6.マリオネッツ・オン・マスカレイド(4)
「クロだったな」
「真っ黒でしたね。明らかに場数を踏んでる動きでした」
黄昏時、舞踏会の会場の外で会話を交わす二人の影があった。
今はノックスの「権能」で老人との戦闘から一日戻り、今一度状況を確認している最中だ。
「術式も時間稼ぎと相性が良すぎる。ほぼ確実に裏で何かやってると見ていいだろ」
初見である筈の相手にあらかじめ情報を持って臨めるのはほとんど反則に近い権能ではある。
その対価に差し出すのは自らの命と苦痛。
文字通り死線を潜った先にのみ得られる景色でもあった。
「ちなみにさっきはどうやってその…自刃してたんですか？思ってたより全然苦しくなかったので少し驚いたと言いますか…」
コヨイが訊ねたのは自害の方法だ。
今際の際にノックスは剣をあてがってはいたが、それで自身の首を落としていた訳ではなかった。
「ああ、話してなかったか？『神授詠唱』は励起用の詠唱と…供物がいる」
「供物…ですか？」
神授詠唱自体は先日の煙国旅行の際に耳にはした。
ノックスやコヨイが持つ特別な左目を媒介にした術式だと。
「ああ。俺の場合は『命』。融銀の時みたいに生贄を用意する必要がある。術式の効果は『死因の確定』」
「えーっと…その効果で死亡したと？」
コヨイはまだ納得がいってなさそうなのでさらに付け加える。
「正確にはその『供物』の作用でな。生贄が用意出来なければ、強引に徴収出来る所から徴収される。さっきの場合俺以外に生贄がなかったから俺から命を取られるのを利用した感じだ」
「なるほど」
聞く限りはそこまで万能な代物でもないみたいだ。
そう都合よく供物を用意できるという訳でもないだろうし。
「あれ？でもそれなら敵の人を供物として捧げてしまえば良かったりしませんか？」
「俺も一回似たような事を考えたがな。どうも供物の徴収に関してはそこまで強制力のある物でもないらしい。意識がある人間にはまず通らんし、意識がないなら神授詠唱を使うまでもない」
コヨイの提案も既に試した後だったらしい。
流石に魔術や瞳の力の使い方に関してはノックスの方が造詣が深い。
「そうですか。あ、すみません話の腰を折ってしまって」
「良い。時間はまだあるしな」
さっきは時間に振り回された末の結末だったが、戻って来た今となっては主導権はこちらにある。
だが今日は変わらず有限だ。
これからその使い方を考えておかないといけない。
まあ当然、無策でこの場に舞い戻って来た訳ではない。
「とにかくあの爺を…ドルモンテ公を倒すのはまず必要だろうな」
「ウィステリアさんがその名前を聞いたら相当驚くでしょうね」
仮面の老人の素性は既に暴いている。
『ドルモンテ=エル=トレンブルスピア』。
エルに連なる公爵家であり、老境にありながら未だ魔導省の重鎮。
通称を『戯曲公』として知られる幻惑術式の名家でもある。
彼ほどの人物が回帰教に与しているとすればとんでもない事態なのは間違いない。
「とにもかくにも幻惑術式が厄介すぎる」
「幻にかけるための動作は『仕込み杖の軌跡』でしたか。視界に訴えかけるのが強力ですね」
幻術のタネはあの特徴的な仕込み杖。
恐らく杖のスイングを見た時点で術中だ。
視界は人間の情報の中でもかなりの割合を占める。
仮に視界をシャットアウトして戦ったとしても、それはそれでドルモンテの思惑通りだろう。
「いっそ目を瞑って戦いましょうか？」
「いや、無理だろ…。あの爺なら絶対対策持ってるぞ」
「うーん、であれば交戦を避ける方向で…」
「裏口もあるかどうか分からないからな…。ウィステリアさんもそれを探してる段階だし」
意見はいろいろ出るがどれも現実味に欠ける。
「強いて言うなら目を瞑るプランが一番…ん？」
「どうしました？」
頬杖を突くのに似た格好で考え込むノックスが言い淀んだのにコヨイが反応する。
「いや、アリか？幻惑で要らない情報が増えるなら確かに情報が足りない方が…後はその補い方さえどうにか……」
「ノックスさーん、せっかく私がいるんですから私とお話しましょうよ」
その声でバッと顔を上げるノックス。
それだけでなくババッとコヨイの肩も掴む。
「きゃっ、ど、どうしたんですか…？」
