6.マリオネッツ・オン・マスカレイド(2)
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「じゃあコヨイ、お前から」
「あ、はい。私も踊りはそこまでなのでお手柔らかに…」
それだけ交わして手を取ると、指を弾く音を合図にまた演奏が響き始める。
その美麗さにも驚くが、細かいことにコヨイの衣装もまた場に相応しい物に仕立て上げられている。
ウィステリアの纏う物とは対照的に華美な桜色のドレス。
儚げなコヨイの印象を思えば思い切った選択だが、不思議と違和感はない。
むしろ───
「(よく似合ってるな…)」
服装が与える印象は思いのほか大きいのだなとノックスは関心を寄せた。
いつもは慎ましいイメージが先行するが、ドレスに彩られた今のコヨイの表情に感じるのは自信だ。
そう思う間にもドレスの二人は美しい輪を描き、淀みなくステップを踏んでいく。
「良いぞ。お前は耳が良いなコヨイ」
「ウィステリアさんのリードありきですよ」
コヨイの動きは素人目に見ても上出来で、実際にウィステリアからも褒められている。
つくづく天才肌だとは思っていたがこういう才能もあるとは。
「さっきはウィステリアさんああ言いましたけど、男性側の踊りも出来る時点でかなり造詣が深いですよね…？」
「だな…。あれは普通に手本として成り立つレベルだ」
ノックスの横で二人を見つめるミスリー達からも評価が高い。
というか真っ当に寸評してるな。
もしかして踊れないのは俺だけか？という不安が立ち込めてくる。
「(今度練習しとくか…)」
ノックスは密かに決意した。
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「次、スミス」
「はい、お願いします」
ウィステリアの手を取ると例によってスミスの服にも変化が訪れる。
タキシードであるのはノックスの時と変わらないが、基調とする色が黒ではなく白だ。
所々に金色の刺繍が走り、どこか品格を感じさせるデザイン。
「似合ってますねー」
「気になってましたけど曲も衣装もウィステリアさんが即興で作ってませんか？」
「あの人の術式である以上そうだろうな」
普段の振る舞いからそんな感じはさせないが、あの人も一応名門令嬢ではあるんだよなと再認識。
世間一般以上の教養を感じる。
そんなウィステリアのセンスが良いのは確かだが、スミスの方もそれに振り回される事はない。
何といえばいいだろうか…、ノックスとそこまで年齢の隔たりはないはずだが、スミスの方がより老成された物を感じる。
タキシードに身を包むのに脂の乗った年頃というか、着られていた感のあったノックスより自然な印象だ。
しっかりとリードを取りつつ身のこなしも粗がない。
「悪くない。もっと楽しそうにしろ」
「ええっと…こ、こうですか？」
「やっぱナシで」
…引きつった笑みを除けばだが。
ただ動きは変化に乏しいがそれが故に安定感はある。
表情の機微がなくてもある程度様になるという評価を貰っている。
「ダンスも固いですねースミスさん！踊りはもっと情熱でかますもんですよ！」
「今からお前も品評されるのにそこまで豪語出来るのは素直に凄いと思う」
安全地帯から煽り散らかすミスリーは…どうなんだ？
こいつまで踊れたら本当に立つ瀬がないので是非ナンセンスであって欲しいと思うのは許されないだろうか。
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「最後、ミスリー」
「あ、やっぱやる感じです？」
うだうだ言ってる間に手を引っ張られてあっさりウィステリアの方に引きずり込まれた。
あまり身の上話を聞いたこともないが、名前から判断するにミスリーも一般階級ではあるはず。
さてどう転ぶか、と見ていると制服に変化が訪れ始めた。
トレードマークの帽子は大きなリボンに変化した。
それから服装は純白のドレスに。
全体的にこれまでの女性陣の中で一番シンプルな造りで、いつもの活気に満ちた雰囲気と裏腹に清楚な雰囲気を身に纏う。
