5.可惜夜よ(4)
やあ、ノックス。
君に謝らないといけないことがある。
ちょうど君が今の僕みたいになっている時の事を。
あの時の君もこんな気持ちだったのか？
「うぷっ…」
「あー！スミスさんがゲボ吐いて倒れました！」
草々不一で意識を手放したスミスの状況を、ミスリーが端的に言い表した。
「ほら次お前だミスリー」
「ああああああああいやですうううぅぅぅぅ！！」
抵抗むなしくも彼女はがっつり首根っこを押さえられて訓練場に引きずり出される。
先に逝ったスミスを雑に蹴とばしてウィステリアはスペースを確保した。
「私戦えません！！見逃してくださいっ！！」
「馬鹿、だからやってるんだろ」
「どうじでえええぇぇ！！」
久しぶりのギャン泣きをかましてもウィステリアは顔色一つ変えなかった。
さも当然のように上体の柔軟を済ませて首を鳴らしている。
「お前本当に命を狙われた時でもそう言うのか？最低限チンピラくらいは捌けるようになっとけ」
「っ！ウィステリアさん…」
てっきりさっきの私怨で暴力を振るってるのかと思ったが、案外考えているみたいだ。
「一発私にかませれば戻っていいぞ。逆に出来なければ時間いっぱいボコす」
「あ゛あ゛あ゛ぁぁぁ！やっぱりキレてますうぅぅ！！」
それはそうと恨みがないわけでもなさそうだった。
────────────
「ノックスさんノックスさん」
「……ん」
コヨイの声は近い。
先ほどと打って変わって喧噪はなく、せせらぎのような音が混じるのみ。
ノックスに分かるのはそれぐらいだった。
「こっち向いてくださいよノックスさん」
「……んー」
ノックスは外を見た。
もう日の落ちた煙国にはまばらに灯る営みの光と、亀裂を流れる溶岩の明かりだけが見える。
「もしかして恥ずかしがってるんですか？」
「むっ……」
そこでカチンと来てコヨイの方を向いた。
ただやっぱり一瞬で目を逸らした。
「郷に入っては郷に従え、ですよ。これが煙国式なんですから」
「本当か？騙されてる気がしないでもないんだが」
ちょっと油断するとすぐ視界に肌色が映るので気が休まらない。
「仮に嘘でも私は気にしませんよ？」
「いや…はぁ、分かったから。適切に距離を保ってくれ」
「えっ、嫌です。離れるつもりはないって言ったじゃないですか」
「限度があるだろ！！」
がなり立てるとまたコヨイが視界に入ったのですぐに目を逸らした。
最低限布で体を覆っているとはいえ、その露出は普段と比べて格段に多い。
しかも上気した肌は日頃見かけない影響もあってこう…いろいろ良くない。
というかそれを差し引いても他人と入浴するという状況がまず王国で起こり得ないので、ノックスとしてはそこに強い抵抗を覚えている真っ最中だ。
逆になんでコヨイは平気なのかすこぶる疑問だ。
普通リアクションは逆だろ。
「ありません！！さぁ！背中流しますから座って下さい！」
「…本当に？本当にこれが煙国式か？ちょっと『目』見せろ」
「…いいでしょう」
流石に疑わしくなってきたのでコヨイの目を見て確認することにする。
必然的に彼女の肢体が目に入るが…必要経費、そう、必要経費だ。
視線を交わすと彼女の左目が輝き出し、流石に慣れを感じ始めた感覚の共有が始まる。
「…おい」
「う、嘘は言ってません…背中を流すのは確かに煙国式です…」
問い詰めるとコヨイが目を逸らして感覚の同期が切れる。
確かに彼女の言葉に嘘はないが…
「…背中流す以上の事考えてたよな？」
「～～～～っ！それを言ったらノックスさんだって強引にキスしたじゃないですか！一緒です一緒！」
「ぐっ…！」
思わず痛い所を突かれる。
あれはまあ、何というか気持ちが昂って…。
「とにかく！背中を流す分には問題はないはずです！座ってください！」
「分かった、分かったから…」
そのまま押し切られる格好で椅子に座らされる。
「流しますね」
コヨイはそう言って温泉から桶でお湯を汲み、流す。
秋のやや冷え込んだ外気を払拭するような温度の水が首元から伝っていく。
「それにしてもノックスさんの背中、こんな風になってたんですね」
「ん？ああ、あんまり褒められた物でもないがな」
コヨイの言わんとする所は恐らく体つきの事ではないだろう。
実際、彼女が見つめていたのはノックスの背に刻まれた複雑な方陣だった。
「本職の魔術師はそこまでしない。余裕がなく見えるってことでな」