「耳」
ノックスの視線の先はコヨイの目とは少しずれて、髪に少し隠れた耳を見つめている。
「え、耳ですか？ちょっと、そんなにじっと見つめられると恥ずかしいですよ…」
「耳、良いって言われてたよな。ウィステリアさんに」
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「手、放さないでくださいね？」
「何だと思ってるんだ俺の事を」
先ほどより月が高く昇った頃、不思議な出で立ちの二人が会場に向けて歩いていた。
ノックスの方は普段通りだが、コヨイは目元を布で完全に覆っている。
当然何も見えないのでノックスに手を引かれる格好で。
「あ、でもこれ結構いいですね。いつもよりノックスさんの体温をしっかり感じるといいますか…」
「おい、今度にしろ今度に」
「知ってます？こういう風に目隠ししてからするやり方もあるらしいですよ？」
「誰に聞いたそれ。ミスリーか？ミスリーだな？」
心当たりが一人しかいなかったので自動的に下手人が確定する。
あの色ボケは今度シバく。
「まあ色ボケをはっ倒すにしてもここを通ってからだな。ほら、行くぞ」
「はい。エスコート、お願いしますね？」
任せろ、と言って一枚の呪符を取り出す。
比較的新しい筆跡で方陣が綴られており、注意深く見れば同様の札があと数枚あるのが見て取れた。
「『朽木と啄木鳥』」
励起詠唱が静かに夜の街に響くと、次いで札を音源にコン…と乾いた高い音が鳴り始める。
音は周期的に繰り返され、その札をコヨイの目元を覆う布に差し込んだ。
術式名もろくにないような単純な原理の術式。
見ての通り音を出すだけの即興ではあるが…
「行けます」
刀の柄をしっかりと握るコヨイから澄んだ返事が来る。
そのまま会場の入口へ向けて二人は歩く。
「失礼、招待状を───おや」
いつか聞いた声を遮って、ロングソードを突き込む。
問答無用の攻撃は仮面を切り裂き──そこで止まる。
交差する二つの剣が灯りを映して煌めいた。
「お初にお目にかかるな。『ドルモンテ公』」
「これはいけない。ここでは個人の特定はご法度ですぞ？」
剣先が眼窩を貫こうとしているのにドルモンテの表情は曇らない。
口ひげを蓄えた口から軽口が出るほどには。
次第に仕込み杖に力が籠るのを察知し、ノックスは前蹴りを見舞った。
ドルモンテはこれを膝で受け止めるが、細身の体は衝撃で廊下の奥へと突き飛ばされる。
それに合わせてコヨイを呼び、彼女も屋内へ侵入を果たす。
「ほう、それは…こちらのやり口はお見通しという訳ですな？」
ドルモンテはコヨイの不可思議な格好を見てすぐさま自身の手口が割れているのを悟ったようだ。
「いえ。何も見えていませんよ」
「ほほっ！確かに、これは一本取られましたな！」
快活に笑うドルモンテの目元を再び仮面が覆っていく。
コヨイと違って対策を行っていないノックスが幻術に陥った証拠だ。
来る。
「ではそちらのお嬢さんから─！」
杖を持たない左手が霞み、執事服の内裾から何かを取り出した。
空中に幾つも散らばったそれは、細長い釘のような金属。
「『彙』」
次いで杖の鉤状の持ち手を軸に刀身を勢いよく回転させる。
その刃は宙に浮いた釘を捉えて高速で射出する。
高密度で発射された金属片達がコヨイに向かって殺到した。
「コヨイ！」
「大丈夫です、視えています」
ノックスが声を掛けるまでもなくコヨイは駆け出していた。
刀は翻り、飛来する釘をことごとく叩き落す。
もちろん目を覆ったコヨイが釘を視認した訳ではない。
看破の正体はノックスが用意した呪符による音源探査。
コヨイの鋭敏な聴覚が音の跳ね返りを頼りに周辺の状況を読み解いているのだ。
ドルモンテの術式が音に干渉しないことを逆手に取った奇策だった。
「───ッ！」
しかしそれだけでは終わらなかった。
ドルモンテは杖を絨毯に突き立て跳躍。
そのまま空中で回転しながら靴底・爪先で二本の釘をさらに撃ち出す。
老齢の身で見上げた身体能力だが驚くべきはそこではない。
跳躍から射出までの全ての工程が無音。
周到に幻術対策を行った者へのさらなる対策。
だが。
「想定済み──だ！」
追加で飛んだ二本の釘をノックスが叩き落す。
