5.可惜夜よ(5)
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お話とはそんなに関係ないんですけど、先にちょっと前置きを。
ある時、クーベリアに女の子がいました。
女の子のお家は騎士の家系で、女の子自身も将来そう成れるよう厳しい躾を受けていました。
でも女の子はそれが好きではありませんでした。
刀を握っても楽しくないからです。
女の子には、痛い思いをしてまで誰かを傷付ける技が欲しいとは思えませんでした。
ある日稽古が嫌になった女の子は、稽古を抜け出して躾にうるさくないおばあちゃんの元に向かいます。
おばあちゃんはやっぱり怒りませんでしたが、お茶を淹れながらあるお話をしてくれました。
おばあちゃんの好きな、そして女の子も好きになってしまうお話を。
さて、ここからお話に入りますね。
おほん。
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「貴女を守らせて欲しい。この一生を懸けて」
お話はそんなプロポーズの言葉から始まります。
片膝立ちで華奢な手を握り、一心にお互いを見つめ合う男女。
素敵ですよね。
例え世界に知られない名前の人であっても、この一瞬だけは間違いなく主役を飾っている事だと思います。
実際に求婚を受けた女性はそんな無名の人でした。
あくまで世間にとっては、ですけどね。
ところが対する男性の方はそうではありません。
今や知らない人はいない、クロイツライン流の開祖「バルドフェルド」さんです。
当時から彼の名は轟き渡っていた事でしょう。
何せ、この求婚は彼の最たる偉業「竜殺し」の後に行ったと言われていますから。
「…はい。私でよろしければ」
彼らの上に咲いた満天の桜に祝福されるように二人は結ばれました。
…まだ起きてますか？
ふふっ、では続けますね。
プロポーズの言葉通り、彼は妻とした女性をひたすらに守り続けます。
雨が降っても、病に伏せっても。
彼女が愛した桜の木々の下に通う間も彼の姿はずっと傍にあったと言われています。
そして仲睦まじく暮らした二人の下に新しい命が産まれます。
それは玉のようにかわいい女の子。
二人は大層喜びました。
二人から三人になった家族の間に穏やかな時間が流れます。
けれど、バルドフェルドさんは次第に難しい顔をすることが増えたそうです。
それは愛する我が子がその足で歩き始めてから特に顕著になりました。
妻に抱かれていた娘が一人歩きし始める度に、自らの意思でどこかへ向かう度に、彼の苦悩は重さを増していきました。
理由は、あの日桜の木の下で交わした約束に端を発する物でした。
「貴女を守る」と言った内には当然彼の妻と、娘も含まれます。
少なくとも彼はそう信じて疑いませんでした。
けれど娘が成長していく内に外の世界に飛び出していく事は想像に難くありません。
その時自分は彼女達を守り切れるのか？
という悩みです。
いくら「当時最強」と謳われた彼であっても、体は一つしかありません。
手の届く範囲に彼女達を留めておけば約束は守れるでしょうが、それでは鳥籠に飼うのと変わりがない事にも気づいていました。
悩みに悩み抜いたバルドフェルドさんはある結論を出しました。
それは、自らが培った剣術を娘にも伝える事です。
既に門下生も取り始めていた彼にとっては必然の結論だったかと思います。
ただそれが実を結んだかというと、そうではありませんでした。
クロイツライン流は確かに無双を約束する剣技でしたが、それはあくまで「バルドフェルドさん」にとっての話です。
当然ですが、娘さんはバルドフェルドさんではありません。
教えや気づきが同じ所から発した物であっても、それは人や環境によって形を変えます。
本質は同じ「水」でも空から降れば雨と呼ぶように、山から落ちれば滝と呼ぶように。
それと同じです。
ここに来てバルドフェルドさんは、自分の力では約束を守ることが叶わないという事に気づき始めます。
この時の彼はかなり参っていたみたいですが、それでも約束を反故にするという選択肢はなかったみたいです。
進退窮まった彼はやがて筆を取ります。
そうしてしたためた手紙は流浪の旅人の下に届きました。
それから季節が僅かに巡り、やがてバルドフェルドさんの前に一人の男性が現れました。
「まさかお前が剣以外も握れるとは思わなかった。それともあの手紙は剣先ででも書いたか？」
「オーナード」
