3.死が二人を分かつとも(4)
「はい！これで治療は終わりです。良かったですねー！治って！」
「…二度とお前には頼まないからな」
治療の痛みで涙目になったノックスが捨て台詞を吐く。
だがお陰で体は動く。
帰りは自分の足で帰れそうだ。
「一時はどうなるかと思いましたが、何とかなりそうですね」
「まったくだ」
散々綱渡りを続けて来た面々としても賛同の声が漏れる。
トーレス達の戦闘はまだ続いている筈だが、国内でも屈指の実力者が二人だ。
ある程度は安心していいと思って良いだろう。
それを裏付けるようにズシン！と激しい衝撃音が続いた。
「さあ、動けるようになった。状況を見に行こう」
「そうだな」
そう言ってノックスは全員を連れて外に出る。
ノックス達が休んでいた建屋の中から街路にかけて激しい戦闘痕が残っており、
さらにそれは遠くの通りの方まで断続的に続いていた。
最終的に痕跡が行き着いた箇所は粉塵に包まれており、そこから先は見通せない。
「遠すぎて見えないな。スミス、『望遠』は使えるか？」
「ああ、今やる」
スミスは詠唱句を唱えると両手の指を使って三角形を形作った。
その空間に歪みが生じて、景色の倍率を上げる作用が働く。
「…まだ誰も粉塵の中から出てこないせいで見えないな。まだ向こうに…いや…」
皆がスミスの方を見て耳を傾ける。
「───嘘だろ？」
故にその驚愕は誰も聞き逃さなかった。
全員の脳裏に一つの可能性が過った。
「おいスミス、出来るだけ簡潔に、何が見えたか教えろ」
「──ドラクルだ」
予想は最悪の形で的中した。
「…そうか。スミスとミスリーはさっきみたいに騎士団長達の治療に向かってくれ。俺があいつを食い止めておく」
ノックスが動揺を広げないように冷静を装っているのは容易に理解出来た。
だからこそスミスは食ってかかったのかもしれない。
「おい…！それは流石に死ぬぞ…！？コヨイさんもさっきみたいに武器はない！」
それは当然と言えば当然の指摘だった。
でも誰かが言わないといけなかった事でもある。
「どの道殿はいるだろ。コヨイに関しては本人に聞いてみろ」
「私は…最後までノックスさんの傍にいたいです」
話している内に言っても無駄だと悟ったらしい。
頭をガリガリと掻いてからスミスは折れた。
「…分かった。騎士団長達の治療が終わるまで死んだら許さないからな」
「私急ぎますから！直せる範囲以上の怪我をしちゃダメですからね！」
それだけ言うと大通りを避けるような経路で二人は行った。
たちまち残ったのはノックスとコヨイだけになる。
「…ごめんなさいノックスさん。私あんなに大見栄切ったのにこんな様で…」
「はあ…。『怒ってもない事に謝られても嬉しくない』だったか？」
「それは──」
いつかコヨイが言った言葉を返されてコヨイは押し黙った。
「死ぬ時に一人じゃないだけで俺としては有難い。分かったら守られてろ」
「……っ」
そう言ってノックスはコヨイの頭に手を置いた。
撫でるでもなく叱るでもなく。
そのまま抜剣して前へ行くノックスを見送る。
左手に握ったままの折れた刀を強く握りながら。
トーレス達が現れる前も同じように死を覚悟した。
その時コヨイは──悔しかった。
自分の力が及ばない事が。
そして、ノックスがこの気持ちをずっと抱えて孤独に生きていたことに気づいて胸が張り裂けそうになった。
同時に怖かった。
ノックスをまた死なせてしまう事が。
話によれば既に何千回と彼は死んでいる。
それがどれだけ辛い事か…コヨイは、コヨイだけは知っている。
もう一度足りとも彼を死なせてなる物か、そう奮起してこの様だ。
私はなんて弱い───
