5.可惜夜よ(1)
「抗議します。こんな事は認められない」
青年は頑とした姿勢でそれを拒んだ。
瞳に揺らぎは無くその決意の程が窺える。
その存念が容易には覆らないことを万人に示すように。
「却下だ。私は一度言った事を取り消すのが大嫌いなんだ」
しかしそれも意に介さず低い女性の声が青年の意志を跳ねのけた。
黒髪の女性の目に灯るそれも青年の物と同様に力強く、到底言葉で言い聞かせられないことが容易に読み取れた。
「…本気で言ってるんですか？ウィステリアさん。この件についてはあの夜に話が付いたはずです」
「ほう？ノックス、お前あの程度で私が許すと思ってたのか？」
鋭く見つめ合うノックスとウィステリア。
両者の手には既に得物が握られていた。
「充分痛い一発を貰ったはずですが…？」
「分かってないなノックス、彼女が出来たんなら覚えて帰れ。『乙女心は繊細』なんだよ」
───。
────？
「乙女って年でもないでしょうに…(ボソッ)」
「よし、今日のお前の業務は治療院で一日寝て過ごす事に変更だ」
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「…僕たちは何を見せられているんだ？」
常識人のスミスがぽつねんと零した言葉が凡そのメンバーの総意だった。
「私刑か制裁と呼ぶのが妥当でしょうかね」
コヨイは意中の…というかほぼ正式に交際を始めた男性が訓練場でブチのめされる様を案外穏やかに見ていた。
まあこれがいじめのような物なら彼女も抗議しただろうが、ウィステリアのそれは割と正当性のある暴力だったので静観している。
事の発端は先日の話になる。
ここクーベリア征竜王国の城下街で国家の要人が次々暗殺される事件が起きた。
ノックスらもその事件の対処に巻き込まれたのだが、その解決のためにノックスはウィステリアに頼み事をすることになり…
そこで少し失言をかましたのが彼女の逆鱗に触れたのだ。
当時は鋭いボディーブロー一発で許されたかのように見えたが、単に時間が押していたので仮釈放されていただけだったようだ。
なのでこうして後日日を改めてフクロにされているという経緯になる。
「歯とか飛びませんかねー」
こいつはミスリー。
彼女は既にお腹が空いていた。
まだ朝なのに。
「しかし閣下の術式は恐ろしいな…。僕もあれにやられた口だが、隠密に徹されるとあそこまでやりづらくなる物なんだな」
訓練場に併設された観客席からスミスが感想を口にする。
一応これでも業務時間中という意識が彼に真面目な分析と思考を与えているのかもしれない。
実際にスミスも一度ウィステリアに摸擬戦を申し込んでボコボコにされたことがあるからこその言葉だった。
ウィステリアの戦闘スタイルは徹底して正面戦闘を挑まない物。
透明化、静音化、さらには幻覚の投影まで駆使して相手を攪乱するというスタイルだ。
家元の「暗殺公」という仰々しい通り名も、一方的に攻撃されるノックスを見れば納得も行く。
ただ術式頼りの実力ではないというのは見る者が見れば分かった。
もし仮にそうなのだとしたら、ノックス程の腕前の者なら看破していておかしくない。
「正直未だにどう対応するのが正解なのか分からない。コヨイさんならどうする？」
「そうですね…ウィステリアさんに斬られた瞬間に逆に斬り返すとかですか？」
「……ありがとう、とても参考になったよ」
スミスは「それが出来るのはあなただけです」という言葉を飲み込めるだけの良識がある男だった。
「コヨイさんの言ってる事まあまあヤバいですね」
そしてミスリーはそれが出来ない女だった。
「ふふっ、ミスリーさん程じゃないですよ？」
本当にそう思う。
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「よし、この辺にしといてやろう。私の言った事を復唱しろ」
「24歳は…乙女です…」
「よろしい」
見るも無残な形で床に転がされたノックスがうわ言のように呟いた。
その眼に光はない。
「泣かす…絶対いつか泣かす……」
