5.可惜夜よ(2)
「よーし、どうせやることもないし帰った帰った」
「はーい」
「お疲れ様でした」
「お疲れ様です」
「失礼します」
終業の鐘が鳴るよりも気持ち早く、ウィステリアが詰所からノックスらを追い出すように終業を告げた。
彼女の性格上恐らく優しさとかではなく、単純に自分がさっさと帰りたいからではないかと思われる。
詰所で彼女が仕事をしているのは珍しいが、どうもこの前の警備関係の書類を片していたようだった。
「流石にまだ忘れてないと思うが、お前らは明日から来んなよ？」
「分かってますって」
「はい、留守をよろしくお願いしますね」
また誤解を招きかねない言い方でウィステリアは釘を刺した。
流石にコヨイもそれに驚くようなことはなかったけれども。
いつもは三々五々に帰る執行局の面々だったが、ウィステリアが帰りを促した事で今日は足並みが揃っていた。
省にある自分の席に帰るウィステリアを除いて全員が同じ方向へ向いて歩く。
「いやーしかし羨ましいですねーお休み。任務が無ければここも治療院ほどは忙しくないですけど、デスクワークはデスクワークで大変というか…」
とんとんと腰を叩きながらミスリーが息を漏らす。
何歳だよと思わなくもなかったが、彼女だけ非戦闘要員という趣が強いので少し納得も行く。
「君もしばらくすれば同じように休めるよミスリー君」
「うひょー！何しましょうかね！…しばらくっていつぐらいですか？」
万歳の格好で固まるミスリー。
コロコロ表情の変わる彼女は顔つきも相まって子供っぽい。
…いや、年相応なのか？
局で最年少のコヨイはいつも凛とした佇まいであるし、
ミスリーと同い年のノックスは達観し過ぎのきらいがある。
「ざっくり半年だな」
「…私それまで生きてますかね？」
「……答えづらい質問をするね君は」
スミスが返答までに要した間が全てを物語っていなくもない。
腹を割って話せば、無いとは言い切れない部署だ。
「生きてるよ」
にも拘らず否を突き付けたのはノックスだった。
「仕事の範疇に収まる分には守ってやれる」
「ノックスさん…！一生ついていきま「斬りますよ？」あぁっ！あぁ！？違うんですコヨイさんこれは言葉のあやです！」
警告通り鯉口を切りかけたコヨイ。
半年どころか明日の朝日も拝めない可能性が出て来たミスリーは即座にスミスの後ろに隠れた。
「…ノックスさんは私の物なんですから」
そう言って幼子が母親の手を離すまいとするようにノックスの腕を抱き込むコヨイ。
頬に茜が差している辺り少し無理をしているのが窺えた。
「おい、往来だぞ…まったく…」
「ノックスさんも、他の子を勾引かすような事言っちゃダメです」
ついでとばかりにノックスも叱られた。
「勾引かすってお前人聞きの悪い…こうでも言っておかないとこいつも五月蝿いから…ああ分かったって…」
「やれやれ…まあ仕事中ではないからあまり強くも言えないけどな」
弁明するもコヨイがぐいっと顔を近づけて来たので、半ば折れる形でノックスが非を認めた。
スミスは気まずい感じになっている。
「いやーお似合いですよねやっぱり！お休みは何される予定なんですかね！やっぱり旅行とかですか！？」
そのスミスの裏から火でも起こせそうな勢いで揉み手をしながらミスリーが出てくる。
露骨が過ぎる。
ただその問いは案外不意打ちで───
「…考えてなかったな」
「大きいお休みって何してましたっけ…？」
先輩組のワーカホリックな一面が露呈したのだった。
確かに堕落に耽ったり、逆に自由を謳歌し過ぎたりする印象もないが…
「はれー…二人とも本当に仕事人間なんですねー…」
「ノックス、君は口ぶりから休みは今回が初めてじゃないんだろう？前回どうしてたか思い出せばいいじゃないか」
「いや、それが…」
言いよどむノックス。
自然と彼にその場の視線が集まる。
「何してたか覚えてない…」
