6.マリオネッツ・オン・マスカレイド(1)
滑り込みで間に合いました。
大きく、低い声が硝子を震わせた。
その振動も鳴りやまぬ内にまた嗄れ声が唸りを上げる。
ウィステリアはその光景を見て、うんざりして天井を見上げた。
呆れをため息として吐き出すと会議室に満ちた葉巻の煙が吹かれてたなびいた。
「バカバカしい！本気で言っておるのか！？そのような噂話で騎士団が動かせるとでも！？」
「噂だとぉ！？貴様諜報局が掴んだ情報を下らん与太と貶すつもりか！」
「この一月を掛けて得た情報がその程度ではそう呼ぶのも致し方あるまい！」
「下手人を捕らえ損ねた騎士団がほざきよる！！」
本当に難しい事ばかり怒鳴り散らすのが好きな連中だ。
口を開けばそんなことしか言わない。
子供にも分かるように最初からこう言えばいいのに。
『責任は負いたくない』『そちらで持て』と。
叫んでいるのはどいつもこいつも同じような面。
ウィステリアには葉巻や眼鏡の有無ぐらいでしか彼らを判別出来ないくらいだった。
頭の毛は密度も色素も薄い連中ばっかり。
あるいは中身の方も薄いのかもしれない。
会議室に詰め寄った面子の中で珍しい女性であるウィステリアは、雰囲気に耐えかねて円卓の上のティーカップに手を伸ばした。
そしてその手を握って、盛大に机を叩きつける。
会議室を満たしていた怒号を塗りつぶすような大音声に、当然場の視線が集まった。
カップがソーサーの上で震える音が聞こえる程度には静寂も帰って来た時、彼女は口を開く。
「下らない会議で時間を失うぐらいならウチが引き受けましょう。諸兄におかれましてはご自分の立場以外にも守るべきものがあることをお忘れなきよう」
一手に集めた視線を隈なく睨み返して、「異論がないようならこれにて」とだけ言って席を立つ。
部屋の扉に手を掛けても反論の一つも出ない現状にもう一度溜め息を吐く。
「跳ねっ返りが…。そんなだから貴様の部下はすぐに死ぬんだろうよ」
「……」
ようやく何か聞こえたかと思えばそれは恨み事の類。
道理に則るなら、厄介事をつっぱね、手間を厭い、終いにはそれを押し付けたような相手に吐く言葉ではない。
そんな言葉が出るのは胸中に渦巻いた嫌気を発散したいだけだからだろう。
いい歳をして実態は子供と変わらない。
「愚弄は止してもらおう、私の部下は王国の為に犠牲を厭わない者達だ。椅子にふんぞり返るだけの貴方と違ってな」
それだけ吐き捨てた後は振り返らず会議室を出た。
鬱陶しい煙草の香りだけが嫌に付きまとっていた。
────────────
「なーんか面白い事ありませんかね！私は今ゴシップを求めてます！」
「おはようございます、ミスリーさん。どうしたんですか一人ではしゃいで」
コヨイが執行局の扉を開けると、何やら騒いでいるミスリーの姿があった。
一応見渡したが彼女以外の姿はなく、一番乗りでここに来て虚空に向かって不満を露にしていたらしい。
「あ！来ましたよゴシップが！おはようございます！」
「誰がゴシップですか」
珍しいツッコミを入れることからも分かるかもしれないが、ミスリーの気安さからコヨイもそれなりに距離感が近い。
歳が近い同性というのも手伝って二人の仲は良好だ。
「でもでも…実際の所ノックスさんとどうなんですかぁ…？すっごく最近仲良さそうですよねぇ…？」
「それは…あー…聞きたいですか？聞きたいんですね？」
そして案外ミスリーという人間は距離感に気を遣っている。
彼女にしては踏み込んだ質問をしたのも「コヨイさんなら案外話したがっている」という打算があったりするのだが、まあこれは本人しか知らない話。
「聞きた～い！」とノリノリな笑顔の裏にはそんな思惑が隠れていたりするのだ。
「良いでしょう！ミスリーさんもお目が高いですね。あ、でもノックスさんは私の物なので取ったらダメですよ」
「取りませんよぉ！それでそれで、どんな感じなんですか！？」
「実はですね…ついこの前──もごっ」
上機嫌に話し始めたコヨイの口が唐突に背後から塞がれた。
「おはよう。随分楽しそうな話をしてるな」
「あわ…保護者が来ました…」
「おはようございます」
現れたのは噂の当人ノックス。
ミスリーが本当に空気を読めない人間なら突っ切っていたが、生憎ノックスはこの手の話題を大っぴらにされるのは好かない方だろう。
そう思ってそれ以上の追及を避ける。
「まったく油断も隙も無い…」
「あっ！今スキって言いました！！」
「この…ッ！ガキみたいなこと言いやがってこの女…！！」
が、条件反射で飛び出た失言が一発でノックスの怒りに火を点けた。
ミスリーに食ってかかる所を、拘束から解かれたコヨイに羽交い絞めにされて止められる。
「どうどう、ノックスさん。私も好きですからどうか落ち着いてください」