ノックスが所有する術式は改変された『焼却』一つ、故に背中の魔法陣もその発動に必要な物だ。
ただ、術式が体内に刻印する物と言ってもノックスのような形式は忌避される傾向にあった。
表皮に刻印するのも特に見栄え以上に支障の出る物でもないが、案外そういった些事を風体として気にする風潮はどこにでもある。
魔術師という画家は、肉体というキャンバスに余白を残すことを是とするという事だ。
「私は好きですよ。変にそういう習慣に囚われ過ぎないのも。背中、失礼しますね」
何度か水の弾ける音がして、背中に湿った感触を感じる。
濡らした布と…布越しに感じるコヨイの手。
「……」
思わず向きかけた意識の手綱を握り直して、もう一度外に見える景色に意識を集中させた。
ただでさえ色々問題のある状況だというのにあんまり雑念が混じると良くない。
と、思った刹那ノックスの意識は、背中に感じる柔らかい感触によって再度勢いよく引き戻された。
先ほどと同じ布越しではあるが明確に異なった理由によってそこから意識を外せなくなる。
布越しに柔らかい何かがたわむ感触に、湯の温かさとは違う温度。
振り向けばすぐそこにあるであろう吐息の近さが明示的に二人の距離を語っていた。
「こういう事をしたくなるのは…急ぎ過ぎだと思いますか？」
「む……」
言葉と同時に彼女の細い指が肩を撫でるのが見えた。
覚えのない感覚に声を出さないようにするのが精一杯だった。
それから少しばかりの沈黙。
その間拙いなりに言葉を紡ごうと思考は必死に回っていた。
「その…それは俺が慣れてないだけで…」
「はい…」
「……嫌じゃ、ない」
たどたどしく言葉を紡ぐノックスに縋っていたコヨイは、恐る恐ると言った体で顔を上げた。
目に映ったのは耳を真っ赤にするノックスで───
「～～～～っ！！ごめんなさい！変なことしましたっ！！」
そこまでして自分が今どういった状況なのか気づいたらしかった。
飛び退くように離れて、ノックスの背中から体温が遠ざかった。
「うん…そうしてくれた方が助かる…」
「ハイ……」
────────────
「(風呂が一番疲れた…)」
夕食の後、仲居が食器類を片づけに来たのを眺めていると不意に疲労が来た。
往復があったとはいえ徒歩での移動はそれほどでもなかったので主に精神的な疲労だろう。
「煙国の料理はお口に合ったみたいですね、良かったです」
丁寧な挙措で口元を拭うコヨイ、すっかりいつもの調子に戻っていて外面からはノックスのような疲労は感じ取れない。
「ああ、正直言うともうクーベリアの飯を食べたくないぐらいだ」
「ふふっ！毎日こんな豪華な夕餉だと破産しちゃいますよ？」
割と忌憚のない意見のつもりだったが冗談として受け止められたらしい。
拭い終わった口元に再び手を当てて上品な仕草で笑うコヨイ。
揺れる茶色の髪の向こうに桜色の瞳が覗く。
「…頃合いか」
「あれ？もうお休みになりますか？」
「いや、その前にやりたい事がある」
早合点しかけたコヨイを制止して周りを窺う。
戸の向こうにも人の気配がないことを確認してから席に座りなおした。
「あれ以降なかなか二人で話す時間が取れなかったからな。諸々聞きたい事をお互い清算しておこう」
「なるほど、そう言う事ですか」
ドラクル事変の渦中で大まかな境遇については情報を共有したが、それ以降に起きたことについてはついぞ話せていない。
中でもノックスが最も関心を寄せるのは───
「ドラクルにとどめを差した刀だ。あれは何だ？」
字句通り最後の攻防の要となった刀についてだ。
あれを取り出す所は見ていないが、全てが終わった後世界に溶けていくように霧散したのは確かに目にした。
彼女が魔術を扱えるという話は聞いていないし、仮にそうだとしても単純な魔術光とは異なる発光の仕方をしていた。
さらには『瞳』の力の増幅もしていたし、何かしらあずかり知らない力が働いていると見るのが妥当だった。
「えっ…？ノックスさんも知らないんですか？」
が、彼女も理解してその力を振るった訳ではなさそうだった。
整った顔が驚きの色に染まる。
「全く分からん」
「えぇ…あれとは関係あったりしませんか？あの初めての任務でノックスさんが見せた…」
「うーん、恐らくだがあれとはまた別の力だろう。少し待て、その辺りについて話す」
行李から紙と筆記具を取り出して話す内容をまとめていく。
しばらく羽ペンの走る音だけが部屋を満たした。