「…前回休んだのは半年前だよな？言いたくないが、何歳なんだ君は？」
驚き9：呆れ1ぐらいで見つめるスミス。
ミスリーも失礼なことを考えてそうな顔をしていたが、珍しく失言を飲み込めたのか何も言わなかった。
とまあ事情を知らない者からすればこういう反応をされて然るべきではある。
ただノックスも好きでボケてる訳でもなかった。
諸事情から積極的に表沙汰にはしていないが、ノックスもコヨイと同じように『虹彩異色の寵児』と呼ばれる特徴があった。
これは五大神、あるいは六大神と呼ばれる神々から特別な『瞳』を生まれながらに授かった人物の事を呼称だ。
例えばコヨイは「運命の神・メイセラ」から授かった「運命の瞳」。
意中の相手と視線を結ぶ事で感覚や感情の共有が出来るといった物。
そしてノックスは「死神・デキソン」から受けた「死神の瞳」。
ノックスの死を起点に時間が巻き戻り、死んだ日の始まりまで戻ってくるという物。
そしてそれを認識出来るのは原則彼だけ。
この性質上彼は人より長い主観時間を経験するに至る。
なので確かに客観上はノックスが連休を取ったのは半年前だが、主観では一年はゆうに経った大昔の話であり…
「半年前は運命の出会いがありましたからね。それで全部吹き飛んだんですよねっ、ノックスさん」
その事を知っているのは彼女…コヨイだけだった。
長く誰にも瞳の事は明かしていないノックスだったが、訳あってコヨイも知る所となる。
半年前はおよそノックスとコヨイが出会った時期であり、その事をコヨイが示唆しているのは明白だ。
「…そういうことで頼む」
「よく分からないが君も大変だな…？」
頭を抱えるノックスだったが、なんとなしにスミスから同情を買ったがフォローは成功したらしく、それ以上の追及もなかった。
「ではせっかくですから、スミスさんやミスリーさんはお休み中に何をなさってるか聞いてみたいですね」
話も一区切りという事でコヨイが訊ねた。
名前の挙がった二人は一瞬考えてからそれに答える。
「僕は…暇がある時は実家の手伝いをしてるな。休みが長くても一緒だ」
「うへー、スミスさんも大概ワーカホリックな気がしますよそれ…」
らしいと言えばらしい答えにミスリーが難色を示した。
スミスは彼女の肩を指で弾く程度に小突く。
「好きでやってるから良いんだ。遊びに出かけるとしたら妹に連れられた時ぐらいだな」
「そういえば妹さんがいらっしゃると言ってましたもんね」
スミスがどうやら長男らしく、下に妹が一人いるらしかった。
彼の責任感の強さはその辺りが起因なのだろうか。
「私はしっかり遊んでますよ？人生一度きりですからね。大きい休みがあればやっぱり旅行ですね！」
「さっきも言ってましたね」
まあ慎ましくやってそうな印象は彼女にはない。
治療院はその清廉なイメージから宗教と結び付けられやすいが、ここクーベリアでは特にそういった制約はない。
例外がない訳ではないが勤める人間は無宗教か各々好きな教えを信奉している。
「以前行った場所とかあれば聞いてみてもいいでしょうか？」
「…まあ行った事はないんですけどね！でも行くとすれば『レガリオ』でしょうね！」
「おや、『夢を見るならレガリオ』ですか？少し意外です」
レガリオ、正式名称をレガリオ共和国。
大陸の中心に位置する『降臨の湖』の西側にある四大国の一つだ。
規律や調和を重んじる王国と違い、自由を全面的に掲げた国でもある。
国民が主体的に政治などに参加する影響も相まってか、総じて情熱的、エネルギッシュと評されることも。
傭兵稼業を中心とした武力的な側面が強い事が特に有名であり、名の売れた者はレガリオでは一目置かれる存在となるようだ。
公的な機関への登用もあることから、血気盛んな若者の間では『夢を見るならレガリオ』の合言葉が一時期流行った事もある。
「いやいや！荒事には興味はありませんよ？ただ、治療院の同僚が「レガリオのご飯はここと比べ物にならない程美味しかった」って言ってて…」