「さて、仕切りなおしといこう。頭数が減ったな？もう一度決闘の名乗りでもするか？」
何でもなさそうに現れたドラクル。
幾つか傷は付いているが、どれも致命傷ではないだろう。
戦況は相変わらず絶望的と言って良い。
「要らん。言う事は変わらんからな、構えろ」
「良いだろう」
そして戦いは始まってしまった。
予想された通りノックスさんの劣勢で。
当然だ。さっきまでコヨイと二人掛かりでようやく均衡を保っていたのだ。
それをただ見る事しか出来ない自分が、どうしようもなく悔しい。
彼の苦しさの全てを背負ってあげられない事がどうしても悔しい。
彼が抱えた物の重さを考えるだけで私の胸も苦しくなる。
その間にもノックスは劣勢に追い込まれていく。
ああ、どうかいっそ彼の感じる全てを私にも感じられるなら───
『それが──あなたの願いですか？コヨイ』
それは突然、私の頭の中に響いた。
聞き間違えようもないこの声は…
「女神様…？」
『はい、メイセラです』
やっぱりメイセラ様だ。
でもこんな風に声を掛けてくださった事は今までになかった。
『もしあなたの願いと覚悟が本物なら──これを』
女神様がそう言うと、右手にふと何かが触れる感触があった。
それは──鞘に納まった刀。
ただし今にも消えそうなほど淡く、気を抜けば体を通り抜けていきそうなほど希薄な存在感だった。
「女神様」
私はその柄を左手に持ち替え、右手で鞘を押さえた。
そのまま体の前に構え瞑目し…ゆっくりと目を開いて今なお戦い続ける彼の背中を見た。
不思議だった。何が起こっているのかは分からないが、何を成すべきなのかは分かる。
「私は必ず女神様の想いと…私自身の想いに報いて見せます！」
それだけ言うと鯉口を切った。
その瞬間覗いた刀身から淡い輝きが満ち、鞘は刀身から抜かれるのに従って桜の花びらとなって散華していく。
長くすらりと伸びた刃は一目でこの世の物ではないと確信出来る程綺麗な桜色に染まっている。
そしてその輝きは次第に増していく。
辺りを照らし始める程に。
「…コヨイ？」
「ほう…？今日は本当に珍しい物が見れる」
ついにはその輝きはノックス達にも知れる程大きくなった。
それで気づいた。
輝いているのはこの不思議な刀だけじゃない。
その輝きに共振するように、私の瞳も輝きを増している。
『ああ、コヨイ。やっぱりあなたを選んで良かった…。世界を…彼を救ってあげて？』
脳裏に響くのは女神様の涙声。
ええ、女神様。
この力があれば、きっと。
「名を、くださいませんか。女神様」
『それはあなた自身の願い、想い、力ですよ？』
「それでも、女神様にお願いしたいのです」
固辞すると、また少し涙ぐむ声が聞こえた。
私は女神様の続く声を待つ。
『「ソメイヨシノ」…あなたの一振りとして相応しい名です』
「ありがとうございます。名に恥じぬ戦いを」
私が前に出るのをノックスさんが咎める事はなかった。
ドラクルも同様に私がノックスさんの傍まで歩くのをじっと見ていた。
最後の一歩だけは決断するように踏み込んで、彼の隣に至る。
「…守り甲斐のないやつだよ、お前は」
「ふふっ、それでも守ってくださるんですよね」
わざわざ言わせるな、と返事はなかったが、そう想う気持ちが胸に流れ込んできた。
視線を切ってもそれはずっと続く。
彼の気持ちが分かる。
戦える。
あなたの傍で。
勝てる。
お前がいてくれさえすれば。
完全に通じ合った心、思念。
もはやそこには言葉すら必要ない。
「…改めて名を名乗ろうか。ドラクル、この夜を支配せし者」
しかしそれは二人の間だけ。
言葉を必要とする者もいた。
ならば聞かせよう、この思いを。
「ノックス・レイシールド。焦がれた黎明を望む者」
