3.死が二人を分かつとも(2)
「久しいわね、コヨイ」
いつか聞いた、夢で聞いた姉の声が路地に響いた。
三女であるコヨイの姉。
クロイツライン家次女、スズネ=ベル=クロイツライン。
彼女は次男のエドモンド=ベル=クロイツラインを密かに愛していたが、軍務で彼を亡くしたことが彼女の心を砕いた。
後に続くように彼女の軍務で死亡…そう聞いていたが、彼女は再びコヨイの前に現れた。
銀の眼の吸血鬼、セイレーンと名を変えて。
その事に心を痛めないコヨイではない。
叶うならばもっと別の形で会いたかった。
それも事実。
だが。
「すみませんお姉様。問答の暇もない事と…ここで貴女を切り捨てる非礼をお詫びします」
「あら？つれないのね」
それを惜しむ暇はない。
こうしている間にも刻一刻と状況は移ろっている。
いつノックスがまた体を分かたれるかも分からない。
故に斬り、彼の元へいち早く駆け付ける。
それこそがコヨイの本望であり、使命。
「大義を掲げるつもりはありません。私は私の為に貴女を斬る。恨んでもらって結構です。いざ！」
夢の中でも確かにスズネと戦い、そしてコヨイは勝利した。
だが決着が付いたのは夜明けに程近い頃。
そうなったのはスズネの身に付けたツバキ流の剣と、吸血鬼としての力による所が大きかった。
スズネが使用してきた戦法はそう複雑ではなかった。
ではなぜ苦戦を要したか。
それは「単純無比に強力な行動の連続」だったからだ。
例えば、クロイツライン流の型に「裁断」と言う技がある。
これは大剣を軸に連続で縦に回転し、その勢いによって連続で相手に大上段を叩き込む技だ。
相手が剣士であればリーチの差から反撃は困難。
かといって大質量による連続攻撃、防御も同様に現実性がない。
なれば回避するしか…と多くの選択肢を封じることが出来るため強力な戦法かつ単純な物として成り立っている。
スズネが用いたのも似たような物だった。
「『月光』」
鈴の転がるような音で紡がれた、ツバキ流最高位の花の型。
コヨイが通常運用する居合を用いた「無明月光」とも異なる、抜き身状態での完全なる月光。
ツバキ流は一説で「完成された剣技」とも評される。
それが故に完全習得者は少ないというジレンマも抱えているが。
そしてそのツバキ流の完成の一手となったのがこの月光という技。
カウンターを主軸とする流派の特性上、ツバキ流の技には決定打が不足しがちだった。
それを一蹴するかのように現れたこの技は正しく青天の霹靂。
防御──不能。
回避──困難。
反撃──至難。
一度月光が走ると、正しく月の光の如く舞う白刃を誰も止めることが出来なかった。
コヨイにも月光は放てるが、恐ろしい事に月光は月光を以てしても相殺することしか出来ない。
実際に以前のコヨイも月光は可能な限り放たせず、ネリエル家での戦闘と同じくスズネを失血死させる瀉血戦術によって何とか勝ちを拾った。
だがそれでは遅い。遅すぎる。
コヨイの想う彼の元に辿り着けない。
どうすれば、なんて決まっている。
「(月光の正面突破！これしかありません！)」
既にスズネの月光は放たれた。
だがそれを突破するのは些か早計だ。
「『孤影』」
瞬間コヨイの体がブレ、霞のように消えた。
月光はその霞を薄く斬り裂き、散らしたのみ。
「流石に芸達者ね。ただ───」
霞の後ろに現れたコヨイに向かって語り掛けるスズネ。
今しがた現れたのは、特殊な歩法によって生み出された幻影。
ミスリーのような五感に作用する物ではない、純粋な錯覚を利用した体術。
これを用いてスズネに間合いを誤認させたのだ。