「『瞳』自体についての説明は要らないな？」
「はい、神様がくださる恩恵ですよね」
大体そうだ、と応えて話を続ける。
「その『瞳』の持ち主にまず働くのが『権能』だ。これはほとんど常時使っている力と思って良い」
「私の気持ちを通わせる力と…ノックスさんだとその日の始まりに戻る力ですか？」
「そうだ」
紙面に「1.」と箇条書きを始めて「権能」と綴る。
その横に「無意識下でも発動」「制限は難しい」と補足が付け加えられる。
実際にノックスの権能は彼の意思とは無関係に発動される。
コヨイの物についても気分の高揚には左右されるがほとんど無意識下で行われているので信憑性はあった。
「で、次に俺が融銀の任務で使った力。あれが『神授詠唱』だ」
「詠唱…なんだか魔術みたいですね」
「ああ、実際原理はほとんど同じだ」
コヨイの感想は正鵠を射ていた。
紙に「神授詠唱」の文字が書き加えられ、口頭での説明と併せてそれからも加筆が続く。
「普通の魔術が魔法陣を起点に発動する物で、『神授詠唱』は瞳を魔法陣の代わりに発動する特殊な魔術だ」
「となると私でも理論上は使えるということですか？」
「魔術を使う感覚と詠唱が分かればな。あと多分、瞳とは別で触媒も要る」
流石にコヨイも呑み込みが早くて助かる。
同じ説明を何度もしなくて済むのは案外有難い物だ。
「で、問題の三つ目だ。コヨイの例しか知らないから共通例として考えられるかは怪しいが…確認出来たのは武器の出現と『権能』の増強だったな？」
徐に紙面に書き足した三つ目。
この話題の発端になったコヨイの力だ。
「大体はそうですね…あ、あと刀が出てくる前に女神様の声が聞こえました」
「なに？それが何か関係が…いや、あながち無関係でもないのか…？女神は他に何か言っていなかったか？」
「確か刀の事を指して『私自身の願い・力』だと…」
「うーん…ダメだな。さっぱり分からん」
それまで絶えず動いていた羽ペンが動きを止め、遂には机の上に転がった。
沈思黙考も実らず現状では答えに至る程の情報がない。
一旦その事については置いておくことにした。
「まあ機会があればウチの神格に聞いてみよう。そうだ、預言や神託のタイミングは基本的には夢枕で間違いないか？」
「あ、はい。そうですね。例外はさっき言った通り刀が現れた時だけです」
ノックスとしては解き明かしておきたい謎ではあったが、焦って功が成せるとも思ってはいない。
知りたいのは単純に知的好奇心に駆られてという部分もあるが、手札の少ないノックスにとって戦力増強に繋がり得る話でもあったからだ。
「そうか…じゃあ俺から聞きたい事は終わりだ。そっちは？」
「そうですね…今のノックスさんについては色々教えてもらいましたから、ノックスさんの過去についてお聞きしたいです。私も…もう無関係じゃないと思いますから」
「…そうだな。念は押しておくが面白くはないぞ。横にでもなってから話すか」
───こうして煙国一日目の夜は更けていく。
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どこから話すか。
まあ知っての通り生まれは王国では珍しくもない一般家庭だ。
農業で生計を立てる普通の家だ。
父、母、それと上に姉が一人、で俺の四人暮らしだった。
平和なもんだよ。
もちろん貴族に比べれば余裕のある生活とは言わないだろうが、それでも悲嘆するようなものでもない。
郊外の麦畑から林野までを際限なく走り回ったのを覚えてる。
たまに父さん達に連れられて城下町に行くのを楽しみにしてたりもしたか。
父さんは真面目な人だったけど、人間味のあるユーモアもしっかり持ち合わせてる人だった。
『農家ってのは体が資本だから煙草は良くない』なんて言いつつパイプを手放さない人だったよ。
実際にある時以外は吸わなかったが、決まって母さんに話がある時に吸うんだ。
なんでも若い頃、背伸びで吸っていたのがきっかけで母さんと出会ったのをまだ引きずってるらしい。
格好付けで吸っているのを母さんも知ってるから特別咎めたりはしなかったな。
母さんは少し厳しい印象があるけど、今思えば親身に俺達のことを思っての厳しさだったと思う。
いくら思い出しても自分の事で怒ってる姿を思い出せない。
母さんは俺か姉さんの誕生日には決まってアップルパイを焼いてくれるんだ。