「コヨイ=ベル=クロイツライン。今日この日の払暁を手にする者」
思いは一つ。
血と夜の饗宴を欲する者と、曙光と生の渇望に満ちる二人の対峙。
決戦の時は近い。
────────────
「『逆討』」
最後の攻防はコヨイの一声で幕を開けた。
見ようによっては無謀に斬り込んだようにも見えるが、それは当事者のみに分かる最善のタイミングだった。
コヨイが「逆討」によって取ったのは、先の先。
通常のカウンターが後の先を取るのを基本としてるため、その性質は大きく異なる。
後の先が相手の繰り出した技の「結果」にカウンターを取るのに対し、
先の先は相手の技の「始動」に対してカウンターを仕掛ける。
後の先は技の起こりを見て反応すれば良いのに対して、先の先は圧倒的にその準備時間がない。
故に未来予知めいた直感、あるいは第六感のような超感覚によって成される技とされる。
当然型の段位は最上段の「花」。
そうして放たれた斬撃は見事にドラクルの拳を掣肘するに至る。
しかしこの男は徒手空拳。
五体全てが武器のため実質的には二刀流…いや、脚部も含めれば四刀流とも呼べるだろう。
その内の一本が押さえられたとしても二の矢、三の矢がある。
それを理解しないコヨイではない。
そしてコヨイが理解するのであれば、同様にノックスも理解に至る。
コヨイを迎え撃つドラクルの蹴撃を咎めて、ノックスの直剣が彼の軸足を刈り取る。
それも反撃を考慮しない、全体重を乗せた捨て身の一撃。
十分な衝撃が殺人的な足刀の軌道をブレさせた。
それでも膝を折らなかったドラクルだが、コヨイが蹴りが描く弧の下を掻い潜るのには十分な隙が生じる。
そしてノックスが攻撃を終えたなら次はコヨイがその身を挺して死力を投じる。
残った軸足から始まり上腿、腰部、腹部、肩と駆けあがるように連撃。
目を見張る速度で行われた連攻はしかし、血を流させるには至らない。
───に思われたが。
「『神楽』」
「ぐっ──！はは、面白い技だ！！」
コヨイの太刀の刃鳴りが静かに耳に入って来ると同時にドラクルが全身から血を吹いた。
出血の箇所はいずれも切り口とは異なる箇所から。
しかし口ぶりからしてドラクルにはその絡繰りは看破されただろう。
「神楽」
刀を用いた「打撃技」。そしてツバキ流においては珍しい「対物を想定した技」。
その正体は物体を叩くことで生じる振動によって共振を起こし、その増幅によって物体を内的に破壊する技。
剣を修める者から見てもその原理は不可思議で、魔術に近いと評される。
もうこの技は通じぬだろうが、僅かでも負傷を与えたのは大きい。
天秤は膠着から僅かに傾き始めていた。
コヨイとノックスの一挙手一投足はどれもが捨て身。
これが一対一の決闘ならば即座に破綻するだろう。
だがそれが成立する。
完全にお互いを信じ切った特攻に等しい戦法が着実にダメージを与えている。
言葉にすれば簡単だが行っている事は自殺行為と隣り合わせだ。
少し計算が狂えば直ちに全てが瓦解する。
それを成していたのはやはり、コヨイの『瞳』の力が大きい。
もはや視線を合わせる必要すら無くなったほどに輝きを増したそれは、この場において必要な情報を全て伝達し合っている。
あたかもノックスはコヨイの体を、コヨイはノックスの体を操るように個を超越した連携によって、
ドラクルという圧倒的な個を凌駕し始めていた。
「なるほど、比翼連理とは正にこの事か。このままでは敵わぬな」
遂には二人の同時攻撃を受けて弾き飛ばされたドラクルが膝を突いてそう零す。
一瞬の間に片膝立ちのまま右手を胸に当て、さも聖職者の祈りにも似た格好を取った。
的外れな意見かもしれないが、その姿は冒しがたい雰囲気すらある。