「おおっ！やっぱりこういうのですよね！」
「見るのはドレスじゃなくて相手だぞ」
「わっ、ひゃい…」
ぐいっとウィステリアに顔を近づけられて頬を赤らめさせたミスリー。
そのまま手と肩を取られて旋律の中に身を投じていく。
「なんか…思ったよりヘボくなくて面白くないな…」
「その評価は結構歪んでるぞノックス」
「お相手に自然と花を持たせられる体の運び方ですね」
肝心の動作は大部分をウィステリアのリードに乗っかる形だったが、ほぼ相手に動きを委ね切ったのが逆に良かったようだ。
二人の体格差からも自然なバランスに落ち着き、変な引っ掛かりがない分リードする側も動きやすそうにしている。
「相手に任せすぎではあるが、楽しんでるのは良い事だ」
「そうですね、やっぱりリードされたいと言いますか…えへっ」
ミスリーはウィステリアに視線を合わせながら笑う。
その様子はコヨイにもスミスにもなかった物だ。
コヨイは表情を自然な範囲で飾らず、動きの優美さで魅せるタイプ。
スミスは衒いを見せずに雰囲気で惹き付けるタイプ。
対してミスリーは、爛漫に溢れ出る感情が彼女自身を彩るタイプだ。
どこまでも等身大。
情熱がどうとか言っていたが、案外間違いでもないかもしれない。
やがて演奏が鳴り止んで、二人は動きを止めた。
拍手が鳴り止むまでミスリーは抱きとめられるポーズで静止していたが、やがては引き戻されて直立姿勢に直される。
「まあこれで大体決まったな」
着っぱなしだった幻覚のドレスが解けて、見慣れた制服に身を包んだウィステリア。
何となく分かるが、彼女も結論が出たらしい。
「コヨイ」
「はい」
真っ先に名前を呼ばれるコヨイ。
無理もない、というかこの面子の中で一番高評価だったのは明らかだった。
まあそれだからノックスも面白くない訳で…
任務と言えども不特定多数の人物と彼女が踊るのを面白がる訳もない。
「あとノックス」
「…え？」
と、そんな事を考えていたので名前を呼ばれて変な声が出る。
え？どういう基準だ？
「お前らはあっちで自主練なり特訓なりやってろ。本番はスミスとミスリーで行くぞ」
「あ、はい…っていやいや、俺はともかくコヨイが駄目な理由は何ですか？」
内心ほっとしてはいるが、それはそれ。
ほぼ完璧だったコヨイが選外なのは腑に落ちない。
「なんだ配慮してやったのに。そもそもドレスコードあるから武器持てないお前らは端から期待してなかったぞ」
「あー…」
そういやそうかと言いくるめられる。
舞踏会に刀剣なんて物騒な物持ち運べる訳ないし、帯刀していない状態を想定するなら術師であった方が良い。
そうなると術式を持っている二人の方が確かに適任だ。
「スミスとミスリーはあっちで採寸だ」
「服飾費は自費ですか？閣下」
「んな訳あるか経費だ」
論破されたノックスは放って、ウィステリアは二人を連れて外に向かった。
いの一番に金の心配をしたスミスがばっさり否定されている。
「はいウィステリア閣下さん！任務後のドレスはどうなりますか！？」
「オーダーメイドだからまあ貰えるだろ」
「うひょー！」
ミスリーがはしゃぎながら出ていった辺りで完全にその姿は見えなくなった。
あっさり置いてけぼりにされたノックスとコヨイだけが訓練場に取り残される。
「…恥を承知で頼むが、ダンスを教えてくれコヨイ」
「ふふっ、負けず嫌いですねノックスさんも」
なんとも言えない悔しさを飲み込んで、ノックスは業務命令に徹することにした。
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某所。
乱雑に広げられた本に囲まれている者がいた。
山のように積まれた本を避けるように唯一家具らしい家具である椅子があり、その上に無理矢理体を横たえて羽ペンをくるくると回している。
「手筈通り整いました。全ては御心のままに」
そんな人物を呼ぶ、若い女性の声。
恭しい言葉と裏腹にその視線は色に満ち溢れている。
「ああ、ジューン。君は若いのに素晴らしいよ。こっちへおいで」
「はい…身に余る光栄です…」