と思ったが意外とすでに反骨精神の光が目に灯りつつあった。
身分の差を考えると割と普通に無礼討ち案件なのだが…
まあ美しい信頼関係に拠る物と思おう。
「大変だったな。ほら、手を」
と、そこでテノールの声が蹲るノックスに掛かった。
痛みを堪えながらノックスはその手を取る。
「ああ、悪い。スミスか？ちょっと肩を…」
そこまで言ってノックスは数度…いや、数十回は瞬きをした。
「いや？悪いがスミス君ではないよ？」
「き、騎士団長閣下…？」
それは王国の固き盾。
それは王国の猛き剣。
全ての騎士に長ずる無双の騎士。
王国征竜騎士団 騎士団長、トーレス=ベル=クロイツラインその人だ。
「ははっ、閣下は良いよ。公務で来てる訳じゃないからね」
「で、でしたらどのようなご用件で……？」
過去見た試しがないほどガチガチに固まるノックス。
もちろんトーレスの肩書に怯んでいる部分もあるにはあるが、それだけではない。
ノックスには心当たりがあった。
丁度ウィステリアにボコされた原因の話の事件の日、全部が終わったらキスをするという約束をコヨイと交わしていたノックスは実際にそれを行ったのだ。
それだけなら良かったのだが、その一部始終をコヨイの兄である彼にバッチリ見られていたことを後々知った。
「いやなに、僕の大事な妹の唇が奪われる嘆かわしい事件があってね。その下手人を探してるんだ」
「ご、合意だったのであれば事件性はないと思われますが…？」
トーレスは完全無欠の人だ。
端正な顔に優秀な頭脳、そして抜きんでた武才。
そんな超人が微笑んでノックスに詰め寄っている。
社交界にでも出ていけるような顔面偏差値の高さに驚くが、同時にその顔はノックスの胸倉を掴み上げていないのが不自然なほどの迫力に満ちている。
ノックスは一目で理解した。
今日のトーレスは騎士団長ではない、逆賊虐殺お兄ちゃんだと。
「合意？今合意って言ったかい？あの恥ずかしがりやのコヨイに限ってそんなことがあるとでも？」
「あるんじゃないですかねぇ？丁度そこにコヨイがいますから、聞いてみたらどうです？」
トーレスの語気が強まると同時にそれがノックスの反骨精神に火を点けた。
無礼討ち上等モードにスイッチが入る。
「コヨイ！どうなんだ！？」
「コヨイ！そんなことないよな！お兄ちゃんに嘘だと言ってくれ！！」
その声は観客席まで十分に届いた。
「…僕は頭が痛くなってきた。仕事をサボりたいと思ったのは初めてかもしれない」
「初めて生でシスコン見ましたー。最近のシスコンはけっこうスペック高いんですね」
…と、まあギャラリーの反応は置いておいて。
当のコヨイはというと───
「えっ、と、その…合意です…」
その日のキスを思い出して真っ当に照れていた。
「ほら見ろ！！誰にキレられる筋合いもないぞ！！」
「お前！お前ェ！！ノックス・レイシールドォ！！」
「ヒューヒューッ！いいですよコヨイさーん！」
「お前は黙ってろ色ボケ女！！」
地獄めいて場が混沌と化す。
その後騎士団長と一般階級の青年が殴り合う異常な事態は、臨場した警備員によって取り押さえられるまで続いた。
────────────
「クソ…なんで殴り合いもあんなに強いんだよ…人間じゃねぇ……」
警備員のお世話になった後、砂利道を鳴らして呻きながら歩くノックスの姿があった。
なんとなくお分かりかもしれないが、意外と彼は口が悪い男だった。
「いや、閣下に打ちのめされた後であれだけ殴りかかれる君もどうかと思うがな…。というか騎士団長に殴りかかれる時点でおかしい」
スミスの言う「おかしい」はダブルミーニングだ。
フィジカル的にもおかしいし、倫理的にもおかしい、という。
「治しましょうか？いえ、治すべきです！」
「二度と、お前には、頼まない」
こいつは総合的におかしい女、ミスリー。
まともなのはフィジカルぐらいで後は倫理とか常識とか情緒とかありとあらゆる意味でおかしい。
ノックスもそれを薄々承知しているので丁重に治療の提案を断った。
「お兄様は家族のことを…いえ、私たち姉妹の事をとても大事にしていますからね。あれぐらいは挨拶みたいな物です」