男性は不遜とも取れる物言いでしたが、二人の関係を思えば充分に穏当な物だったと言えるかもしれません。
現れたのはバルドフェルドさんと同じく名の知れた相手、幾度も鎬を削った「オーナード=エル=レイビアント」だったのですから。
はい。ええ、そうです。
あのレイビアント流の開祖であるレイビアントさんですね。
直接勝負ではバルドフェルドさんの後塵を拝していたと言われるレイビアントさんでしたが、彼も当時から有名でした。
何せ正真正銘の武芸百般。
バルドフェルドさんが「剣の天才」なのであればレイビアントさんは「武器術」の天才でした。
バルドフェルドさんもそれを買ったのでしょう。
挨拶も抜きに彼は床に頭を擦り付けたと言います。
「頼む！娘に剣を教えてやってくれ！」
「バルドフェルド……？」
それはレイビアントさんの知るバルドフェルドさんの姿とはかけ離れた物でした。
彼の知るバルドフェルドさんはとにかく負けず嫌いで、頭を下げるぐらいならその原因になるような事は徹底して避ける人間だったそうですから。
面食らったレイビアントさんは話を聞きます。
そこで彼の約束と目的を聞きました。
物を頼む立場ですからバルドフェルドさんも報酬の用意はしてあったそうですが、レイビアントさんはそれもそこそこに話を受けたそうです。
曰く「教えるのも経験になるから」と。
こうしてレイビアントさんを通じて娘さんに剣を教える日々が始まりました。
バルドフェルドさんはてっきり「レイビアント流」を仕込むのかと思っていましたが、彼はより効果的な方法を好みそれはしなかったそうです。
「新しい流派を？」
「ああ。広めた身でこう宣うのも癪だが、レイビアント流は広範に過ぎる。どの道剣術に絞るなら専門の流派とした方が良い」
そう言って彼は理論をまとめ始めます。
習得者が女性である事から始まり、適切な武器種の選定、理想的な戦闘方式まで。
その全てが理屈によって説明付く物であり、バルドフェルドさんは舌を巻いたそうです。
そして理論体系が固まった頃、初めて娘さんへの稽古が始まりました。
それから更に幾年か流れて───
「えぇ！？明日お別れなんですかオーナードさん！急すぎですよ！」
刀を差した年頃の女の子がレイビアントさんの名前を呼びます。
「もう教える事はないからな。これからは自分でその技を伸ばしていけ」
端的に皆伝を言い渡すとレイビアントさんは少ない荷物をまとめました。
やがて出立の日、クロイツライン家総出で見送られるレイビアントさんの姿がありました。
「本当に世話になったなオーナード。お前の事だ、ないかもしれないが、何かあったらいつでもウチに頼ってくれ」
「オーナードさん！私いつかまた会いに行きますから！それまでお元気で！！」
別れの挨拶も程々に彼はクロイツライン家を去ろうとしましたが、娘さんの言葉を受けると彼女の方に歩み寄ってこう言ったそうです。
「悪いが明日生きてるかも怪しい身だから期待するなよ。もし寂しくなったら、教えた技に思い出せば良い」
彼には珍しい笑顔で微笑みながら娘さんの名前を呼びます。
「お前のその──『ツバキ流』でな」
「…はいっ！」
そうしてレイビアントさんと椿さんはお別れとなりました。
この数年後に実際椿さんは彼を探して旅に出たそうですが、再会は叶わなかったとのことです。
ただその旅の息災を支えたのは紛れもなく彼の教えた剣技であり、椿さんはその後も流派としての練達に努めたとか…
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おばあちゃんが語ったのはそんなお話でした。
女の子はそこで初めて気づきました。
お父さんやお母さんが厳しく剣を教える意味を。
古い代から連綿と受け継がれてきた理由を。
それからは稽古に励み、真剣に向き合う女の子の姿が見られるようになったとか。
…ふふっ、結局眠れなかったみたいですね。
次は何のお話をしますか？
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「ん、流石にスミスは覚えが早いな。動ける魔術師は剣士に嫌がられるぞ、喜んどけ」
「はーーーっ、はーーーっ…ありがとう、ございます……」
両膝に手を着いてなんとか倒れるのを堪えているスミスはそう言うのがやっとだった。
内臓が…内臓がとにかくどこもかしこも痛い…
「ミスリーはいいカモだな。無駄にデカい胸で男を誘う前に護身術は覚えておけよ」
