4.死が二人を分かつとも(3)
「スミスさん！どうなってるんですかあれ！？出来るだけ分かりやすくお願いします！」
「ええいうるさいなミスリー君！今術式の狙いを定めてるから耳元で叫ぶのはやめてくれ！」
遠巻きにノックス・コヨイとドラクルの戦闘を眺める他メンバーの姿がある。
ミスリーが完全なお荷物なのは疑いようもないが、スミスはそうならないよう努力はしている。
だが幾ら神経を擦り減らしても機会はなかなか巡ってこなかった。
戦闘に巻き込まれない位置を保っているせいで使用出来る術式が絞られるというのもあったが、
仮にその制約がなくとも援護は難しいと彼には理解出来ていた。
というのも、ノックスやコヨイを巻き込まずに着弾させるタイミングが一向に来ない。
目まぐるしく三人の立ち位置は入れ替わり、命中までの時間で誰がどの位置に来るのか全く予想出来ない。
時に片方が弾き飛ばされ間隙が生じるも、その隙を埋めるようにもう片方がドラクルへ向かって攻撃を放つ。
戦況は膠着状態と呼べる物だったが、二対一での挟撃を受けてもなお膠着に持ち込める辺りあの老齢の男の実力が抜きんでていることはスミスにも理解出来た。
とはいえスミスの知る彼らも決して弱くはない。
むしろスミスの知る限りではほとんど最上位に位置する程強力な二人だ。
それが全力で挑んであしらわれる程の相手と言うのは…どれほどの実力だろうか。
「ミスリー君、君も落ち着いて彼らを助ける事を考えろ。もし彼らが欠けるようなことがあれば、僕がその間を埋める。君は立て直しを頼む」
「…はい！任されました！」
それが自分に出来るのか？大言壮語を言っている自覚はあるだろう？
そんな自問がスミスを苛むが、問答する暇はない。
やる。それだけだ。
それだけが彼らを生かす術だ。
術式の照準を定める体勢のままスミスは不動を保った。
いつその時が来ても良いように。
「(クソっ…分かってはいたが埒が明かない…)」
ノックスの放った斬撃が、悪い冗談のように拳に弾かれる様子を見て心中で悪態を吐く。
ライカンの体も人体とはかけ離れて強固だったが、ドラクルのそれはもはや金属だ。
当然のように武装を素手で弾き、あまつさえ血の一粒すら出やしない。
恐らくノックスの渾身の一撃がようやく彼の体に刃を立てられる程度。
それでも前線を退かないのは偏にコヨイのフォローを行う為。
この状況下で決定打を与えらえるのは恐らくコヨイしかいない。
今は猛攻にそれを放つ暇さえないが、何とか隙を作れば打破出来る可能性はある。
が。
「(それすら叶わない…)」
コヨイもそれを分かっていた。
しかし歯噛みするのは彼女も同じ。
もちろんドラクルにダメージを与えうる型の選定はとっくに済んでいる。
しかしその技のなんと少ないことか。
仮に成功さえすれば負傷自体を与えうる技は多い。
だがそれは楽観の域を出ない。仮では駄目だ。
現実的に勝算のある技に絞るとすれば多くて二つ、三つ。
そしてそれを通す余力すら二人の間にはない。
それほどの、猛攻。
ツバキ流得意のカウンターすら成立しない速度と強打。
もしカウンターに移行すれば即座にその隙を拳が穿つだろう。
全てのリソースを防御に振り分けてようやく膠着状態が成立する。
薄氷の上を歩くような絶対的な死地。
しかし生きてさえいれば幾らでも状況は動かせる。
絶望の下にあっても二人の目から戦意が失われることはなかった。
そしてその時は訪れる。
「(来た──！)」
「(ここしかない───！)」
息の詰まる一瞬。
ドラクルを挟むように立つ二人の思考が一致した。
ノックスへの拳打を終えて振り返るドラクル。
その背中にコヨイは隙を認めた。
放つのはツバキ流最速の技。
遍くを断つ白き刃。
この夜空に相応しい名のそれは───
「『月光』」
極限まで加速した太刀がドラクルの背中に迫った。
軌道、速度ともに命を盗るのに不足ない。
コヨイは必殺を確信して振り抜いた。
その光を受けて金色の瞳が輝くまでは。
「(誘わ、れた───)」
月光の太刀筋は神速。
それが最も大きな利点であり、最大の欠点でもある。