「知ってるから放せ！これ以上こいつを甘やかすな！」
「おはよう、皆もう揃って…うわっ！何やってるんだ朝から…」
場が温まって来た所でスミスも詰所に顔を見せる。
コヨイに捕まってじたばたするノックスと椅子の裏に隠れるミスリーを見て驚きながら。
「また余計な事を言ったのかミスリー君…？」
が、スミスも慣れた物だ。
状況からなんとなく原因を予測する。
「失敬ですね！私はちょっと自分に正直なだけです！」
「ちょっとで済むかテメェ！！」
「よく分からないがとりあえず謝っておくんだミスリー君…。ノックスもキレすぎだ、落ち着け」
四人の中でも年長者のスミスが宥めてなんとかその場は収まった。
執行局にしばらくぶりの静寂が帰ってくる。
ノックスもややミスリーに対してトゲはあるものの、それきり取り乱すこともなかった。
「そういえばお二人が休んでる間にスミスさんとお酒を飲みに行ったんですよー。また今度時間を見つけて、ウィステリアさんとかも呼んで行きませんか？」
と、そんな話題を出したのはミスリーだ。
その目はばっちり期待に輝いている。
「そんなことがあったんですか。確かにそういった行事は今までなかったですし、面白いかもしれませんね」
「まあ、任務の日以外ならな」
「僕も良いけど酒にはもう懲りたよ…悪いが僕は水だけで良い…」
概ねその誘いは好意的に受け入れられた。
スミスだけは過去の失敗を思い出して頭を抱えていたが。
そんな話をしていると詰所の扉が鳴った。
「おう、全員揃ってるな」
「ウィステリアさん」
黒髪を揺らしながら入って来たのはウィステリア。
風に乗って少し強めの香水の匂いが漂ってくる。
局長という立場なので四人はそれぞれしっかり挨拶を交わして彼女を迎える。
唯一スミスだけが挨拶を終えた後も彼女の表情を訝し気に窺っていた。
「閣下…？その、ご気分が優れなかったり？」
スミス自身どうしてそう思ったのかも分からない。
ただこの時はなんとなくそう感じた。
「ん？ああ、そう見えたか？私はいつも通りだぞ」
「そうですか…？いえ、気のせいであれば大丈夫です」
だがこうもはっきりと否定されては触れない方が良いだろうと判断してスミスは引き下がる。
「任務ですか？」
ノックスが矢継ぎ早に問いかけたというのも理由の一つだ。
ウィステリアも「いかにも」と言わんばかりに指を鳴らしてそれに応える。
「その通り。ドラクルの騒ぎで名前の出た『回帰教』の尻尾を諜報局がようやく掴んだ」
「いよいよ、ですね」
ドラクル事変は今から一月は前に遡る。
それまで一向に音沙汰のなかった動向は不気味だったが、今回ようやく動きを見せた。
あるいは水面下で活動していてそれを漏らさない程に慎重な連中という可能性もあるが。
「しかしよく掴みましたね。この前姿を見せた連中からは名前以外何も聞けなかったのに」
ノックスが言う所は事実である。
今議題に並べられた「回帰教」という名前さえ、遭遇者達からの断片的な情報をまとめて捜査線上に上がったものに過ぎない。
と言うのも、ノックスらと交戦した面々はどれも拘束に失敗し、死亡済みだ。
「ああ…。だからというか、今回の任務はまだ確定じゃない。…それに、ドルデがどういう経緯で現れて、どこに行ったのかもまだ謎のままだ」
…一名の例外を除いて。
ドルデ・クロッセ。
あの夜『ライカン』を名乗っていた男であり、元執行局員のメンバー。
かつて王国の一員として任務に臨んでいた男がどういった経緯で吸血鬼になったのかは未だに判明していない。
全ては謎のままノックスによって討ち取られたかに見えたがどうやらまだ息があったらしい。
ドラクル襲撃の混乱に乗じていつの間にか姿を消していた。
「今から概要を説明するが…その前に全員付いて来い」
ウィステリアはそう言うと扉の向こうを指差した。
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「…なぜ訓練場に来る必要が？」
「ミスリー君。もしかして僕の見てない所でまた失言を？」
「えぇっ！？それは本当に記憶ないんですけど…本当ですって！」
先を歩くウィステリアに付いて行くと、やがて訓練場に辿り着いた。
「ウィステリアと訓練場」という組み合わせにトラウマのある面々がにわかに騒然とし始める。
「しょうがないだろ。ここ以外にお誂え向きの場所が魔導省にはない」
「あ、じゃあ私は観客席から見ていますのでお構いなく…」
「何言ってんだコヨイ。お前も無関係じゃない」
「えぇ…？」
すわ恒例の私刑かとその場を離れようとしたコヨイも引き止められる。
こうなるといよいよ彼女の目的が分からなくなるが…
「嫌ですもう特訓は嫌です…一本取ったので許してください…」