「(みっともなくぶっ倒れて何も言えない)」
ミスリーは天井を白目で睨みつけている。
荒い呼吸に合わせて胸が上下しているので存命ではあるようだ。
「以上。前言通り一本取れるまで続けるから明日もそのつもりで臨むように。今日は帰ってよし」
ウィステリアはこともなげに言うと帰って行った。
運動量は二人をシバいた分彼らより多いはずだが全くそんな感じはしない。
スミスは少し情けない物を覚えた。
「終わった………ほら、休むのは良いが場所を変えようミスリー君…。嫁入り前の女性が公衆の場でしていい恰好じゃないぞ君…」
「もう動けませんおぶってください…(蚊の鳴くような声)」
「まったく…うっ！重っ……くない。これは閣下の指導から来る疲労のせいに違いない」
彼女を持ち上げようとして失言が転び出かけるも、すんでのところで飲み込んだ。
やはりこの男、出来る。
余裕がない時ほどその人の人間性が垣間見えるという物だ。
要望通りとは言えど女性とのスキンシップに何も感じないスミスではない。
ない…が、流石に内臓の痛みに勝る程でもなかった。
険しい顔つきをしながら彼女を運ぶのが精一杯だった。
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十分に休んでから帰り支度を終え、詰所を出るとすっかり日は暮れている。
城下街には灯りが点き始めて景色をすっかり夜の物に変えていた。
「デスクワークは大変って私言いましたよね…あれ取り消します……」
「同じく……」
暗がりの中をぐったり前傾姿勢で行く二人はさながら亡者か。
着替えの時に拳が刺さった箇所を確認したが、痣一つ残っていない見事な手加減具合だった。
あるいは完璧に臓器だけを狙った攻撃と見受けられる。
「こういうのは治せたりしないのかい…？」
「外科だと無理ですね…。回復系か沈痛系の術式を持ってる人に頼んでください…」
一縷の望みをミスリーに託すも管轄外のようだ。
まあそうか。
出来ても内臓を搔っ捌く痛みで相殺もしくは悪化することだろう。
「久しぶりにお夕食入らないかもしれません私…」
「…僕も夕食代は浮きそうだ」
「……スミスさんって金欠なんですか？」
グロッキーな顔でお腹をさするスミスを見るミスリー。
この前もノックスに奢らせていたし割とカツカツなのかもしれない。
「んん…。恥ずかしい話だがね…」
「大変ですね…。でもご飯はがんばって食べた方が良いですよ。お酒を入れれば少しは食欲も出るかと…」
と、そこまで言ってミスリーは閃いた。
「そうだ、飲みにでも行きましょうよ。お代は私が出しますから」
「んーーー…、それは流石に悪い気が…」
「介抱してもらったお礼だと思って！あと私も飲まないとやってられないので……」
「……………そうしようかな」
長い躊躇いの後にスミスの首を縦に振らせることに成功したのだった。
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「やってられないですよ本当にーーーーー！！誰とは言いませんけど！！」
「本当にそう思うな僕も！誰がとは言ってないが！！」
直前までのテンションが信じられない程二人は順調に出来上がっていた。
酒が本性を暴くと言うが、実際にスミスの理性を取っ払って久しい。
ミスリーは大して変わらない。
ただ本能に恐怖が刻み込まれているのか、最低限は匿名という体は保っている。
こうしないと万一また見つかった時また処罰されるからだ。
「明日こそ一本取りますからね私！！ノックスさんの気持ち分かりました私！こいつぁ一発殴ってやらないといけない巨悪です！！」
「僕もそう思うな！！誰にとは言ってないが！」
両名ともに顔は赤いし声もデカい。
でもそれを気にする人間はここにはいないのだ。
だって酒場だし。
酔いが回ると耳が遠くなって声も大きくなる。周りもそんな調子なのでさらに聞こえづらくてより大きくなる。
酒の席特有のスパイラルである。
「もう少し丸くなっても良いと思うな閣下は！貴族の矜持ってやつだよ！！」
「のぶ…？よく分かりませんけどそんな気はします！あ、おじさんもう二杯お願いします！」
とりわけスミスのギャップが凄い。
閣下言ってるし。
ともあれそれだけ日頃抑圧しながら過ごしているのだろう。
結果的にいい発散の機会だったのかもしれない。
「あんなんじゃ許婚がいても逃げますよね！！」
「それすごいありそうな話！！」
キャラが違う。
