5.可惜夜よ(3)
「あーあー、今頃コヨイさん達さぞゆったりしてるんでしょうねー…」
「…君も大概羽を伸ばしていると思うがね」
スミスは開いた本から横目に見て、椅子を並べて盛大に横になるミスリーに率直な感想を零す。
流石にミスリーほど気を抜いてもいないが、スミスも読書に耽るぐらいにはやることはなかった。
「やっぱり二人で一緒にいると思いますー？」
「どうかな、いたとしても休暇の使い方にまで口を出すのは野暮だよ」
「お堅いですねースミスさん！スミスさんも二人がキッスする所見ましたよね！」
「んー…まあ急に仲良くなったなと思わなくはないね」
ですよねー、と言いながら器用に椅子の上で寝がえりを打つミスリー。
「そういえばスミスさんはそういう話聞きませんね？…嫌じゃなければ聞きたいです」
「僕？」
これは少しだけ意外だった。
ミスリーはかなり遠慮のない発言が目立つが、相手が本当に嫌がりかねない領分については触れないという認識があったのだ。
さしてその手の話に乗り気とは言えないスミスにそういう話を振るのは新鮮な感じがする。
「僕は独り身だよ。むしろそういう事は…考えたこともなかったかもしれない」
「へー…ちょっと意外です。貴族の方って自然とそういう導線にある物だと思ってました」
ミスリーが言うのは許嫁などの事だろう。
彼女がいう事もあながち間違いでもなく、貴族はそうして早い段階から格式ある相手との縁談を持ち込むことは多い。
ただスミスの場合は…
「父さんが気を使ってくれてるのかもな…。多分だけど、父さんはあまり僕を無理に縛りつけたくないんだろう。そんなこと気にしなくていいのに」
スミスの視線が本から少し浮く。
次のページを挟み込んだ指が所在なさげに動いた。
「あはは…ちょっとしんみりしちゃいましたかね。そうだ！許婚と言えばウィステリアさんもいるって言ってましたよね！」
「また君は危ない話題を…」
話題を変えるにしても随分な急制動を掛けたものだ。
障害物を避けようとしてまた別の障害物に当たりかけるような物では…
「ほう、誰の話題が危ないって？」
と、そこでページを捲るスミスの手が完全に止まった。
椅子から起き上がったミスリーもギギギと詰所の扉のように調子悪く首を回す。
「ぴっ……」
「…閣下。いつからそちらに？」
入口に仁王立つウィステリアを確認する過程で、スミスは投擲されそうな物がないか確認した。
経験が活きている。
「はは、まあいつからなんてどうでもいいだろ？暇そうだし訓練場来いよ」
彼女の表情は逆光で読み取れないが、出口を塞いでいる辺り本気な気はした。
「閣下…？僕は何も失礼なことは口走ってませんよ？」
「訓練場」
これはダメなやつだなとスミスは一足早く本を閉じた。
だがそうでない人間もいる。
「あのあっああのウィスウィウィウィステリアさんんん…これはそのえっとあれですウィステリアさんの許婚さんはさぞ格好の良い方だろうなと…」
「訓練場」
歯の根が合わないミスリーにも容赦はない。
ま、まあでも案外こういう時こそ怒ってなかったり…
「来いよ」
…ようこそ執行局へ！
────────────
「あっ、見えてきましたよノックスさん。名前の通りあの煙に覆われている辺りが『煙国』です」
名は体を表すの通り「煙国」は年中を通して煙に周囲を覆われた土地だ。
付近は火山に覆われており、煙はその影響によって噴出する物と言われている。
火山活動によって時折大きな地震が生じる事、それによって発生した亀裂を流れる溶岩の川「溶岩流」があること、人を食らう怪物「鬼」の伝承があることが有名だ。
それら逆風の中生活基盤を作り上げてきた土着民の精神性・国力は強固であり、領土がより広大であったのなら大国に数えられていてもおかしくなかったと唱える者もいる。
「見えて来た…って言っていいのかこれは？」
ノックスは目を凝らすが、あいにく濛々と広がる濃い煙しか見えない。
まあ馬車に揺られて既に一日と半分ほど、見えるようになるまで待つのも大した差ではないけれども。
「まあそうせずに着きますよ。と言っても、着いたらすぐに宿を探した方が良いでしょうけどね」
コヨイの言う通り既に日は暮れ始めていた。