さしもの月光も間合いの外までは切れない。
「『月光』」
続く第二声もスズネの物。
驚くべきことに、コヨイですら時たま失敗する抜き身による月光を、スズネは連続して放てる。
これが前回コヨイが苦戦に陥った大きな訳だった。
人間技ではないと言って良いが、実際彼女は既に人間ではない。
吸血鬼の力が彼女に月光の二振り目を授けた。
月光ほどの絶対的な速度の技ともなると、刀身を見てから回避することは不可能に近い。
よって注目すべきは肩。
刀が腕部で支えて操られる以上、その動きは全ての起点たる肩から始動する。
起こりと呼ばれるその初動を捉えて、即座に回避行動を選択する──！
狙いは─やや下向き水平、薙ぎ！
「っ！」
石畳を蹴って浮上、足元を薄い刀身の光が通過する。
このまま───
「さよならね、コヨイ」
「───」
刀の振り抜きざま、コヨイに背を向ける形で別れの言葉を告げたスズネ。
コヨイの培われた感覚がそこに必殺の意志を感じ取った。
「『月光』」
三撃目。
上段から振り下ろすように打ち込まれた月光が煌めいた。
そして着地は未だ叶わない。
このままの軌道だとスズネの太刀はコヨイの首元から入り、彼女の体を袈裟懸けに分かつだろう。
「ええ、お姉様。───さよなら」
コヨイの瞳から輝く物が零れ落ち、それを呼び水にコヨイの刀が閃いた。
帯びる輝きは、白色の銀光。
その速度に刀は透明ささえ纏い、夜に透ける光のごとく軌道を走る。
月光。
だが様子がおかしい。
コヨイの振るった月光はスズネを切れる軌道上にない。
その真意は刹那の内のさらなる刹那の後、理解出来る状態になる。
後発で放たれた月光の導かれる先は、先に放たれたスズネの月光の軌道の僅かに先。
コヨイの太刀の峰がスズネの太刀の刃に触れる形で重なる。
これが月光でない太刀ならば、剣速に勝るスズネの月光がその刀身を追い抜く形で断ち切ったことだろう。
だが、二つの刃の速度は同一。
コヨイの刃がスズネの刃に押される形で推進し、刀の軌道の変更を受けてコヨイの体は宙で回る。
透き通る白刃が首元に届く瞬間、スズネは何が起こったのかを理解した。
それは型の複合。
既存のカウンター技「落ち銀杏」と「月光」の合わせ技。
言葉にすれば容易いが、ツバキ流の門を叩いた者ならその離れ業に慄くことだろう。
そもそもが月光は万全の集中と完全な体捌きによって成る。
生涯に一度月光を成せばそれだけでも誉となるほどの至難。
それをこの生死の狭間で…？
「『月輪』」
コヨイが型の名を呟きながら刀を収める。
その振動が伝わったかのようにスズネの体が袈裟懸けにズレた。
「は、あはは…コヨイ。あなたは…優しい子ね」
「……」
スズネは顔をくしゃっと歪めて笑った。
笑うと同時に目も瞑ったため、そこだけを切り取れば在りし日の彼女の姿と瓜二つだった。
「凄いわ、こんなに深く斬られてるのに、全然痛くない。とっても優しい剣」
「……」
ノックスさん。ごめんなさい。
少しだけ約束を破ります。
本当は雷が鳴る前に向かうつもりでしたが、せめてそれまでは…
「ありがとうね、コヨイ。こんな私に慈悲をくれて…ごめんなさい…私なんかを斬らせて…」
「…良いんです姉さん。私こそ、こうなる前に気づいてあげられなくて…ごめんなさい…！」
ズレたスズネの体を留めるようにコヨイは抱き着いた。
「ああ、温かい…。私にはまだあなた達がいたのに…こんなになるまで気づけなかったなんて…」
「姉さん…姉さん…！」
もう先ほどまでの言葉は出てこない。
そこにいたのはただの…ただの二人の姉妹。