「『この身に力あれ』」
「──！」
短く唱えられた励起詠唱がドラクルの体を魔術光で包んだ。
実際にはそんな物はないはずだが、急激に膨張した存在感が爆発のような余波を伴って二人に襲い掛かる。
「『身体強化』か」
即座に看破された術式名。
だがそれに意味はない。タネが割れて困るような術式ではないためだ。
「身体強化」の効果は実に簡潔。身体能力を向上させるのみ。
さらには向上する身体能力は元の身体機能に依存する。
近接戦を行う魔術師や魔法剣士が補助的に採用するケースはあるが、
その効能を鑑みれば他の術式に割いた方が現実的との評価をされる。
ただこの男に限っては例外だろう。
「ああ。術式は好かんが、この身全てを使って戦に興じられるこれだけは例外だ」
同時にこれが騎士団長とウィステリアを破った物だと気取る。
術式の効力は長くないが、跳ね上がったこの男の身体能力は刹那を限界まで引き延ばすことだろう。
なんとかそれを耐え抜くことが出来るかが二人の課題になる。
コヨイ。
はい、ノックスさん。
直後轟音が走った。
無造作に振るわれた上腕がコヨイの首を刈り取りに来る。
速度は、目測で従来の二倍から三倍。
衝撃は──それ以上。
コヨイはその攻撃を刀で受け、回った。
カウンターの原理の応用ではあるが、ドラクルの肉体はもはや触れるだけで武器を破壊するだけの威力を秘めている。
それを成したのはもちろん彼女の傍に控えるノックス。
「おおおぉぉぉぉっ！！」
衝突を回避したコヨイと対照的に真向からドラクルの腕に斬撃を打ち込む。
もちろんそんな事をすれば武器に致命的なダメージが蓄積する。
だがそれで良い。
「(真っ向から押し通ります！)」
二人は「身体強化」の術式限界まで粘ろうとは考えていなかった。
相手の土俵にあえて上がり、その上で打倒する。
もう一秒足りとも夜明けを待ってなどやらない。
この刃で夜を切り開く。
「『還刃』！！」
反撃可能な限界にまでノックスが押さえた攻撃を流し、コヨイは独楽のように回転する。
さらに続いたドラクルの二撃目、三撃目をもいなしてより速く、より鋭く廻る。
桜色の刃が翻り躍る様は正しく舞踊のそれを思わせた。
しかし、当然だがそんな無理を押した反撃にはすぐに限界が来る。
捨て身の防御を繰り返すノックスの動きは既に精彩を欠き始めているし、
そう何度もいなされ続けるドラクルでもない。
それでも展開が続いたのは───
「(この小娘──太刀の重さが増している…！)」
ツバキ流・花の型『還刃』、その術にある。
「還刃」はカウンターの動作の上に"さらにカウンター"を繋ぐ型。
流した攻撃が秘めていた力は動きの中に蓄えられ、その舞いが止まる時まで累積され続ける。
つまりはコヨイが一太刀受けるごとに、彼女の一振りは鋭さを増し続ける。
「(これ以上は──)」
「(腕が───)」
拳打の嵐を繰り出すドラクルの腕に刃傷が幾重にも走り出した。
しかし限界が近いのはコヨイも同じだった。
いくら衝撃を動きの中に蓄えるといっても、コヨイの華奢な体が耐えられる限度はある。
既に筋繊維が悲鳴を上げ始めているのが確かに聞き取れた。
「───ッ！！」
そして三者に生じた一瞬の思考の凪。
その水面に波紋を生じさせる現象が起きた。
高い音を立てて宙を舞う銀閃。
夜を走り抜けて来たノックスの直剣が折れる音だった。
「見事だった！！！ここで死ね！」
攻防の終幕を告げるのは感嘆の絶叫。
ドラクルが送る最高の賛辞と決別の言葉。
「『月光』」
応じる声は澄んで高い、鈴なりの声。
「まだ──終わってねぇよ！！」
剣を失ってなお振るわれる拳。
交錯した全ての攻撃が終わる前に。
いや、始まる前に。