「この時期ならレガリオは無理だな。行くだけで休みが終わるぞ」
「あー、そう言えばまだ氷が張るような時期じゃないですもんねー…」
ノックスの指摘も正論だった。
レガリオは巨大な湖を挟んで王国の反対側。
直通が適うのは湖面が完全に凍り付く冬季だけだった。
それを避けると湖を迂回する経路を取るしかなく、必然その旅程は時間の掛かる物となる。
「冬になっても通行が可能か分かりませんしね。最近はほとんど大丈夫みたいですけど」
そして冬季の湖はもう一つ通路とは異なる意味合いを持つ場所でもある。
降臨の湖は「四大国」を線で結んだ時丁度中心に位置する箇所に存在する巨大な湖だ。
これら大国の中間地点となる故、大規模会戦、つまりは戦争が最も多発する地域にもなる。
なので一般には「冬=戦争」ぐらいのイメージが根強く、当然そうなれば民間人の通行どころではないという背景もあった。
といってもここ十数年は大きな戦争が起こった試しはない。
大陸は平和の時代と言っても過言ではなかった。
「逆にこの中にクーベリアを出た事ある人います？」
「ない」
「ないな」
「あ、私ありますよ」
ミスリーの呼びかけに挙手したのはコヨイだけだった。
「えっ、どこですか？」
「煙国です。と言っても小さい頃に一度だけですけどね」
「エンゴク…王国の東側か」
ノックスは周辺地理を脳裏に思い浮かべて位置情報を思い出した。
記憶が確かなら山間に築かれた国だったはず。
王国とは同盟関係にある国家でもあった気がする。
「へー！それってどんな…あれっ」
と、そこまで反応してミスリーは周りを見渡した。
「すみません、私帰り道あっちでした…。また今度聞かせてくださいコヨイさん！」
お疲れ様です！と言ってたったと駆け出すミスリー。
よっぽど話に夢中になっていたみたいだ。
「んんっ、では僕も本でも見てから帰ろうかな。ここで失礼しよう、要らない心配だとは思うが二人とも気を付けてな」
それを見兼ねたようにスミスも道を逸れる。
あっという間に一行はノックスとコヨイだけになっていた。
「あいつ…本買うような金無いくせにいらん気を回しやがって…」
ノックスとしては彼の真意が分かったのでばつの悪さを感じないでもなかった。
「まあまあいいじゃないですか。せっかくスミスさんが気を遣ってくださったんですから」
そう言うとコヨイも改めて、とばかりに腕を組み直して来る。
…そう言えばこいつにはそれらしい事をまだしてあげれてなかった。
二人の距離が近くなってから間がないとは言え、それでこんなに主張を強めてる部分もあるかもしれない。
「…行くか？」
「えっ？どこにですか？」
ああ。
文脈もあるし最低限の言葉で通じるかもと思ったが、コミュニケーションというのは面倒だな…
「…旅行」
「……も、もう一回！もう一回言ってみてもらってもいいですか！？」
珍しくノックスから切り出したせいでよっぽど信じられないのだろう。
数回瞬きを連続して行ってから聞きなおしてくる。
「俺も本屋にでも寄ってから帰るかな…」
「ああっ！？嘘です！嘘ですから！！行きます！一緒に旅行行きたいです！！」
縋るように…いや、実際縋りついたコヨイを遠くに見やってスミスは溜め息を吐いた。
「はあ…とりあえずは気遣いが無駄にならずに済んだことを喜ぼうか…」
旅行、決定！
────────────
「(でっか…)」
見上げるような、と形容するまでもない程大きな建物の前に立った率直な感想だった。
クロイツライン邸。
クロイツライン家は貴族階級の末席である「騎士」に当たる筈だが、流石に名門中の名門ともなればその規模は巨大だった。
門は来るものを拒むように聳え立ち、敷地はぼんやりと通り過ぎるだけでもその広さが伝わる。
おそらくだが近所の住民は道案内の目印には使ってるだろうなという程の威容だった。