「…あれで？」
「ええ。だって考えてもみてくださいよ、もしミスリーさんがノックスさんにキスするようなことがあれば、私がミスリーさんを無礼討ちにするのは想像出来るでしょう？」
「そうかもしれない気がしてきた」
ギャーッ！と言いながら首を飛ばすミスリーの想像は簡単に出来た。
「あははー、冗談が怖いですよコヨイさん！…冗談ですよね？」
「ふふ、冗談に決まってるじゃないですか」
そこで矢面に上がったミスリーの防衛本能が働いた。
フィジカルを除けば唯一まともに働いている部分だ。
命のやり取りが多い執行局にこれだけでも持ってこれたのは間違いなく彼女の幸運だろう。
「私がそんな距離まで接近を許すわけないじゃないですか？体に触れた時点で無礼討ちです♪」
「ノ、ノックスさん。私たち良い同僚のままでいましょうね…？」
「お前がスミスぐらいまでまともにならない限りそういう関係になる可能性はないから安心しろ」
「えっ…つまりスミスさんとならそういう関係になる可能性があるって事ですか…！？」
「このッ…！こいつ…ッ！！手を放せスミス！！」
「止せノックス！質が悪いのは分かるが殴ったら流石に君の負けだ！！」
「スミスさんでも私は斬りますからね」
「コヨイさん！？それは流石に飛び火が過ぎる！！」
…ここらで真面目な話でもしておこうか。
魔導省に属する特別執行局の風評についてだ。
王国主力の征竜騎士団がほぼ完全な武門組織であるのと対照的に、魔導省は武官的なポストと文官的なポストの入り混じる組織だ。
その名の通り国でも選りすぐりの魔術師が集められた組織であり、魔術の普及・教育・取り締まりまで手広く行っている。
それが文官的なポスト。
逆に武官的なポストの筆頭として名が上がるのがノックスらの属する特別執行局だ。
凡そ実力の均一化された魔導師団と比較して、完全な実力選抜によって少数が引き抜かれる部署という認識。
にも関わらず激しい人員の入れ替わりを常々行っていることから、「執行局は危険」という風潮も生まれた。
まあこちらは事実と相違ないが。
だが少し風向きが変わりつつある。
先に挙げた城下街警備での実績を始め、この半年間執行局は人員を欠かすことなく成果を挙げて来た。
まだまだ半年という期間ではあるが、それすら注目に値するほどの危険部署として有名でもあったのだ。
そしてそれは、「執行局」という言葉が部署その物ではなくノックスらメンバーを指すようになって来たという意味でもある。
今までは人員の入れ替わりによって個人らを指すことがなかった言葉がその意味を帯びるようになってきたという事。
ようは「少し悪い噂が立ちにくくなった」ぐらいの改善があったということだ。
これに作為や誰かの関与を疑うのは…まあ個人の自由だが。
同時にそれだけの質的向上が伴ったとも言える。
「おう、戻ったか」
訓練場からいつもの詰所に戻ると、そこには既にウィステリアが座っていた。
「ギリギリ乙女24歳さん。もしかしなくても結構暇なんですか？」
ウィステリアは特に顔色を変える事もなく、ノックスの頭で茶器を叩き割りながら話を続けた。
もはや他のメンバーすらさして驚いた様子もない。
「もう一回トーレスを呼んでこようか？」
「やっぱりあんたの指金か！！騎士団長があんな所に来るのはおかしいと思ったよ！！」
無礼討ち3rdが始まりかけたので、保護者が彼を羽交い絞めにすることで事なきを得た。
ノックスは知る由もなかったが、スミスはウィステリアが騎士団長を飲みに誘う所を目撃しているのでその時にでも持ちかけたんだろうなと思った。
そしてノックスも流石にコヨイを振り払ってまで彼女に反抗することもない。
「まあ実際に暇なんだがな。あ、それ片づけておけよ」
ウィステリアも慣れた物だった。
彼女は粉砕した陶器の掃除をノックスに命じながら彼の言葉を肯定する。
「…スミス。俺は貴族階級の腐敗を憂いているんだが」
「ノックス。僕は今日まで君が生きて来れた事実に驚いてるよ」
彼女の暴力行為を横暴と咎めるには些かノックスの口が反抗心に満ち溢れ過ぎていた。