コヨイはまだ17才の少女。
それを誰が咎めようか。
「…ごめんなさい。急いでるのよねコヨイ？もう…行って？」
「…はい」
ひとしきり泣くと、スズネの方から先に行くよう言い渡された。
彼女が良いのならコヨイもそれを受け入れるしかない。
「姉さん。お墓、私が一緒に入れるよう皆にお願いするから…そこで先に、休んでてね…？」
「…ええ。ゆっくり、来なさい」
それだけ言うと、未練を断ち切るように振り返った。
後ろは振り向かない。
そして天を白く染めながら雷鳴が轟く。
地面も大きく揺れ、その振動でスズネの体は崩れた。
行こう。
稲妻の落ちた先へ。
────────────
剣と剣の弾ける音。
振るわれた鉄塊を側面から弾き飛ばしてもう一振りの剣が舞う。
しかしパリィの勢いが甘い。
今攻めれば返す刀で身を危険に晒すことを予感して一旦大剣の間合いから逃れる。
お互いに仕切りなおす形となり、構えの体勢で睨み合う格好になる。
ノックスは剣を正眼に、ライカンは大剣を肩に担ぐように。
「はぁ…はぁ…」
「フーッ、なんだよ。嫌に粘るじゃねえかノックス」
肩で息を切るノックス。
大きく動作に差し支える負傷はないものの、大小様々な裂傷がある。
多くは大剣を辛うじて避けた事や、大剣が破砕した礫によって生じた傷だった。
対するライカンも無傷ではない。
何度もノックスによる斬撃を受けているが、吸血鬼の超人的な治癒能力によって一部はかすり傷程度まで回復している。
未だ目立つ傷は三つ、四つと言った所か。
「案外俺に情けをかけてんのか？ハッ！お前に限ってそりゃあねぇか！」
「どうかな…。案外人間をやめたお前を憐れんでてもおかしくないだろ？」
ノックスの言葉を受けてライカンはさらに笑う。
舌戦は普段なら必要はないが、今時間が必要なこの状況なら大歓迎だ。
何がいつ役に立つか分かったもんじゃない。
生きて帰れたら劇でも見に行ってセリフ回しの勉強でもしようか。
「おいおい！そいつはお門違いだろ。吸血鬼になって俺は強くなった。何を憐れむ要素があるんだ？」
「…そんな旨い話がある訳ないだろ。その体になって何を失った？」
「あ？あるかもしんねぇだろ。現に俺がそうなった」
「…ハッ」
今度はノックスが薄く笑みを浮かべる番だった。
「違うな。違うだろ？…ドルデ」
「あ？」
「お前は失わなかったんじゃない。"最初から持ってなかった"。それなら辻褄が合うだろ？」
「─────」
しばしの沈黙。
カチャッ、と大剣と鎧の擦れる音が耳に響いた。
「なるほどな。考えたこともなかった」
「ああ。お前はそういう男だった」
あわや激発かと思われた沈黙は再び会話によって破られる。
「そうだとしても憐れまれる謂れはねぇ。俺が欲しいのは今も昔も『力』だけだ。ケチを付ける奴ぁ全員黙らせる」
「分かりやすい奴のままだ、お前は」
「お前こそ目的の為なら手段は選ばない男だと思ってたがな？」
「気のせいだ。仮に吸血鬼になれって言われたら泣いてでも断る」
実際にほとんどそうしたと言ってもいい。
誓ってあの時泣いてはいないが。
「ノックスお前…なんか変わったな？」
そこでライカンの表情が訝し気な物に変わった。
この一瞬は闘気を忘れるように眉を顰めている。
「女でも出来たか？」
「…さあ、続けようか」
なんで今日はこんなにバレるんだ？
「おいおい図星かよ！！こいつは傑作だ！あのノックスがねぇ！！」
「……っ！！」
抑えろ俺…。
こいつが喋って時間を浪費しれくれる分にはいいだろ…！
「えぇ！？相手は誰だ？もしかするとウィステリアとかか！？」