全てが終わっていた。
「『───逆流れ』」
確かに振り抜いたドラクルの拳は、ついぞ振るわれる事はなかった。
既に腕に意志を伝達する器官は斬り落とされているのだから。
「は、は。この戦で大成を成したか小娘。確かにこれは──生涯の幕を降ろすのに相応しい一撃だ……」
しかしてコヨイの太刀はまだ振り抜かれていない。
ひとりでに首の落ちたドラクルの傷口をなぞる様に無明の光が走る。
そこでようやく太刀は振り抜かれた体勢に持っていかれた。
コヨイが放ったのは確かに「月光」だった。
しかし…しかし「還刃」の勢いを最大限に乗せた月光。
もはやそれは月光ではなく──ついには現実の閾値を超えた。
それが因果の逆転を招く。
斬撃による切断、否。
切断から生じる、斬撃。
故に『月光・逆流れ』。
ドラクルの頭が転がるのと、コヨイが太刀を取り落とすのは同時だった。
石畳に転がったソメイヨシノは役目を失ったように桜の花びらと化して消えた。
「コヨイ！！」
それに続くようにコヨイの体も崩れ落ちる。
その体はノックスが受け止める。
手は彼女の背に回すように抱き、しかし左肩を刺激しないように優しく。
先の月光・逆流れの反動で左腕は激しく損傷している。
それを避けてだ。
「終わった…んですよね？」
「ああ…ああ！見ろ、あの空を──」
そこに輝くのは、二人が待ち焦がれた朝日。
自室の窓越しに眺めるのではない、正しく肌を焼く眩い熱───
「お前がくれた光だ、コヨイ。──愛してる」
「ノックスさ、んっ……」
愛する人の名を呼ぶ唇は、その本人によって塞がれた。
太陽が形作る影は、一つになる。
─
──
───
「…すまないウィステリア。まだ妹を誑かす逆賊が残ってたみたいだ。今から斬りに行く」
「まーまーいいじゃないか今日ぐらい。残業になるぞ？代わりに賭けに勝った金で酒でも奢ってやるよ」
それを遠くから見守る影もあった。
うち片方はドラクルのそれと見劣りのない殺気に満ちていたが。
境界の消えたノックスとコヨイには知る術はない。
「あー！いいなーコヨイさん！！あんなロマンチックなキスしてたら私もしたくなっちゃいますよー！スミスさんで良いですからキスしませんか？」
「…チッ」
「えっ？今舌打ちしませんでした？」
騒がしい声も二人の間を割くには至らない。
全てが終わったこの一時だけは、誰にも。
こうして王都を騒がせた事件は一度の収束を見せた。
「回帰教」、その存在は露呈した物のしばらくは彼らにも平穏な日々が訪れる。
敵陣営の討伐、3。
王国陣営の死者──0。
王国の完全勝利だ。
そしてこの日を境に運命は大きく動き出す。
そして──青年の長い、長い孤独は甘い体温によって溶けてなくなった。
────────────
王国魔導省特別執行局『死が二人を分かつとも』
END
おまけ人物録
【ノックス・レイシールド】
主人公。
背丈は王国では低めの167センチ。19歳。
紺色の髪。戦闘の邪魔にならないぐらいには整えてある。
タイムループのせいで擦り切れたサラリーマンみたいな性格だが、ふとした時に素が出る。
主観での戦闘経験が長いので、伸びしろはもうほとんど無い物の実力は大陸でもなかなかの物。
特に擦れてた時期にウィステリアに舐めた口を利いて一度シバかれたことがある。
【コヨイ=ベル=クロイツライン】
主人公
背丈は160センチ。17歳。
茶髪のハーフアップ。3サイズが74-54-82。
年の割に落ち着き払ってるが素の性格。
戦闘スタイルはバリバリ受けだが恋愛は攻め攻め。
でも17才だからあんまり攻められると弱い。
姉妹の中で唯一「お父さんと結婚する！」と言わなかったので父は未だにその言葉を待っている。