体感だが少し前より幾分日が落ちるのが早くなっている。
宿、宿か…
そろそろ後回しにしてきた問題を片づけないといけないかもしれない。
「なあコヨイ、別に変な事は聞かないが宿って何部屋取る予定でいる…？」
それは自分たちの距離感を推し量る質問に等しかった。
ノックスとコヨイの関係はまあ…恋人ぐらいか？
でも恋人と十把一絡げに呼んでもその実はいろんな距離感があるだろう。
結婚間近、あるいは下手な夫婦より長い付き合いの人々もいれば、まだまだ馴れ初めから日が浅い者も。
そしてその例で言えばノックスらは最後のパターンが近い。
知り合って半年。
ドラクル絡みの件で死線は潜って一気に関係は進展した物の、それから一月と経っていない。
なのでその…大変に距離感が難しいというか…
有り体に言えばどこまで良くてどこまでダメなのかという意味で…
「ふふっ、変な事を聞きますね。当然二部屋ですよ？」
「(ほっ…)そうか、いや、まあそうだよな」
正直言えばノックスとしても過度な進展を恐れる気持ちがないでもないのだ。
コヨイより年上とは言ってもまだ19。
今まで恋愛にだけ生きてきましたという訳でもなく、そういう面での経験値は彼女と大差ない。
「ええ、御者さんのお部屋と私達のお部屋で二部屋です」
「…ん？」
うんうん、と頷いてから隣に座るコヨイを勢い良く見た。
「…三部屋じゃなく？」
「はい」
「分かって言ってる？」
「もちろん」
念には念で確認してみてもびくともしなかった。
こくりこくりと頷くばかりで動揺一つ見せない。
「この旅の最中…片時もノックスさんの傍を離れるつもりはありませんよ？」
「…っ」
少し頬を赤らめてそう言うコヨイを直視出来ず目を逸らす。
言語化出来ないがこう…ずるい。
「お二方！そろそろ煙を潜るんで、しばらく布で口元を覆っといてくだせぇ！」
「あっ、はい。ご忠告ありがとうございます」
と、そこで御者が声を大にした。
返事に窮していたので本心を言えばありがたいタイミングだ。
煙の大部分は地熱や溶岩由来の水蒸気らしいが、一部毒性のある物も確認されているそうだ。
あまり長い期間の曝露は賢明ではないとのこと。
煙国までに設けられた街道も可能な限り煙の発生地点を避けるよう作られてはいるが、どうしても風向きなどの諸条件によってはルートと重なる。
ノックス達としても従わない理由はなかった。
外套を巻き取って即席の布の塊を拵え、口元を覆う。
その状態が数分程続いたか。
覆われた視界が一気に開いた。
「おおっ…」
「まあ」
彼らの感嘆もむべなるかな。
コヨイは一度この景色を見ている筈だが、と思うのは早計だ。
煙国は噴煙に閉ざされた東の秘境。
峻厳なりし山間に築かれた果ての都。
春の陽気が街を包めば、辺りは桜の花びらが躍る絶景となる。
夏が訪れれば、緑花の茂る生命の宝庫に。
冬が見下ろす季節になれば、銀雪が一面に帳を降ろす。
そして現在の時節は秋。
秋の煙国は、紅い。
一面を飾る紅葉は視界を染め上げ、見る者の心を奪う。
落ち行く葉を追えばどこかへ誘うように気ままに舞い降りる。
そして空を見上げれば、輝く紅葉を額に収めた夜空と眩い月が昇る。
斯様に千変万化たるこの街を呼ぶ言葉は一つでは足りない。
唯一、季節に移ろわぬ煙の立ち上る様を切り取ってただ───
「ようこそ『煙国』へ」
『煙国』と、そう呼ばれる。
────────────
「これは──すごいな…」
活況を呈する通りの雰囲気に呑まれるようにノックスが零した。
異国情緒と一言で片づけるには少しばかり未知で溢れすぎている。
まず驚くのは視界に聳える建造物の群れだ。
山間の傾斜に所狭しと築かれた住居は、王国のそれと違って縦方向に巨大な街並みを作り出している。
次に人々の服装。
こちらはコヨイが先んじて見せてくれた物もありそれほど面食らう物ではなかったが…
それでも初見の物は散見された。
「すごい大きさの…刀か？あれは」
最も印象的な物は一部の人物が背中に吊るした武器だった。
それらしき柄は覗いているものの、流石に抜き身ではなく刃物であろう部分までは見通せない。
本来ならば鞘が覆うであろう部分には縄が巻かれ、その刀身を覆っている。