「それだけはない」
「ああ、そうか。まあそうだよな」
冗談を言うにしても言葉は選べよこいつも。
だがお陰で冷静になった。
流石にそろそろ頃合いだろう。
「俺に勝ったら話してやるよ。それでどうだ」
「へぇ、フカすじゃねぇか。乗った」
ニヤリと笑ってライカンは大剣を肩から持ち上げる。
腰を大きく捻り、斧を水平に振りかぶるような体勢で静止する。
「そう来るなら俺も何か賭けないと面白くねぇよな？何が聞きたい？」
「生憎お前自身には微塵も興味はないからな。お前の組織と…最後の任務について話せ」
「おうよ、勝ったら──な！！」
一瞬だけライカンの体がブレて、振りかぶった体勢のまま突進してくる。
構えから逆算するに横薙ぎのスイング。
ただそれだけ読み取ったのでは落第点だ。
注目するべきは刃の向き。
構えられた刃は天地を向いており、さも大剣の腹を相手に叩きつけるような格好になっている。
もちろんそれも狙ってはいるだろうがそれは副産物。
クロイツライン流『突風』。
大剣の腹で空気を叩きそのまま弾丸として射出する。
魔術師の台頭から各流派の間でこぞって研究された遠距離攻撃技の一つ。
特筆すべきはその攻撃範囲。
遠間にまで届き、そして単純に刃で切りつけるよりも広範囲に衝撃が及ぶ。
扱う大剣の種類によってその範囲は大きく変動するが、ライカンの巨剣はその幅広さも特大だ。
そして空気という流体を武器に仕立て上げる性質からまともな武器では防御を透り抜け、防げない。
「(この型なら、前へ！)」
よってノックスは前進を選択。
大剣の切っ先より内に入り込んで空気弾の影響下から逃れる。
防御に回るのはそれから。
「ふっ！」
地面と垂直に突き立った刃に直剣を叩き込む形で振り下ろす。
そうして大剣の軌道を内下げると同時に、その上をノックスが回転して攻撃をやり過ごす。
だがまだ初撃を躱したに過ぎない。
ノックスの間合いにはまだ遠い。
「そらッ！」
先ほどのスイングを切り返してもう一度大剣が振るわれる。
狙いは完全に急所、首だ。
直剣を左肩に預けるように構え直し大剣の刃を迎える。
それぞれの刃が触れるタイミングで直剣を跳ね上げて斬撃を中空へ流した。
「おい！首を落としたら話せないだろ！」
「こんなんで終わるタマか、あぁッ！？」
弾かれた大剣の軌道が再び地面へ落とされる。
強引にそれを成したライカンの上腕は装甲越しに見て取れるほど隆起している。
大剣の重量のせいか回避が間に合うほど高くは弾けていない。
「クソ、筋肉馬鹿が…！」
振り下ろされる大剣を受ける形でツーハンドブロック…柄と刃を支えて剣を盾にする方法で防御する。
左手は魔術の使用に備えて素手なので刃を握ると危険だ。肘につけたプロテクターで代用する。
武器の損耗を考えると悪手だが死ぬよりはマシだ。
当然正面から受け止めるとこちらの剣が一発で破壊される。
接触した刃の面を滑らせるようにさらにライカンの近くへ走り抜ける。
武器の構造上、攻撃のインパクトは内の方が弱い。
火花を派手に散らしながら接近し、受け流せると判断したタイミングで刃の接触面を傾けて大剣を地面に落とす。
刃の一部とプロテクターにかなりダメージはいったが怪我の功名か。
なんとか間合いに捉えた。
傾けた身体をそのまま回し斬撃を見舞う。
狙いは──首。
しかしそれは阻まれる。
伸びて来たライカンの腕が軌道に差し込まれ、鎧の装甲によって衝撃を大きく軽減する。
装甲は陥没して僅かに血が吹き出るがこの程度で決着とは行かない。
「テメェも狙ってんじゃ──ガッ！？」