いよいよトラウマに耐えかねたミスリーが頭を帽子ごと抱え込んで崩れ落ちた。
一応もう執行局の制服になったので本来帽子はないはずだが、頭が落ち着かないという理由で彼女は染め直した帽子を被ったままだ。
「ははっ、まあ特訓には違いないがそう構えるな。お前らも楽しめるだろ」
「ウィステリアさんがそう言うとあんまり楽しそうには…で、何故ここに来る必要があったんですか？」
「ん」
ノックスが急かすとウィステリアは指を鳴らした。
すると薄く輝いた魔術光が指先から舞い落ちて、彼女の爪先に触れた。
そこからの変化は一瞬だった。
光の触れたブーツはたちまちにヒールを備えた黒いシューズに変わる。
そのまま足元を駆け上った光がウィステリアの肢体を廻るごとにその箇所も姿形を変えていく。
紺色のズボンはストッキングに、コートはドレスに、マントはフリルに。
黒と紫のグラデーションに染め抜かれたその格好には要所に花の模様を模した綿密なレースが施されている。
「素敵…！」
「わぁ…！」
彼女の一瞬の早着替えに女性陣から黄色い声が飛ぶ。
無粋な事を言えば着替えは彼女の隠密用術式の応用だろうが、そこには感嘆の理由はないことだろう。
それをノックスが推して知るぐらいには、ウィステリアのドレス姿には華があった。
「情報によれば『回帰教』の潜伏している可能性があるのは、舞踏会のある会場だそうだ。今回は趣向を変えてここに忍び込む」
ようやく明かされた任務の概要。
日頃剣と魔法の飛び交う執行局にしては珍しい種類の仕事だ。
とはいえほとんど拒否権はない。
お上がやれと言ったらやる職種なのだ。
「そう聞くといよいよ信憑性が怪しくないですか？なぜ王国に刃向かう連中がパーティーを？」
「さあな。一応補足すると身分を隠した招待制の仮面舞踏会だ。こう言えば多少は怪しい感じがするだろう？」
先ほど確定ではない、と言った通り上も半信半疑の状態なのだろう。
決め手には欠けるがなるほど、身分を隠した上で招待制となると節々に犯罪の温床になりそうな要素はある。
ノックスは頷きかけて再度彼女に問いかけた。
「それは分かりましたが…結局ここに来た理由は？」
「ん」
結局最初の質問に答えてもらってない事を思い出してノックスは問い直す。
対するウィステリアは何も言わず、黙って右手をノックスに向けて突き出した。
「はあ、一体何を…うおっ！？」
訝しみながら彼女の手を取ると、勢いよくその手を引かれる。
何度かたたらを踏んで踏みとどまるノックスの腰を支えるようにウィステリアが手を回した。
「踊ろうか」
上体を逸らした形になったノックスをウィステリアが覗き込み、空いた手で今一度指を高く鳴らした。
途端、無骨な訓練場に似つかわしくない明朗な演奏が響き始める。
軽やかながらもしっとりとしたピアノの伴奏に、高らかに弦の震える音。
それが幻による調律と知りながらも意識を吸い寄せられる調べ。
気づけばノックスの服装も制服から漆黒のタキシードに変わっていた。
二人の大きな動きに合わせて胸元のネクタイも揺れる。
突如として舞踏会に姿を変えた目の前の光景に、コヨイらも目を奪われる。
特にリードを保つウィステリアの動作は圧巻そのもの。
優雅に、力強く、はたまた愉快気に。
気ままに印象を変えるその姿は見ていてまるで飽きない。
それに対して…
「おい、足を踏むな足を。ちゃんと音を聴け」
「農民に何を期待してるんですかアンタは！？」
「痛った。お前、次踏んだら無礼討ちな」
「今から組み手にしても良いですよ？」
リードされるノックスの方は惨憺たる有様だった…。
出自を考慮すればまあ仕方のないことではあるのだが。
結局演奏が鳴り止むまでウィステリアの意図が伝えられることはなかった。
演奏が停止すると同時にポーズを取って制止すると、二人に向けて少ないながらも懸命な拍手が送られた。
「すごいですウィステリアさん！怖いだけの人かと思ってましたけどこんな素敵な踊りをされる方だったなんて！」
「まあ社交界に出ることもあるしな。このぐらいは教養の内だろ」
「はぁ、はぁ…悪かったですね無教養な一般市民で…」
ミスリーの賛辞を軽く流してウィステリアは微笑む。
ノックスは捨て台詞を吐きながら肩で息を切っていた。
「まあそういうことだ。流石に今のノックスみたいな奴が舞踏会に紛れ込むのは怪しいだろ？それに工面出来た招待状も二枚しかない。これから選抜と特訓だ、覚悟しろよ？」
という事だ。
これがただの社交ならば恥を掻くだけで済むが相手は反逆組織。
潜入として取り繕った上辺がバレないだけの用意はせねばなるまい。
「こいつは論外として、お前らの中から密偵を選ぶぞ。奴らが食いつくような踊りを期待してるからな」
こうして突如としてダンスの品評会が開催された───