もはや術者の思考すら振り切る速度の斬撃に待ったはない。
そしてドラクルの応手はさらに目を疑う物だった。
振り返る勢いのままコヨイの太刀に向き直り、それを挟み込むように両の掌で刃の側面を捉える。
幻想の産物と思われた、真剣白刃取り。
その敢行。
幸いだったのはいかなドラクルでも月光の直撃を避けたということ。
つまり命中自体は致命打になる可能性の示唆だ。
それ以外は最悪一歩手前まで転がり落ちることになる。
刀を掴んだドラクルを軸にコヨイは回転するように投げ出された。
「コヨイ！！」
矢よりも速く投げ出されたコヨイをノックスが受け止めるが、諸共に一塊となって吹き飛ぶ。
二人は白亜の建物に打ち付けられるまで空中を駆け、壁に叩きつけられると同時に粉塵の中に消えた。
「してやったり、だな。完全な技は完全ゆえの陥穽がある。次があれば活かすと良い」
静けさを取り戻した街路でドラクルは呟いた。
それを聞く者はもういないが。
「むっ」
直後奔る稲妻。
それをドラクルは蚊でも払うかのように毟り取る。
淡い光を纏った無手はたちまち雷を掻き消した。
「来い、僕が相手になる」
声の主はスミス。
自分の術式がまるで効かなかった驚きを噛み殺しながらドラクルの視線を受け止める。
「はは、そう死に急ぐな。敵わぬ相手であるのは分かろうに。あの二人を殺したらすぐ戻る」
「待て！！」
続けて雷撃が複数奔るが、それも意に介さずドラクルは通りの向こうへ歩いて行く。
振り返りもせず避け、躱し、防ぎながら。
「くそっ！！僕は何も出来ないのか…！？」
遠ざかる背中を見つめて頭を働かせても、一つも勝利のビジョンは浮かばない。
「いや、良くやった」
「あ、貴方は…」
そんなスミスの肩を叩く一つの影。
「君のお陰でここまで来れた。王国の民の一人として心から感謝する」
その者の名は───
「っう…ここは──ノックスさん！」
「ぐ……っ」
未だ治まらない粉塵の中、コヨイは意識を回復した。
即座に状況を判断するが何も良い情報は掴めない。
コヨイを受け止めたノックスは直に衝撃を受けてすぐに戦える状態ではない。
ではコヨイがそんな彼を守れるかと言うと、そうでもない。
「そんな…！」
彼女が左手に握った太刀は既に折れている。
戦意が折れずともこれで戦える剣士はいない。
そして不幸はさらなる不幸を呼ぶ。
「良い剣だった。人の身、それもその若さでその領域に至るのはさぞ苦労しただろう」
煙の向こうに見える金の光。
月光を受けて輝く白銀の髪。
それが誰かは言うまでもない。
「願わくばその大成を見届けたい物だ。ここで摘み取るのが惜しい程には」
男が掲げる手には何もない。
しかしこの世のどんな武器よりも人を殺すのに向いた手。
終わりか。
「コヨイ…俺の、目を…」
「ノックスさん…」
応じて視線を合わせるコヨイだったが、感情を共有するまでもなくその目に満ちた感情は読み取れた。
後悔、悔恨、無念。
涙に揺れるその瞳ごと押さえつけるようにノックスは彼女を抱きしめた。
「さらばだ」
そして沙汰の刃が下る。
─
──
───
コヨイの体を抱く温もりは、いつまで経っても消え去ることはなかった。
それでもノックスの瞳から目を逸らすことは怖くて出来ない。
そんな彼女を打つ、優しい声が響く。
「誰の妹に手を出そうとしているんだ？逆賊が」
コヨイの感じた印象と裏腹に怒気に溢れた声。
しかしそれは間違いなく、世界で最も彼女にとって優しい声の一つであるのは疑う余地もない。
「貴様は──フフフッ！やはり今晩は最高の夜に違いない！！」
それは王国の固き盾。
それは王国の猛き剣。
全ての騎士に長ずる無双の騎士。
「お兄、様…」
「王国征竜騎士団 騎士団長、トーレス=ベル=クロイツライン。お前の名は不要だ。何者であれ討つべき逆賊であることに違いは無い」
クロイツライン家長男にして騎士団長を務める俊英。
大剣を手にコヨイ達とドラクルの間に立ちふさがる形で現れたのは正にその人だった。
「間に…合ったか…」
「はい…！一緒に帰りましょうノックスさん…！」
それはスミスの六番術式によって招かれた、必然の結果だった。