「大黒刀ですね。鬼の強靭で巨大な体を斬るために発達したと言われてます。あ、ちなみに鍛冶産業でも有名なんですよここは」
つぶさに補足するコヨイの声も、街の喧噪に呑まれて聞き逃してしまいそうな程だ。
その声で我に帰ったノックスは彼女の手を取った。
「あっ…」
「…ここは人が多いからな。ほら、宿場街に行こう」
馬車で彼女が話していた通りまずは宿だ。
御者は馬と車を預けられる場所を探しているため別行動だ。
ノックス達は御者の分の宿も取って後程合流する手筈になっている。
「…はい。この辺りは王国で言う所の商業区ですね。宿場街はもう少し登った所にあるので参りましょうか」
商業と言われてこの盛況ぶりにも納得が行く。
人通りは絶えず、物やら飯やらを並べて喧伝する様子は確かに商売のそれだ。
恐らくは立地の都合で馬車の入って来れる裾野の箇所に栄えた背景があるのだろう。
ノックス達を迎えたように煙国の玄関のような立ち位置か。
ノックスはコヨイに手を引かれる形で人混みを行く。
「道、覚えてるのか？来たのはかなり前だとは思ったが」
「六つか七つの頃だった筈なので十年前ぐらいですかね。目印もありますし大丈夫だと思いますよ」
実際にコヨイの足取りに迷いはない。
「以前来た時は春だったので、桜の綺麗な時期でしたよ。よく覚えています」
「桜か…噂には聞くな」
確か淡いピンク色の花で…
と、そこまで思い出した所である情景を思い出した。
ドラクルとの最後の対面、そこでコヨイが手にした刀だ。
あの時端々に見えた花弁のような軌跡は正しく桜だったのではないか？
たまたまそれで状況が好転したから良かったが、あの時理知の外である力が働いていたのは事実だった。
それを…明らかにするのもこの旅の目的の一つでもある。
それが済めば…純粋に体を休めて良いと思う。
そう思う内にもコヨイは進んでいたが、ある時ふと立ち止った。
「これですね、さっき言った目印。ノックスさんも知ってるかもしれませんよ？」
「これがか？いや、石碑の方か。ちょっと待て…」
コヨイが指し示したのは特に変哲のなさそうな場所だった。
木の下に一つだけ椅子が設けられていて、その後ろに文字の刻まれた石があるだけ。
椅子は無骨なもので特にこれと言った特徴はない。
そう思い石碑の文字を読んでいく。
「『バルドフェルド=ベル=クロイツライン、並びにその妻シラユキ=ベル=クロイツラインここに眠る』…クロイツライン？」
ノックスが石碑と思っていた物は、正確には墓碑だった。
さらには聞きなじみのあり過ぎる家名。
ここまで知らされればおおよその想像はつく。
「はい。ここは私のご先祖様がとても好んで通っていた場所らしいです。春になればそれは美しい桜が空を覆うとか」
コヨイの足取りがふらりと墓碑の方に寄ったので、椅子に腰掛けるように誘導した。
座ると、今は紅い葉で覆われた空にかつて見た面影を重ねるように天を仰いだ。
「次来る時は、春にしようか」
「ふふっ…！気が早いですよノックスさん！まずは秋を楽しんでから…です！」
一足早く立ちあがったコヨイが振り返って笑顔を見せる。
その笑顔は年相応に輝いていて、木漏れ日と合わさって一際輝いて見えた。
「…『撮像せよ』」
「へ？」
瞬間ノックスは懐から一枚の紙を取り出して励起詠唱を唱えた。
たちまちに紙は術式発動の反動で焼き切れるが、二枚組のうち一枚が焼けただけだった。
残ったもう一枚はというと───
「それ…私ですよね？」
「…悪い。その、勿体ないと思って…」
紅葉と夕焼けの中で微笑むコヨイの姿がばっちり収められた物に変わっていた。
非攻勢術式『フォトグラム』、当時の光景を紙面に画像として記録する術式。
仕組みの複雑さから少々値は張るが呪符の形式で流通しており、その性質から市井での需要は高い。
「ず、ずるいです！どうしてノックスさんばっかり抜け駆けしてるんですか！？」
「うおっ！？落ち着け！落ち着けって！まだ何枚かあるから！！」
食ってかかるコヨイ。
顔は若干茜が差していたが、羨む気持ちの方が先行したらしかった。
荒ぶる彼女をたしなめつつ宿に着いた頃にはもうすっかり日が落ちていた。