ジューンと呼ばれた女性も呼びかけに否はなく、椅子に腰掛ける影にしなだれかかるように寄り添った。
ペンが床に投げ捨てられて、空になった手でその顔を、首筋をフェザータッチで撫でる。
それに歓呼して艶めかしい声。
「それに先見の明もある。痴愚と浅見どもで溢れかえるこの世界で君と会えたのは、神々の思し召しだね」
つらつらと言葉を連ねる間も指は止まらない。
劣情を煽るように体側に指を這わせて、けれども肝心な箇所には触れない。
思わせぶりに指先で円を描いて、その指を体から離した。
「分かるね？ここから先はお預けだよ。君が上手く彼らと踊れたのなら…続きをあげよう」
「あぁっ、悪いお方ですね…」
「既知だね。さあ、行っておいで」
触れかけた唇を指で押しとどめて、もう片方の手でジューンに何かを手渡した。
それは仮面。
「承知しました。手土産付きで帰りますので、その暁にはご寵愛をくださいませ…？」
「当然。良い夜を」
「ええ、良い夜を」
一時の逢瀬を眺める者は、月明かりぐらいの物だ。
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日の出から黄昏まではあっという間に過ぎ去った。
暦もすでに秋である「人の廻り」まで来ているためか日が落ちるのも早い。
早くも役目を終えた太陽と入れ替わるように月が顔を出そうとしている。
「さて、晩餐会にお呼ばれする準備は？」
どっしり足を組んでティーブレイクに浸るウィステリアが片瞬きで返事を促す。
「いつでも、閣下」
「ばっちりです！」
ネクタイを締めながらスミスが、フリルをはためかせながらミスリーがそれに答えた。
練習期間に嫌ほど見たその正装は不思議と以前より馴染んでいる気もした。
「よろしい。外野の二人は？」
「誰が外野ですか」
「はい、ばっちりですよ」
次いでウィステリアは残りの二人…ノックスとコヨイを見た。
特に変わりなく佇む二人はそれこそいつもの恰好、執行局の紺の制服だ。
抜かりなく武装もそれぞれ吊り下げて戦闘態勢である。
役割はそれぞれ術師組がパーティー会場へ潜入。
剣士組は会場外で待機、何かあれば会場へ押し入ってその場を制圧する流れになっている。
「元気があって何より。品が要るのは潜入組だけだしな、行ってこい」
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「おわぁっ！」
「うわっ！いきなりだな！」
執行局を出た時点でずっこけたミスリーを慌ててスミスが支えた。
「大丈夫…んんっ、いや、切り替えていこうか…」
幸先の悪さを感じたのか、手を差し出しながらスミスが咳払いを一つ。
息を入れると微笑を湛えて一言。
「『お手をどうぞ、お嬢さん』」
「おお…！なんだか本物の貴族みたいですね！」
「本物の貴族なんだが…」
まあ確かにスミスは親しみ安さがあるのでそのイメージか。
「それより、君も今日は令嬢みたいに振る舞うの忘れていないよな？」
当然その振る舞いが求められるのはミスリーも同じだ。
「もちろ…んんっ！『勿論ですわ、スミスさん』」
「不安だな…もう言っても仕方がないが…」
ここに至るまでにウィステリアの厳しい監修を経ているので、正直これ以上を望めない。
せいぜいフォローしようか、と胸の中で決心して会場に向かう。
胸ポケットにはハンカチ、手には招待状。
いつもと同じく舞台は夜だが、流石に月明かりとシャンデリアを比べるのは野暮か。
それに今宵の二人は執行局員ですらない。
仮面に名前を隠した「どこにでもいる男女」だ
「ようこそおいで下さいました。失礼ながら招待状を拝見しても？」
「ええ、どうぞ」
会場は城下街の一角。
見るからに大きな建物だが、特に所有を示す記号は見当たらない。
大方どこかが貸し出している施設か、とスミスは招待状を出しながら当たりを付けた。
入口に控えているのは物腰柔らかな老人だ。
背筋をしっかり正した所から執事のような印象。
その割に珍しくというか、徹底しているというか、既に仮面を身に付けている。
「確かに。ではお進み下さい」
「ごきげんよう」
老人は道を遮っていた杖を引き戻すと優雅に一礼した。