この状況を狙ってノックスは警備が始まる前の城下の庭園でウィステリアにお願いをしていた。
「雷の落ちる先に応援を寄越してくれ」と。
「ノックス！悪い、あいつを全然止められなかった…」
そこで瓦礫を潜ってスミスが駆けつけた。
その後ろにはミスリーも続いている。
「馬鹿、言うな…充分だろ…」
「わぁー！ノックスさんとりあえず治療しますから静かに！コヨイさんもどいてください！」
案じた一計は功を奏した。
他力本願も良い所だが、今は託すしかない。
霞む視界で王国最強の騎士の背中をただ見つめた。
────────────
睨み合う両者の間合いは既に一足で詰められる程に近い。
その状態で隙を探り合うように沈黙を保つ。
おおよそ静謐と呼べる状況が続くが、見る者が見れば既に戦闘が始まっている事は理解出来た。
互いに一見脱力した構えにも見えるが、その実一切の隙が存在しない。
さらには視線を利用したフェイントまでもを活用している。
見れば見る程に高度な駆け引きを行っているようだ。
呼吸の一拍にすら意味があるように感じる。
「疾ッ！」
先手を取ったのはトーレス。
彼が突いたのは瞬きの一瞬。
ドラクルの瞼の裏に潜んで刺突の体勢で躍り出る。
その構えはクロイツライン流「竜穿」。
──ではない。
だがそう誤認させるのが目的の動作。
刺突の為に引き絞られた右腕はそのまま体ごと回転して、左上に掲げられる。
そのまま大剣の重量を活かせる袈裟掛けの斬撃を全体重を以て叩きつける。
クロイツライン流「轢断」。
得物の差によるリーチの有利をあえて放り捨てる心理戦で先手を打った形になる。
「(これは──受けられんな)」
その作戦は一定の効果を上げ、ドラクルの反応を幾ばくか遅らせる事に成功していた。
だがドラクルの反射も人外の域にある。
トーレスの武装は大剣の中でも比較的小柄なクレイモア。
大型の剣を好むクロイツライン流においては珍しい選択。
しかしてそれを操るのは天下無双の騎士であることを忘れてはならない。
精度は的確。
威力は十二分。
そして速度は──絶速。
大剣ほどの質量を伴っているとは思えない速度でドラクルの体を両断せんと迫る。
もちろんその技量が卓抜の域にあるとはいえ、初撃にて敗れ去るドラクルではなかった。
後方に身を引く形で大剣の軌道から逃れ、反撃の準備を───
「(ほう！)」
しようとして舌を巻く。
そしてさらに身を引いて後ろに飛び退った。
そこへ飛び込んでくる二撃目の斬撃。
一撃目の着弾箇所からそのまま跳ね返るように伸びた逆袈裟がドラクルの胸元を浅く裂いた。
この日初めて彼が流した血は、赤い。
そしてそこでもトーレスの猛攻は終わらなかった。
切り上げた大剣に身を任せるように回転しながら跳躍。
建屋の天井を蹴って急降下するとそのまま大上段から斬り込む。
クロイツライン流「裁断」。
大上段の連撃によって成される一連の型は沛然と降る驟雨を思わせる。
そしてそのどれもが致命打と成り得た。
「(速い！素晴らしいな！)」
そしてその危地にあってもドラクルの思考はブレがなかった。
脳裏を埋め尽くす賛美の言葉。
技を駆る彼に送る言葉を選びながらさらにさらに後退していく。
その一連の攻防の中でトーレスの剣は天井を裂いて進んでいたが、彼の猛攻が遅れる事は少しもなかった。
さらには大剣が触れた箇所以外には天井に損傷はなく、その剛剣の程が窺い知れる。
「(さて、このままでは追いつかれるが──)」
正に全てを裁断する車輪の如くドラクルを追い詰めるトーレスの剣。
気づけば二人は街路にまで戻っていた。
そして後退で躱しきる限界を悟ったドラクルは横軸に回避を試みる。
そしてそれを見逃すトーレスではなかった。
「ぜあっ！！」
裂帛の気合の下、慣性すら従えたかのように流麗に剣の軌道が横薙ぎの物へ変化する。
遂にその大剣がドラクルの体を──かばうように差し込まれた腕を捉え、街路の遠くへ彼の体を弾き飛ばす。
靴跡で石畳を削りながら遠く遠くまで。
「ふむ──なるほど、噂に違わぬ剣速。今までに見たどのクロイツライン流よりも速い」
だがまだ二本の脚で立っている。