いやしかし、実際に落ちたのは一本だけだ。
もう一本はノックスの刀身をすり抜けたので幻だったということになる。
これがノックスらが用意したドルモンテ対策の全容だ。
コヨイは幻術の条件から外れているので惑わされる心配はない。
しかしそれはドルモンテも折り込み済みで盲点を突いた攻撃をしてくる。
コヨイはそれを感知出来ないが、そこをノックスがカバーする。
先ほどのように幻と現実の区別がつかないのは仕方がないが、明らかにコヨイを狙った攻撃は音を出さないはずだ。
それだけの対処に絞れば、反応は可能。
「これはなかなか、手強いお二人ですな。息も合っている」
「で？もう手品は終いか？」
杖を握る手の甲を左手で打って、ドルモンテが喝采を送る。
その間にも二人は少しずつ間合いを詰めている。
「ええ、残念ながら。ここからは即興劇にお付き合い頂きましょう」
「信用できないな、狸が」
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高揚と魔酔の夜。
フロアを駆り立てる交響は佳境に差し掛かり、より多くの人々を舞踊の渦へと誘う。
とはいえそれだけ続けていたのでは流石に疲れる。
熱狂が人から時間と疲労を忘れさせるとは言え、限度はあった。
「ふぃ～…流石に踊り通しは、疲れますね…」
ステップを踏む大集団から離れて壁際の椅子に腰掛けるミスリーもその口だ。
途中からは何人と踊ったかも数えていない。
「おや、お疲れなら僕と一緒に抜け出そうか？」
「わーっ！？って、スミスさんじゃ…」
「ノン、僕はスミスじゃないよ。人違いじゃないかな」
張りつめた緊張の糸を解いた一瞬を突かれて声が掛かり本気で焦る。
が、見覚えのある金髪のオールバックを認めて安堵の息を吐いた。
表面上は他人の空似を装っているが、演技が白々しいのですぐにスミス本人だと分かった。
「あら？勘違いでしたわ！おほほ！」
「…君も大概嘘が吐けないタイプだな。良い相手は見つかったかな？」
仮面越しに苦笑いを浮かべるスミス。
後半の質問はあらかじめ取り決めておいた符丁だ。
意味は『怪しい奴は見つかったか？』と言った所か。
「いえ、皆さんお上手でしたけど残念ながら」
「そうか。僕も同じだったよ」
芳しくない旨の返事を返すが、どうやらスミスも同じようだった。
決定的な証拠を持ってこの舞踏会に臨んだのならまだまだ休めないが、ウィステリアからもこの任務が空回りに終わる可能性を示唆されている。
つまりはこの会合の潔白が証明出来たような物なのだ。
「じゃあこの演技ともおさらばですね！ようやく純粋にパーティーを楽しめますよ！」
「おいおい…って言いたいところだけど、僕もほとほと疲れたな、同意するよ。やっぱり自然体が一番だね」
スミスの方も珍しくどっかりと背もたれに背中を預けている。
彼の場合は絶え間なくステップを踏む事よりも、演技による精神的な疲労の方が大きいだろうなという気はする。
「じゃあちょっとご提案なんですけど…一緒に踊りませんか？」
「あれ、さっきは疲れたって…」
「お仕事で踊るのとは別ですよ！さっ、行きましょ！」
意外そうにミスリーを見つめる青年の手を引っ張ってシャンデリアの下に連れ出す。
やれやれと言いながら彼は彼女の手を取ってくれた。
何巡かした演奏に急かされてスミスもステップを踏み始めた。
リードも彼が取り、ミスリーもそれに身を委ねるように体を動かす。
「流石に君とだとやり易いね。練習で何度もやったからかな」
「そこは嘘でも私が一番だって言ってくれる所ですよ？」
悪戯な笑みを浮かべながらスミスに微笑みを返す。
おどけた口調でも、言葉に嘘はない。
誰だって何かの一番でありたいと思っているんだから。
「ね、スミスさん。私こういう舞台に憧れてたんですよ？」
「舞踏会に？」
「はい。だって、とっても綺麗で情熱的で…うんと輝ける日に運命の人が私を見つけ出してくれるなら、なんてすごく素敵じゃないですか」
今日だけで何回踏んだかも分からないステップ。
でも心持ちは今までのどれよりだって新しい。
仮面を被ったことだって忘れて音楽に身を任せる。
「そっか。なら、僕なんかじゃ不相応かもしれないけど精一杯リードするよ」
