えたりもして。
そんなことを考えてたら一気に疲れが来たので、もう寝ちゃうことにしました。
毛布と…結局返し損ねた白いジャケットを手繰り寄せて。
「今日は、良い夢が見れそうですね…」
ねえ、お母さん。
お母さんもお父さんに初めて会った時、こんな気持ちだったのかな？
────────────
王国魔導省特別執行局『マリオネッツ・オン・マスカレイド』
END
おまけ人物録
【スミス=ベル=スワイトベルト】
執行局でほぼ唯一の常識人
身長173センチ 金髪のオールバック
生まれも育ちもエリートで努力も惜しまないタイプ。一番伸びしろがあるかもしれない。
間違いなく生まれながらの天才肌だが努力型なのは、打たれ弱さと自信のなさの裏返しでもある。
何かと不幸体質な上にまともな人格のせいで他メンバーの煽りを食らっていなくもない。
こいつの詠唱句と技名を考えるのにかなりのコストを割いている。
実は金欠は領地経営のせいではなく、妹が欲しがるものを全部買い与えているため
【ミスリー・ルナリア】
癒し系色ボケヤバ女
白っぽい紫の髪のボブ 3サイズは90-56-89
何から何までヤバい女。
本心に正直なので他人の地雷を踏み抜きまくるが、嫌われることを本質的に恐れているので本当にヤバい地雷は踏まないようバランスを取っている。
小動物めいた印象の癖に出る所は出てるので性癖に刺さるとヤバいタイプ。
特異な環境で育ったからか、子供っぽい部分と現実的な部分がどちらもある。
後ろ抱きされるのがめちゃくちゃ好き