甘味は珍しかったから俺も姉さんも当日はお腹を空かせておこうと朝食を拒否して怒られてた気がする。
パイは隠し味にお酒を使ってたらしいんだが、普段は二人とも飲む人じゃなかったから全然使いきれないんだよな。
だから誕生日の後はしばらく二人とも夜はべろべろになってたっけ。
姉さんは…落ち着いた人だった。
普段は父さんや母さんに読み書きや算術を習うぐらい真面目で勤勉だった。
それを抜きにしても家の中で過ごすのが好きみたいだったけど、俺が外に遊びに行く時は決まって付いてきてくれていた。
俺が嫌な夢を見て泣いていたのがきっかけで腕輪を編んでくれた事もあったな。
なんでも「魔法のブレスレット」だとか。
今思えば魔法でも魔術でもなくおまじないだが、当時はそんな区別付かなかったからな。
もしあのまま成長してたら姉さんも魔術に興味を持ってたかもしれない。
うん…？俺の話？
俺はべつにどこにでもいる子供だったよ。
元気と根拠のない楽観だけが取り柄のただの子供。
あの日が来なかったら今でもそうしてただろうな。
…前置きが長くなったな。悪い。
全部がひっくり返ったのは俺の14歳の誕生日からしばらく経った夜だ。
夜中に厠から部屋に戻ろうとすると、女がいた。
背格好だけで家族じゃない事は分かった。
今思えばあの時にはすべて終わっていたんだろう。
床に残る魔法陣は輝きを失って、何かを呟いた後俺の視界は氷で覆われた。
そして俺は次の瞬間にはまた厠に居た。
最初は何が起きたか何も分からなかったが、すぐに理解したよ。
そう、『死神の瞳』の権能だ。
最初に死んだ時は死神が頭の中に出て来たからまだ夢を見てると思ってたな。
まあ嫌でも何回も死ぬうちに気づいたよ。
夢じゃないって。
氷の魔術で殺されたのも気づくのに遅れた要因だったな。
痛みもなく一瞬で体が冷たくなったと思ったら、パッと景色が切り替わる。
次の瞬間には俺は厠にいて、自分の体温で全身が火傷するような感覚に襲われてた。
分かったのは自分が何回も死んでるって事と…女が碌な奴じゃないことぐらいか。
もちろん何とかしようと努力したよ。
武器なんて気の利く物はなかったから草刈り用の大鎌くらいしかなかったけどな。
ただ当然人殺しも当時はしたことなかった。
何百回、何千回…数えてないから分からないが、ただただほぼ犬死にを繰り返してた。
唯一実を結んだのは、女の仮面を一回弾き飛ばした事ぐらいだった…。
あの顔だけは忘れもしない。
両の目じりに泣き黒子のある女、あいつが魔女だ。
あいつだけは───
…いや、悪い。熱くなった。
なに？手？まあ良いが…
ともあれ魔女のくだりはそんな感じだ。
その夜を繰り返して、繰り返して……
最後の方は俺も正気じゃなかった。
殺意に突き動かされるまま死んで、死に続けて…
冷たくなって、身を焦がす体温で目覚めて……
ある時気づいたら麦畑の中で吐いていた。
頭痛が止まずに冷や汗が全身から流れ続けて、それから飛び起きた。
こんな事してる場合じゃないってな。
急いで家の中に戻ったが、魔女はいなかった。
家に残ったのはどれだけ揺り動かしても目覚めない家族だけ。
それが分かってから俺は初めて自殺した。
でも目を覚ましたのは見慣れた家の中じゃない、胃の中身が転がってる麦畑の中でだった。
知らない景色に焦って家に戻ったが…やっぱり家族は「苗床」になったままだった。
分かるか？
逃げたんだよ俺は。
我が身可愛さで家族を捨ててさ。
っ。
……。
いい、落ち着いた。
また泣き癖が着きそうだから放してくれ。
…ありがとう。
まあ、それからはなんとなく知ってそうだが一応話しておく。
それからは「苗床」になった父さん達を治療院に入れて、父さんの貯金を擦り減らしながらなんとか食いつないできた。
日銭を稼ぎながら復讐の事を考えてずっと過ごしてたよ。
16になった頃に魔導省絡みの話を聞いて利用出来ると思った。
最も術式はろくに持ち合わせがなかったから普通なら無理だったろうが、無理矢理実績を作ることでそれは何とかした。
スミスも出てたあの統一武技祭だよ。
権能を何度も使いながら俺はそこで優勝して…魔導省に武官登用してもらった。
そこから執行局に務め出して、後は知っての通りだ。
そんな所だ。
…面白くなかっただろ？
……。
そうだな、このまま寝ても夢見が悪くなりそうだ。
コヨイも何か話してくれ。
…昔話？
それはまた…よく眠れそうなチョイスだな。
