王国魔導省特別執行局

マリオネッツ・オン・マスカレイド

6.マリオネッツ・オン・マスカレイド(3)

「やっぱりノックスさんも踊りたかったですか？」

「いや？全然そんな事はないが」

一方、会場から離れた二人は完全に雑談で時間を潰していた。

他にやることもないししょうがない。

ウィステリアも別行動中なのでここにいるのは二人だけだ。

「勿体なくありません？私と踊った時はあんなに上手だったのに…」

「お前と踊った時だけな…」

こちらを覗き込んでくるコヨイに、苦々しい反応を返す。

あの後コヨイとダンスの練習をしてたが何故か彼女とだけは問題なく踊れたのであんまり成果が出なかったという背景がある。

調子に乗ってミスリーと踊ったら普通にダメだった上に「情熱！情熱が一切感じられません！」と言われたので余分に一回足を踏んでおいた。

「もし舞踏会に出てたらやっぱりあの仮面を使ってましたか？」

「浮くだろ、あんなのしてたら」

コヨイが指差したのはノックスが術式の補助に使っている仮面。

目元だけを覆う舞踏会用のタイプに比べると顔を隠し過ぎるので不適格過ぎる。

何が起こるのか分からないので持ち歩いてはいるが、いまいち術式の使い勝手が悪いので最近は出番があんまり無い。

「ふふっ、想像したら面白いですね」

「するな」

隣で笑うコヨイの肩を軽く小突いた。

「というか、そもそも俺が他の人間と踊るの自体は良いのか？」

と、せっかく踊りの話題になったので気になっていた事を聞いてみた。

不可抗力と言えどウィステリアと踊った時も特に何も言ってこなかったので少し気にかかってはいた。

「え？それはまあ、全く何も感じない訳ではないですけど…」

「(まあそうだよな)」

俺もそうだし。

でも続くコヨイの言葉で面食らった。

「でもちょっと踊りが上手いぐらいでノックスさんが簡単に靡(なび)くとは思ってないですよ？」

「…ごめん」

「え？どうして謝るんですか？」

あんまりにも純粋過ぎる返事に良心が酷く痛んだ。

コヨイはこんなに信頼してくれてるのに、と自分の小ささを少し呪う。

「よく分かりませんが元気出してくださいね」

「うん…」

伸びて来た手を受け入れて大人しく撫でられる。

これをせめてもの贖罪(しょくざい)と思おう。そうしよう。

「ふわ…すみません、ついあくびが…」

「…ん、ん？もうそんな時間か」

そんな事をしてたらコヨイが軽い眠気の兆候を見せた。

ふと上を見上げれば月はかなり高い位置まで昇っている。

「なあ、コヨイ。真面目な話をするぞ？」

「え、どうしたんですか改まって…も、もしかして…」

「真面目な話、するぞ」

「はい(ひゃい)」

話を切り出そうとしたらコヨイが身構え始めた。

長くなりそうだったので頬を摘まんで手っ取り早く話を始める。

「スミス達が遅すぎる」

「……！」

端的に違和感の原因を伝えると、彼女の表情は一気に真剣な物に変わった。

「それに、時間も悪い。日を跨いだら俺の『権能』でも戻れなくなる」

言葉は最小限だが、充分に聡(さと)いコヨイなら状況の悪さを理解出来ると思っての事。

それだけ状況は良くない。

ノックスの『死神の瞳』は死を起点に一日だけ時を遡(さかのぼ)れるが、起点はその日の始まり。

つまり今日の最初にしか戻れない。

もし今舞踏会で何かが起きていたのなら、取り返しがつくのは明日になるまでだ。

「会場に突入する。ウィステリアさんに伝える暇はない」

それが結論だった。

紺のマントを翻(ひるがえ)して会場へ向かう。

「急ぎましょうか」

同様にもう一つの影も続く。

石畳を鳴らす靴音の間隔は短い。

幸いにして会場は近い。

駆け足に近い速度で歩いてすぐだった。

「失礼、招待状をお持ちでない方の入場はお断りさせて頂いております」

入口に差し掛かった時、不意に行く手を遮るように杖が伸びてくる。

声の主は壁に寄りかかった仮面の老人。

「執行局の人間だ。悪いが舞踏会はお開きだ、通るぞ」

「おやそれは。大変失礼致しました」

僅かに威圧感を含みながらノックスが身分を明かすと、案外素直に老人は道を譲った。

障害の消えた玄関を潜り、広く長い廊下を二人は急ぐ。

「ん…？道を間違えたか？」

廊下の突き当りまで来たが行き止まりだ。

妙な構造の建物だと戻ってみてもそれらしき場所はどこにもない。

「ノックスさん。何かおかしいですよこれ」

「ああ、そんな気がしてる」

こんなダミーの入口があるような建物はそうそうない。

スミス達がこの入口から入っていったのも見た。

そうなると───

「お前か」

ノックスは鋭い視線を来た方へ向ける。

正確には、入口の傍に控える老人に。

「私でしょうか？私めはしがない執事にございま──おや」

一足で踏み込んでそのまま抜剣。

切り捨てる勢いで剣を振るって──受け止められる。

「しがない執事にしては良い武器だな」

同じく一瞬で抜剣を済ませた仮面の老人によって。

「シッ！！」

返す刀で鋭い剣閃が襲い掛かってくる。

老人が握る柄こそ杖のそれだが、そこから先は実に鋭利な両刃剣。

仕込み杖とでも言う奴だろう。

突き、突き、切り払いと猛撃が繰り出され、それをいなしながらノックスは後退する。

時間はないとはいえ、この男の情報があまりにも少ない。

攻めに欲を掻くよりは…と下がった判断自体は間違っていない。