すれちがい様にミスリーが挨拶を交わして問題なく通過。
第一関門は通ったと言っていいだろう。
案内されるまでもなく会場までは一本道。
幾度か折れ曲がった廊下が続くが、そうかからず開けた空間に出る。
「ダンスの相手には困らなそうだね」
「みたいですね」
目の前に広がったのは一面の絨毯と賑わう人々。
その様子を見てスミスはそんな感想を零した。
皆一様に仮面で素顔を隠し、ダンスに料理にお酒にと思い思いの夜に興じている。
この手の催しに覚えのあるスミスから見ても盛況と言える規模だ。
絢爛豪華なシャンデリアの光に演奏が混じり合い、場は既に高揚に包まれている。
「こんばんはお嬢さん。良ければ一緒にどうですか？」
と、そこで早速ミスリーに声が掛かる。
仮面で細かくは分からないが若そうな風貌と声だ。
「ええ、喜んで。素敵なリードをお願いしますね？」
彼女も二つ返事で了承する。
元より任務が本懐なので選り好みする予定はなかった。
そこでスミスとは別れて広間の中央、最も濃く明かりが照らす下へ。
ミスリーを引く手袋越しの手から体温が薄く伝わる。
余談だがこういった社交の場では特別な理由がない限り手袋を身に付けるのがドレスコードだ。
というのも、素肌が触れられる状況では術式が効力を増すため魔術黎明期に暗殺が横行した所為である。
そのためスミスもミスリーも手袋をしっかり身に付けている。
「ダンス、お上手ですね」
「それほどでも。それに、貴女のような可愛らしい方をリード出来るのは男としての喜びですよ」
音に合わせて回りながらやり取りを交わす。
急ごしらえのステップながら確かな練習の成果が見て取れ、この場においても浮くようなことはない動きだ。
「(かーーーっ！こいつはすけこましですね！間違いありません！！)」
が、浮いていないのは外面だけだった。
まあ歯は浮いたというか…。
内面では目の前の男に酷評を下してなんとかそれが面に出ないようにせき止める努力。
「(っとと、それよりお仕事ですね。どれどれ…)」
眉間に力が入りかけた所で我に返る。
「こんな素敵な会に招いてくれた友人に感謝ですね。貴方もご友人から？」
「そうだね。持つべきは友さ」
質問を投げかけながら相手の肩に触れた手に意識を集中させる。
ドレスと同じく純白の手袋には、ある仕掛けがあった。
『黒幕の発見にはこいつを使う。上手く"嘘"を吐くように誘導しろ』
思い出すのはウィステリアの言葉。
術式を発動出来るよう細工の施された手袋は、触れた相手が言った言葉に反応する。
もし嘘を吐けば手の甲の部分の温度が上がる。
効果はまたも実験台にされたノックスのお陰で実証済み。
あれは面白かったと少し笑みが零れた。
「(んー…シロ！)」
それはそうと今は仕事だ。
招待状の送り主を訊ねたが特に手袋に変化はない。
基本的には同じような質問を繰り返して主催者を探り出す。
都度ボディータッチを行う必要があるが、そこは舞踏会。
不文律としてではあるが、出来る限り多くの人間と踊ることが推奨されていることから都合が良い。
その場合陥りやすい盲点もあるが、そこは抜かりない。
「お嬢さん、一曲いかがでしょう？」
「もちろん」
それは男女でのペアとなる都合から探りを入れる相手が偏りやすいという点。
まあスミスもいる事からそれは折り込み済みだったという訳だが。
彼も順調に相手を見つけて広場に躍り出ている。
「(でも、お仕事と言ってもこんな体験出来るとは思いませんでしたね)」
リードに伴って揺れる真っ白なドレスに、鮮やかに視界を彩る赤絨毯。
回る景色に華美な装飾が踊って同じように着飾った人々が映る今。
もし誰の助けも恃まずにこの景色の中に立とうと思ったらどれほど大変か、というのが分からないほどミスリーも夢見がちな少女ではない。
「(さて！ささっと全員と踊ってスミスさんの相手でもしてあげましょうか！)」
惜しむらくは素顔を晒せないことぐらいか。
でも良い体験が出来たのは確かだ。
せめて一夜の夢として、今日は飽きるまで踊り尽くそう。
休むのはヒールに足が疲れてきてからでもいいさと。