「ふふっ！充分素敵なリードですよスミスさん！」
嘘でも、なんて言ったけれど今のも本心。
不思議とスミスのリードは心が躍る。
どこまでも真っすぐで、でも不器用な笑みが仮面の向こうから透けて見える。
もう少しぐらい背伸びしたって誰も咎めなんてしないのに、自分に嘘が吐けずに等身大を晒すスミスの笑顔が。
それはとても眩しくて…そう、眩しい笑顔。
届かないのは分かってても届きそうだなんて思うのは、冒涜になるのかな。
でも、今日だけ。
この景色だけは。
そんなことを考えていたら一曲なんて短い時間だった。
「…私、何番でしたか？」
スミスに体を支えられながら、荒い息が漏れないように問いかける。
「一番だよ。嘘じゃない」
「うん、合格です！さ、流石にもう限界です。後は飲んで！食べて！元を取りますよ！」
「銅貨一枚も出してないけどね、僕ら…」
途端に申し訳なさそうな顔になったスミスを引っ張ってまた隅の方に戻った。
「せっかく食べ放題ですからね。スミスさんも今のうちに詰め込んでおいた方が良かったりするんじゃないですか？」
「むぅ…かなり魅力的な提案だけどあんまりがっつくのも…」
白いクロスのテーブルには所狭しと料理が並べられ、普段金欠から粗食に耐えるスミスにとっては垂涎の光景だ。
「いいんですよそんな事！何の為の仮面だと思ってるんですかー！」
「邪悪だな…発想が。ま、まあちょっと多めに取るぐらいなら…」
やけ食いの気でもあるのかバカスカと皿によそっていくミスリー。
それに比べるとまだ良識のある量をスミスはよそった。比較的。
「おっとっと、食べ物ばっかりじゃダメですね」
「こらこら、それ以上持つと危ない。僕が持つよ」
なお欲張ったミスリーを言い含めてスミスがグラスを二つ取った。
両手一杯に食器を持つ状態になったので、これでエプロンでも着けていれば完全にウェイターと見間違われること請け合いだ。
バランスに気を遣いながら二人は隅にあるテーブルに腰掛ける。
「あれ？スミスさん…」
「ん？どうしたんだい？」
ナプキンを身に付ける途中だったスミスが上目遣いで視線を寄越した。
「いや、気のせいでした！ささ、乾杯しましょう？」
「…？まあいいか。ああ、乾杯」
チリン、とグラスが触れあう音と同時に注がれた葡萄酒が揺らめく。
肉料理に合わせた赤い液体は、二人の口に迎えられた。
「んー！お仕事中に飲むお酒は最高ですね！」
「思ってても言わないものだぞ、そういうのは…」
乾杯を済ませる内に本物のウェイターが現れてナイフとフォークを配膳し始める。
「仕事と言えばミスリー君。君は元々治療院に勤めてんだったよな？何かきっかけとかがあったり？」
「あー…それ聞いちゃいますか？」
「あれ…ごめん。話したくないことだったかな？」
スミスとしては世間話の延長だったのだろう。
思わぬミスリーの反応に面食らう。
「んー…まあいいです！今夜のスミスさんには特別にお教えしましょう！」
「じゃあお言葉に甘えて、聞かせて欲しいかな」
ナイフとフォークで料理を切り分ける傍ら、ミスリーは話し始めた。
「私のお父さんとお母さんも治療師だったみたいなんですよね」
「…だったみたい、というと」
スミスのナイフを動かす手が止まった。
「そうですね。私が物心つく頃にはもう…。聞いた話によると過労が祟って早くに亡くなったって聞きました」
「……」
「残酷ですよね、神様も。そこまでして人のために働いたのに報われないんですから。だからその話を聞いた時には私、ちゃんと自分のために生きようって思ったんです」
「でも、治療師に？」
スミスが気にした通り、今話した内容だけだと治療師になるまでの過程が説明出来ていない。
話の続きを待つ彼に、手を動かしながら続きを話す。
「はい。単純に気になったんですよ。お母さん達がどうしてそこまでしたのか、そうまでする意味はあったのかな、って」
「なるほど。納得の行く答えはもう見つかったのかい？」
「いえ、それっぽい理由はいっぱいありますけど、本当の所はお父さん達に聞いてみないと分かりませんから。でも私は治療師になって良かったと思ってますよ」
「そっか…、うん。聞けて良かったよ。立派で優しい話だ」