「って、やっぱり暇なんじゃないですか。良いんですか任務に出なくて」
「そりゃあお前、あるならとっくにお前らを行かせてるだろ。朝から訓練場に籠る暇なんぞない。それともあれか？私がそんな無法の人間に見えるのか？」
「それなりには」
二発目のティーカップは流石にノックスも見切った。
さらに彼を羽交い絞めにしていたコヨイも持ち前の反射神経で避け、彼らを盾にしていたミスリーに着弾した。
「いったぁ！？」
「おうおう、そんなのも避けられないやつは執行局にはいらないからな。お前も片づけなミスリー」
「今からでも異動にして欲しいですけどねぇ！？」
「ダメだ」
無茶苦茶だこの人。
と、思ったのも束の間。
さらに驚くべきことをこの女性は口にする。
「あ、あとお前とお前。明日から来なくていいから」
「えっ！？」
「ああ、はい」
まとめてウィステリアが指差したのはコヨイとノックス。
陶器の飛来程度では声も上げないコヨイも、さしものこの台詞には思わず声が出る。
対してノックスは慣れた調子。自棄だろうか。
「ちょ、ちょっとウィステリアさん！？流石にそれは理由がないと言うか…いや、ノックスさんは確かに失言の塊でしたけど…」
「ああ？」
「何言ってるコヨイ？」
えぇ…？
私がおかしいのかな？とコヨイは思った。あとノックスはもう少し反省を心に刻んだ方が良い。
いやでも彼がここまで無反応なのはおかしい。
彼にとってここ執行局は怨敵たる「魔女」を討つ機会を窺いつつ、「苗床」とされた家族を養うための給金を手に入れるための重要な窓口の筈だ。
それをこうも引き下がるというのはあり得るだろうか？
「理由も何もないだろ。休暇だよ、定期的にある」
「へっ…？」
違った。
きゅうか。
何かの隠語でなければ休みの事を指すと思って間違いないが…
コヨイもノックスも休暇は定期的に取っている筈だ。いまいちウィステリアの真意を掴みかねる。
「福利厚生の一環だよ。ウチみたいなバリバリの危険部署は定期的に特別枠の休暇取らせないと駄目ってやつだ」
「最初からそう言って頂けますか…？」
「おい、間違ってもそのカップを投げるなよ？ノックスとミスリーの仕事が増える」
「構うな、投げろコヨイ」
「(コクコク！)」
怒り心頭でカップを撫でるコヨイに視線が集まったが、まあそれはそれ。
「まあとにかくしばらく休めってこったよ。特にお前ら出動続きだったしな」
「そういうことであれば、まあ…」
一時は解雇の憂き目に遭ったかと思ったが、杞憂だったらしい。
コヨイは溜飲を下げてカップに掛けた手を下ろした。
「やりましたー！大きい休みです！」
「あ？何言ってんだお前とスミスは出勤だろ」
ミスリーは笑顔のまま固まった後無言で逃走を試みたが、説明不要の陶器の破砕音で妨害された。
そのまま扉を開けること叶わず額を壁に打ち据えて沈黙する。
「ちょっとウィステリアさん、仕事増やすばかりか頭数減らさないでくださいよ」
「ああ、悪い。反射的にな」
スミスは「この人謝れるんだな」と心の中で思った。
「スミス。代わりに手伝ってやれ」
「不要です、閣下。今叩き起こしますから」
「いぃっ！？ビリビリします！！」
スミスの術式はこういう時便利だ。
効果は単純だが出力の範囲が広い。
「当分派手な仕事はないが、抜けた穴は私が入るから出る方も休む方も心配するな」
ここに来てようやく上司らしい台詞が聞ける。
公務スイッチが入ったのか、もう投げる茶器がなくなったからなのかは不明だが。
「言われなくても休みますよ、俺は」
「承知しました。いい機会だと思って休息に努めます」
当然ここまでお膳立てされて固辞する物でもない。
ノックスもコヨイもやがてはそれを受け入れる。
「て言ってもお前らの休みが被ってやることなんて一つか！ははっ！よろしくやってこいよ！」
「なあスミス、任務にかこつけてコイツをどっかに捨ててこれないか？」
「…気持ちは分かるがその呼び方はやめようノックス。閣下も邪推は辞めてください」
…こうして二人に休みが言い渡された！！