されど無傷ではない。
街路を削って生じた土埃が晴れると、そこには腕から肘までにかけて夥しい量の血を流すドラクルの姿があった。
「凄いな騎士団長…完全に押してるじゃないか」
「当然です。私の自慢の兄ですよ？」
「あー…そう言われると納得もするな…」
トーレスの活躍に目を見張るスミスだったが、コヨイの言説に納得してしまった。
コヨイも17才という年齢を鑑みれば異常な程に技量が高い。
なんとなくその一族というだけでそんな気もしてくる。
「痛たたたたた！！お前わざと痛くしてないか！？前治療院に行った時はこんな痛まなかったぞ！？」
「気のせいです！いいから怪我人は黙っててください！！！！！」
その後ろでノックスがミスリーに治療されている真っ最中でもあった。
二人とも声がデカい。
「ふーーーっ…スミス、確かに騎士団長も凄いがそれだけじゃな…痛った！？」
「あーーーーー！黙っててくださいって！もっと痛くしますよ！！」
本当にうるさい。
「どういうことだ？ノックス…いや、後で聞くから君は黙って治療を…」
「うっ…いや、騎士団長が…痛っ！騎士団…うっ！」
「分からない人ですねーーーっ！！」
「……」
…これが魔術外科か。
スミスはやっぱりミスリーの治療は受けたくないと思った。
「──っ！スミスさん！今の見えましたか？」
「えっ？すまない、見てなかった。何が起きたんだ？」
と、そこでコヨイが何かに気づいた。
「ドラクルの首筋です！」
「(───む？)」
剣戟の最中、ドラクルは首筋に違和感を覚えた。
何かが伝うような感触の答えは、腕を上げる動作の最中にそれが肩に付着したことで明確になった。
「(血？ここに傷を受けた覚えは無いが…)」
確かに幾度か首元を狙った軌道の攻撃は存在した。
だが、彼の記憶にあるどの攻撃とも傷の角度が一致しない。
しかしこの鋭利な傷跡は確かに刃物による物だ。
「(私の知らない型か？まあいい、探ってみよう)」
この年になっても新鮮な経験が出来ることが戦の良い所だ。
命を賭した闘争というのは嫌でも人間を進化させる。
その輝きに魅せられた者の一人がドラクルでもあった。
意図した物ではないが自然と零れる笑みに、トーレスが少し身構えた。
そしてその一瞬にドラクルは謎の正体を見た。
正確には、トーレスの瞳の内側に。
「そういうことか」
今度は意図的に笑みを面に出す。
未だ続くトーレスの猛攻を捌き、刹那生じた隙を縫って大きく下がる。
十分に距離を取ると突如として地面に向けて掌底を放った。
「ぐっ──！まさか！？」
一瞬にして砕けた石畳は粗い砂塵となってトーレスを襲った。
腕で視界を庇う姿勢のまま、その行動の理由を察する。
「そこだな！」
抉れた地面をさらに蹴り上げ、今度は石弾とも呼べる大きさの礫を飛ばす。
礫はトーレスとは異なる位置の空中に殺到して───
「くっ！」
この場にいない筈の女性の声を発生させた。
程なくして声のした位置がぼやけた。
それは次第に人の形を取り、やがては黒髪の女性の姿を取る。
「おやおや、また私と酒でも酌み交わしに来たのか？」
「はん、今からでもお縄になってくれるならやぶさかでもないがな」
それはウィステリアだ。
彼女の術式は家元の異名「暗殺公」の通り隠密行動に特化した物だ。
透明化、無音化、幻覚の投影などを駆使して正面切っての暗殺を決行する。
実際に途中までドラクルも気づいていなかったようだが…首に一撃入れたのが原因で露呈したようだ。
あとは恐らく、トーレスからは見えるように術式を細工した都合で瞳の反射から位置を特定された。
それから粉塵を舞き散らし、粉塵の舞わない所を目掛けて石弾を飛ばしたと…。
「悪いなトーレス、失敗した。後、私の剣だとろくに通らない」
「大丈夫だウィステリア。なんとかするさ」
ようは正面戦闘と暗殺の二本柱での討伐計画だった訳だ。
しかし内一本は頓挫した。
だが先ほどまでのトーレスの善戦を考慮すれば───
「さて、客人も増えて来たことだ。私としても歓迎の意を示さなければな」
「…気を付けろウィステリア。何か来るぞ」
「…みたいだな」
なんとかなる。
その筈だ。