だがそれは想定済みの動きだ。
装甲に当たった反動を利用して逆回転。
そのまま袈裟懸けに一閃。
十分に深く斬り込んだ刃がライカンの腰元から抜ける。
まだ攻勢は緩めない。
刃を地面と平行に返してもう一度スイング。
装甲が緩くなる足の関節部分を狙ってそこを断つ。
最後に本命の一撃を放つ。
斬撃を終えた剣を逆手に持ち替えての逆袈裟。
片手故に切り抜けるまでには至らないが深々とライカンの胴の半ばまで食い込んで動きを止める。
×字状の傷が刻まれたライカンの体に向かって思い切り肩を叩き込み、その勢いで突き刺さった剣を抜いた。
ここまで連撃を叩き込まれると流石に吸血鬼の体でも重傷と言える。
大剣を取り落としながら吹き飛び、仰向けに石畳の上にライカンは転がる。
「終わりだな」
「ガハッ…！クソ、なんで、勝てねぇ…」
歩み寄って首元に直剣を触れさせるとライカンは自身に問いかけるように呻いた。
その息は絶え絶えで血も混じる有様だ。
吸血鬼の体ならば治療を施すか休息を取れば回復するやも知れぬが、今すぐの復帰は難しいように見えた。
実際にライカンが刃向かってこないのがその証拠だ。
「約束だ、話せ。話したくないならアステシアの狂信者にでも突き渡してやるぞ。丁度アテがあるからな」
「ハッ…そいつだけは勘弁だ…。ああいいぜ、話してやる…」
「それで良い───っ！？」
刹那、異常な殺気を感じてノックスはライカンの元から飛び退いた。
「うっ───！？」
直後衝撃がライカンを中心に破裂した。
その感覚にノックスは覚えがある。
「失礼したな、その話は私が引き継ごう」
ゆっくりと振り返る高身長の男。
その声で全てを確信し、そして目に入った金色の瞳。
「『回帰教』、ドラクル。この生涯を戦に捧げた者」
決闘の合図でもある名乗り。
その実力を知っているノックスにとっては死刑宣告にも等しい恐怖の象徴。
「ああ。"お初にお目にかかる"な。暗躍するなら組織と名前は伏せておいた方が良いと思うが？」
「構わんよ。謎が残ったままでは戦いに集中出来ないだろうと思ってな。冥土の土産にでもすると良い」
「まあそう言う事だよな…」
素性を明かすのもこの男にとっては座興に過ぎないという事だ。
どの道事実を知った者は鏖殺の憂き目に合う。
そしてこの男にとってそれを行うのは造作もない事。
「それより名を名乗れ、小僧。こやつも未熟とは言えそう敗れる男ではない。故に名を明かした。私が葬った相手として記憶してやろう」
ドラクルはライカンを見ながらそう言った。
正直こんな戦闘狂に認められても何も嬉しくはない。
「名を明かしたって言っても、お前のそれは偽名だろ？」
「悪いな、そればかりは本当に記憶していない。何分興味も無くてな」
「そうか。俺はノックス・レイシールド。魔女を、いや───」
中断した名乗りに疑問を覚えて眉を顰めるドラクル。
しかしその後すぐに何かに気づいて微笑んだ。
「コヨイ=ベル=クロイツラインと共に生きて、共に死ぬ者。それだけだ」
「ほほう、そう来たか。決闘とは一対一で行う物と記憶しているが…まあ外法に身をやつした者の戯言よ。気にするな。して──」
ドラクルはその金色の瞳を背後に向けた。
「お前は何者だ？小娘」
振り返ったその先、そこにいたのは───
「コヨイ=ベル=クロイツライン。この愛に生きて、この愛に死ぬ者」
本来ならばこの場にいる筈のない、コヨイの姿。
「結構だ」
獰猛に口を裂いたドラクルの瞳がが光る。
その笑顔は原初の残虐性をありありと見せつけるような獣のような狂笑。
今夜最後の死闘が幕を上げる。