「ご免くださーい…」
正直一般階級のノックスには入るのも躊躇われる場所ではある。
とはいえ目的地がここである以上、変に辺りをうろついて不審者扱いをされるよりはマシと判断した。
門の付近に設置されたベルを鳴らす。
「はーい、少々お待ちください…って」
「…げっ」
その邂逅は三度目。
1.ドラクル事変の時。
2.訓練場
3.今
それは王国征竜騎士団 騎士団長、トーレス=ベル=クロイツラインその人だ。
もといノックスと殴り合いをして警備員にひっ捕らえられた仲。
「リベンジマッチのお誘いかな？今真剣を持ってくるからそこで神妙に首を洗って待っててもらえるかい？」
相変わらずの貴公子スマイルで殺気を撒き散らすトーレス。
以前よりも理知的な分真性の狂人っぽさが増している。
「いえ、騎士団長閣下のご厚意はありがたいですが、今日はコヨイに、コ・ヨ・イ・に・招待して頂いたのでご遠慮させてください」
「あっ、お兄様！私が出ますと言っていたのに…！」
と、そこで聞き慣れた声がした。
門を隔てた先、家屋の玄関から飛び出してくるのはコヨイで、ただその装いは普段見慣れた制服でなく───
「コヨイ──か？」
「はい、コヨイです。おはようございますノックスさん」
現れたコヨイは長襦袢だった。
王国で見かける装いではなく、恐らくは煙国特有の衣装だとは思う。
薄い紫色のそれはなんというか…コヨイの持つ雰囲気に非常に合致した物で目を奪われる。
「ああ、おはよう…」
「ふふっ、何か言う事はありませんか？」
「いや、その…」
「上手く話せないなら…『目』に聞いちゃいますよ？」
得意げに寄ってくるコヨイの左目は薄く輝き始めていた。
どうやら問答無用で回答を引っ張り出すつもりらしい。
「その…良く似合ってる」
「はい！ありがとうございます。煙国に行けばたくさんこの衣装は見られますけど、せっかくならノックスさんには私を最初に見てもらいたいなと…」
コヨイは胸元で手を合わせると嬉しそうに語った。
「さ、御者さんが到着するまでまだありますから、是非上がって行ってください」
「ああ。あっ、コヨイ。その…アレはどうすれば？」
アレと言って指差したのはもちろんトーレス。
「僕の妹僕の妹僕の妹僕の妹」と呪詛のように呟いていて大変に恐ろしいので放置してよい物か分からなかった。
「いいですよそのままで」
「じゃあいいか」
よかった。正直触れたくなかった。
なにせ実力だけは国でもトップの騎士だ。
仮に暴れ出して憲兵を呼んでも蹴散らして余りあるのが厄介過ぎる。
逃げるようにコヨイの背中について行って屋敷の中にお邪魔する。
客間に上がるまでに見かけた調度品は、サーカイト邸で見たような物もあればあまり見慣れない物もあった。
一目でルーツの異なる物同士とは分かるものの意外と競合し合うようなことはなく、一個のまとまりとして機能しているような印象だ。
「ここです。私はお茶を淹れてきますから、楽にしててください」
「ああ、ありがとう」
通された客間のデザインは見慣れない方に寄っていた。
ノックスの自室の床とはまた違う素材の物に、地面に直接置くような椅子とテーブルが置かれている。
辺りを見渡せば庭のような空間と通じる箇所もあり、やはり独特な造りだと思う。
「(あの木も見慣れないしな…ん？)」
そのまま庭に生えている木を眺めていると、ふと違和感に気が付いた。
庭に通じる廊下のような部分、そこに何かある。
黒い。岩っぽいが模様みたいなのもある気がする。
調度品や装飾の類かと思ったが…あんな場所に置くか？
ともすれば庭に落ちるような位置だぞ。
「君がノックス君か」
「へぇっ！？」
それが人だとは思わなかったのでそれは大層驚いた。
思わず素っ頓狂な声が出る。
「驚かせてしまったな、何、隠居の身ともなると庭を眺めるくらいしかやることがなくてな」
「いえ…自分も気づかずすみません」