スミスはそう言うと優しく笑う。
仮面越しに覗いたその顔が、甘くて、痛かった。
「…っていうのも本当なんですよ？ただ、もっともっといろんな本当を隠してて…言えないだけで…」
「ミスリー君？」
ナイフとフォークを置くとスミスの訝し気な視線が刺さった。
それにも少し胸が痛むが、今は忘れる。
ミスリーはナプキンで口元を拭った後、決心して席を立った。
「でもありがとうございます！いい練習になりました！」
「何を…ミスリー君？」
そのままスミスの隣に向かって歩く。
こちらに縫いつけられたままの視線を見つめ返しながら彼の隣に。
「せっかくですから最後にもう一つだけ、練習ですっ」
「よく意味が…んんっ！？」
そのまま彼の唇を奪う。
まだ料理に手を付けられていない彼の唇からは、ビターなアルコールの味がした。
「…ふふっ。本物のスミスさんはお酒は懲り懲りって言ってましたからね。今度はちゃんと"本当のキス"、出来るように頑張ります！」
それだけ言うとスミスが、シャンデリアが、舞踏会の会場その物が溶け始めた。
見えないだけできっとミスリーもそうなっているのだろう。
やがて意識も不定形に歪んで───
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「うーん……って痛ぁっ！？背中めちゃくちゃ痛いです！！」
意識がはっきりしない内に痛みによってミスリーは跳ね起きた。
跳び上がるように身を起こすとバキバキと背骨が派手に鳴った。
それもその筈。
絨毯でも敷いていればまだマシだったかもしれないがそれすらなく、固い床にそのまま寝っ転がされていたらしい。
ミスリーの他にもドレスコードに則った服装の人々が十数人ほど寝ており、状況の異常さを明確に示していた。
辺りを見回しながらとにかくスミスを探す。
幸いにもそんなに遠くない所で寝転がっているのを見つけた。
「起きて下さいスミスさん！何気持ちよさそうに寝てるんですか！」
「うーん、シェリー…今日は勘弁してくれ……」
「誰ですかその女！！起きないなら痛くしますからね！」
強めに揺さぶっても起きないので強硬手段に出ることにした。
スミスの手を取って手袋を外し、掌を人差し指でなぞる。
外科術式で僅かに傷口を付けて、即座に塞ぐ。
「痛っっった！！なんだなんだ！？」
「しーーーっ！静かにしてください！」
効果はてき面で、逆に効き過ぎたので慌てて彼の口を押えた。
「ミスリー君…？これは…僕たちは舞踏会に来てたんじゃ…」
「ひとまず落ち着いてください。今全部話しますから」
ジェスチャーで彼に静かにするよう促しながら、スミスが頷くのを認めてから話し出す。
混乱するのは分かるが恐らくその暇はない。
「私達が今まで見てたのは幻です。多分ですけど、ここに来るまでにどこかで幻惑術式を掛けられました」
「…なんて事だ。潜入がバレたか？いや、最初から全員嵌めるつもりだった可能性もあるか。それにしてもよく君は気づいたな」
「一応私もその系統の術式は持ってますからね。あ、今のうちに幻術対策をしておきましょう」
そう言って仮面を外した。
スミスはそれを不思議そうに眺めていたが、特に止めるようなことはなかった。
「『水面の月、正の鏡、現の向こう側』」
「…これは？」
ミスリーが彼を見つめて何かの励起詠唱を唱えたのは分かったが、何をしたのかまでは分からなかった。
体を見渡しても特に変化はない。
「私の幻惑術式です。基本的には幻術の重ね掛けは効きませんから、先に軽い物に掛かっておけば安心です」
「なるほど、何の幻を？」
「私が超絶美少女に見える幻です」
「大して変わらないように見えるが…」
「じゃあそういうことです！」
「……うん、ありがとう」
スミスは空気の読める男だった。
が、不意に聞こえて来た音が二人の会話を中断した。周期的な靴音のような音だ。
辺りは薄暗いが、音の響きが良い。
ここは閉鎖的な空間なのかもしれないと当たりを付ける。
「『雷光術群・其の一』」
抑えた声で術式を唱え、右手に光の刃をもたらす。
護身用の武器であり、この場においては光源にもなる。
左手でミスリーを制しながら何者かが姿を現すのを待った。