が。

「そこですぞ！」

再度の老人の突き。

だがその距離でその刀身では届かな───

「──伸びたっ！？」

突如として伸長する仕込み杖の刀身。

後退するノックスを串刺しにせんと猛烈な勢いでまだまだその刃を伸ばす。

「ノックスさん！」

見兼ねたコヨイがその剣を下から打ち上げる形で払う。

が。

「っ！触れられない！？」

刀身を迎え撃った彼女の達はあっさりと杖の刃を透(とお)り抜けて上面に現れる。

「痛ッ…大丈夫だ、問題ない」

防御は失敗したが、ノックスは辛うじて喉ぼとけから狙いを外していた。

首筋を多少切ってはいるが動きに支障はない。

「ほほ、大丈夫ではありませんぞ。この剣先がご覧になれますか？」

そう言って笑う老人の剣に何か透明な液体が伝う。

「ぐっ、あああぁぁぁぁ！」

途端にノックスが首筋を押さえて苦しみ始める。

「ノックスさん！？まさか毒を…！？」

「ぐっ…いや、大丈夫。これは幻だ。本当は斬られてすらいない」

「おや、もう気づかれましたか？決断も判断も早いお方だ」

ほっほっほと好々爺(こうこうや)めいて笑う老人。

命の奪い合いに完全に慣れている調子で仕込み杖の持ち手に指をひっかけてクルクルと回す。

「視覚と触覚を握られた。杖の間合いの外で受ける攻撃は間に受けるな」

「いつの間に…」

驚くべきはその手際。

どこかで幻惑術式を使用しているはずだが一切不自然な動作はなかった。

「はて、どうでしょうかね。現(うつつ)と幻の境目など曖昧な物。あなたが信じた物が現実でございますよ」

老人の幻術の厄介さは判断の難しさにあった。

部分的にのみ幻覚を用いるせいで現実と幻の区別が難しい。

看破すれば効力を失う幻術とは言え、刃と神経毒の痛みは一瞬だが確実にノックスの意識を奪った。

加えて今からはどれが真実かを考えながら戦わないといけない。

「1分だ、コヨイ。畳みかけるぞ」

「ええ、手早く」

しかし時間はない。

危険を承知で切り捨てる覚悟を決めて距離を詰める。

「『痛痒の網(ペインウェッブ)』」

二人が前進を決めると、即座に老人も動いた。

稲妻のような速度で右手が走り、空中に幾重(いくえ)もの斬閃を描き上げる。

「レイビアント流…！ノックスさん、私が！」

マス目状に飛来する斬撃への対処はコヨイが買って出た。

こちらも卓越した速度で正確に刀を振るってその全てを打ち落とす。

変化は刀を振るい終わってから起こった。

「なっ───」

「ほほっ、会場には案内出来かねますが、老骨(ろうこつ)でよろしければお相手致しましょう」

突如として廊下全体が"捻れた"。

横倒しの直方体であった空間が水平であることを止め、螺旋(らせん)のような構造に姿を変えていく。

一気に平衡(へいこう)感覚に狂いが生じ、さっきまで壁だった面にコヨイは吸い込まれるようにその身を放り出される。

「幻覚だ！個人でどうこう出来る規模の術式を超えてる！」

「よもやもあるかも知れませぬぞ？」

「いいから道を──空けろっ！！『風鳴(かぜな)りよ』！」

ノックスが呪符を投じると即座に札が焼き切れる。

視認出来るのはそれだけだが、励起が完了した時点で術式は発動している。

生まれるのは真空の刃。

首を断ち落とさんと不可視の軌道が老人に迫る。

「それは通じますまい」

が、その視認性の悪さが通用するのは素人だけだと相場が決まっている。

実戦経験者の多くは魔力の動きを肌で感知する感覚が備わっている。

その観点から見ればこの手の術式は「大雑把」だ。

が。

「『雷火返(らいかがえ)し』！」

「むっ！？」

真空の刃の軌道上にコヨイが躍り出る。

青い光を纏わせた刀で「何か」がある空間を斬り付け、その軌道を回避行動後の老人の下へ修正する。

屈折した刃が着弾し、老人のいた箇所から粉塵を巻き上げた。

「やったか！？」

粉塵で直接は見えないが、廊下の歪みは徐々に収まっている。

術師が集中を解けば術式も解けるため、今ので仕留めた可能性はある。

「分かりませんが今は急ぎましょう！もうそこまで時間が───っ！！」

「…クソッ！」

コヨイは先を急ごうと廊下の向こうへ振り返る。

建物の構造を歪めていたのがあの老人なら、行き止まりもなくなっている可能性が高いからだ。

しかしそこで顔を歪ませる。そして、それはノックスも同様だった。

「いやはや、今のは肝を冷やしましたな」

行き止まりの廊下を"すり抜けて"現れたのは仮面の老人。

トレードマークの仕込み杖で床をコツコツと叩きながら優雅に闊歩(かっぽ)している。

「さて、続きと参りましょうか」

「いや、断る。…コヨイ」

「ええ、ノックスさん」

ノックスはコヨイと見つめ合った。

コヨイも、刀を鞘に納めてノックスの方を見る。

「おや、お二人で踊られますか？」

「ああ、悪いが俺のパートナーはこいつだけだ」

最後に老人の方を見て一言。

それから右手の刃を首元にあてがう。

「悪いなコヨイ、付き合ってくれ」

「ええ、私の選んだ運命ですから」

今宵はこれまで。

閉幕を告げる言葉は、今。

「『来たれ、十三番目の結末』」

その言葉と共に青年の左目が紫に輝いた。

それを見つめるのは、桜色の輝く瞳。

結果はすぐに。

ノックスの剣がその瞳と同じように深い光を湛えて彼の命を絶った。

また今夜。