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「いやぁ悪いですねわざわざ送ってもらってぇ！」
「いやいや、閣下も…ん？ノブレスオブリージュ！そうこれもノブレスオブリージュってやつだよ！！」
帰り道。
もはや言動の支離滅裂さは隠しがたい。
どっちがどっちに肩を貸しているのか分からないぐらいぐでんぐでんに出来上がっている。
ともあれ俯きながら歩いていた帰り間際に比べればいくらか人間らしさに満ちた光景ではある。
昼間にこれならよっぽど敬遠されただろうが、時分は夜中だ。
酔っぱらいの一人や二人はほっつき歩く。
「あはぁ！流石に覚えましたよそのノブなんとかってやつ！」
「いや全然覚えてないなさては！大事だからちゃんと覚えてくれ！」
あはは！とスミスが声を大にして笑う姿はもう年内には見れないかもしれない。
もしウィステリアがここにいたら彼の心労を憂いたやも知れぬ。
「分かってますってぇ！貴族としての…みたいな感じですよね！」
「そう！」
スミスの本心としては女性を夜中に一人歩きさせられないという配慮だろうが、
酔いの度合いで言えばスミスの方が弱そうではある。
この呂律は魔術師としては致命傷だろう。
「でもぉ…そんな事言ってスミスさんも送り狼だったりするんじゃあないんですかぁ？」
スミスの肩にもたれかかるようにミスリーの頭が傾けられる。
身長差もあって自然と上目遣いになるよう胡乱な瞳がスミスに注がれる。
「ん安心して欲しい！本当の貴族はそんなことしない！！」
足取りはフラフラだが言葉は堂々とした物だ。
本人は安心させるように笑顔を作ったつもりだったが、弛緩した筋肉のせいでにやけ面のような形に留まる。
「んー…それはそれで傷つくというかー…。私ってそんな魅力ないですかぁ…？」
「それは別の話！胸も大きいし！」
主張には根拠が必要という持論を最悪な形で発揮したスミス。
一周回って無垢ですらある。
「じゃあ安心ですね！！あっ、私お家ここです！今日はありがとうございました！帰り、足元気を付けてくださいね！！」
「んー僕もありがとう！気が晴れたよ！」
手を振りながら、蛇行して帰路に付くスミスを見送るミスリー。
「…本当にお堅いんですから」
満月が中天に昇る城下街。月明かりが白く照らし出す頬。
宵はとっくに過ぎ去って久しかった。
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「しかしここにもクロイツライン流の道場があるとはな。流石に世界三大流派なだけはある」
手ぶらで階段を降りるノックスとコヨイ。
彼らが出て来た建物はそれなりの広さがあり、外からでも激しく何かを打擲する音と気合の声が聞こえてくる。
正体は彼が言った通り剣術道場だ。
「バルドフェルドさんとシラユキさんは晩年は煙国で過ごしていたそうですからね。影響力は他の国より大きいと思いますよ」
日はまだ昇り切っておらず、涼やかな風が吹いている。
薄手の装いでは肌寒さを感じてもおかしくないが、二人は運動後だったので特に意に介した様子はなかった。
一応休暇の名目ではあるが、彼らも大なり小なり武芸者の自覚がある。
なので旅先でも基礎的な鍛錬の反復を抜くという発想がまずなかったのだ。
そのための場として、コヨイの名前でクロイツラインの道場を借りて訓練をしていた…という流れになる。
いかにもワーカホリック的な面に、今執行局で勤務中の治療師がそれを聞けばドン引きしそうな話ではある。
「それに、誰かと鍛錬するのも良かったな。俺はどうしても手札が少ないから助かった」
「いえいえ、私も貴重な経験が出来ましたよ！」
加えて日々のルーティーンとしての意味合いの他に技術交換の場も兼ねていた。
それぞれ気になった技術を持ちより、原理や有効性を共有しあう。
可能ならその習得も視野に入る。
若い男女がするには色気のない話ではあるが、執行局の環境を知る者ならそれを与太と切り捨てることはないだろう。
「さて、今から何かやりたい事はあるか？」
旅館に戻って汗を流した後は流石に旅先の気分に戻る。
土地勘のないノックスとしては基本的に出来ることは散策ぐらいだ。
コヨイに要望を聞いて、もしなければ実際にそうするつもりだった。
「私も特にはありませんね…。美味しい物を食べて…あ！私も写真が撮りたいです！」
「あー、そうだったな。いくらか渡しておく。使い方は───」
こうして煙国の観光が本格的に始まったのだった。