ぐぐっと立ちあがった男性はゆっくりとこちらへ向き直った。
色素の抜け始めた髪と立派な髭、十二分にある上背と相まって巌のような印象を抱かせる男性だった。
「ノックス・レイシールド。魔導省特別執行局に勤めています」
「おっと、先手を取られたな。クロイツライン家当主、クラスト=ベル=クロイツライン、まあ隠居の爺よ。好きに呼んでもらって良い。例えば…お義父さんとかな」
「光栄です、お義父さん」
「意外とグイグイ来るな君も」
しまった、つい癖が出た。
いつもコヨイがグイグイ来る時は懲らしめようと思ってあえて乗っかるようにしていた弊害だ。
流石に年の功なのかコヨイ程の焦りもないようだったが。
「いえ、すみません。欲が」
「欲が？」
「本音が」
「本音」
まあ変にボロを繕うより突っ切った方が良い物と判断した。
些か突っ切り過ぎた気がしないでもないが、嘘ではないので問題はない。
「娘から話は聞いているよ。話に聞くより面白い子みたいだけどね」
「…どんな風に話していたか伺っても？」
クラストさんはそこで押し黙る。
いや、息をついているのか。
つくづく気配の薄い人だ。
「『運命の人』で間違いない、とだけ」
「それは……」
それはよくコヨイが口にする言葉だ。
自分に出会う以前から女神の神託でそう聞かされていたらしい。
ただそれを親御さんがどう思っているかまでは分からない。
「ああ、安心してくれ。私や家内は君とコヨイの味方だよ」
「…！ありがとうございます！」
口ぶりからそう敵対的ではないとは思っていたが、明言されるまではやはり安心出来なかった。
騎士団長と違って真っ当な親御さんみたいで本当に嬉しい。
「コヨイ程じゃないがね、私も人の目を見ればなんとなくその人が分かるってもんだよ。試しに君の趣味でも当ててみようか。そうだな…お菓子作りだな？」
「いいえ」
「はははっ！違ったか！私の目も曇ったな。そっか…違ったか……」
ショック受けるぐらいならもっと無難な所を狙えばいいのに…
嘘でもはいと言った方が良かったかもしれないと少し反省する。
「まあ話は戻るが、我が家で反対的なのはトーレスぐらいだな。奴が迷惑を掛けたら言ってくれ、家族総出でシメよう」
「それは本当に助かります」
家でもそういう認識なんだな騎士団長。
「さて、お邪魔したね。そうしない内に出立するだろうけど、いつでもまた来てくれて良い」
「ご厚意に感謝します」
それだけ言うとクラストさんはずっしり立ちあがって客間から去って行った。
来て良いとは言ってもらったが、クロイツライン邸に今後どういう用事で来るのかは少し想像はつかない…。
今日はクロイツライン家が所有する馬車等を旅行の為に利用させてもらえる、という事で足を運んではいるが。
「お待たせしました、お茶が入りましたよ～…あれ？お父様はどちらに？」
「ん…？気づいてたのか。俺はてっきり岩かなんかかと」
そこでコヨイが帰って来た。
盆には三人分のお茶が乗っていた。
どうも最初からクラストさんがいたことには気づいていたらしい。
「いえ、余程の用事がない限りいつも庭を見ているので。まあ余裕があれば探してきましょうか、まだ時間はあるでしょうしね」
「そうだな」
という訳で旅程の一日目はクロイツライン邸から始まった。
おおまかに二日程馬車を使って東へ行き、煙国へ着く。
二日目の夜から三泊し、早朝からまた馬車を駆ってクーベリアへ戻るので、ざっくり旅程は一週間、煙国滞在は2日前後といった所か。
「(ウィステリアさんの口車に乗るみたいで癪だがな…)」
動機としてはほとんどコヨイへのサービスに近い。
ただ、風聞を気にして彼女を蔑ろにする程、彼女が自分の中で小さくない存在であるのも事実だ。
「(聞きたいことも色々ある。精々楽しむか)」
気の抜ける時間という物には正直まだ慣れない。
でも、彼女と過ごすのなら自然とそれに近づけるような気もした。
