4.死が二人を分かつとも(1)
どれくらいそうしていただろうか。
少なくともコヨイの上衣の胸元が隈なく濡れるぐらいにはそうしていたのだろう。
こんなに泣いたのはいつぶりか。
主観時間では少なくとも十数年以上は泣いていなかった筈だ。
存外泣くのも疲れる物だ。
まだ朝だというのにもう帰りたい。
ただそれを実行するかは差し置いても一旦はこの状況から離れないと話が進まなかった。
優しく頭を撫でるコヨイの元から身を離す。
「落ち着きましたか？」
「ああ…」
もう今さら取り繕うような事もない。
固守していた虚勢は崩れ去って久しいし、どうしようもない物証がコヨイの上衣に残っている。
「よかったです。女神様直伝のハグですからね」
「…なんだそりゃ」
コヨイは随分前に泣き止んでいたらしい。
まだうっすら目元は赤いがほとんど跡はない。
「…話してくれますか？」
「…ああ」
並ぶように壁にもたれかかるとコヨイの方から切り出した。
もう隠せる物でもないので素直にそれに応じる。
返事をすると右手に彼女の手が重ねられたが、話に支障はないので放っておいた。
それから全てを話した。
この繰り返しが『死神の瞳』による権能だと言う事。
今日を超えられず何百回も同じ一日を繰り返している事。
繰り返しの起点は日を跨ぐことで更新される事。
同じような事を最初に死んだ日から続けている事。
全てをつまびらかに。
話を進めていく内に右手がより固く握りしめられた。
「辛かったですよね…」
「…そうだな。改めて、巻き込んで悪いとは思ってる」
肯定と同時に謝罪の言葉を零すと、見るからにコヨイの顔がむくれた。
「そういうのは良いんです」
「…悪い」
謝罪に対する謝罪をするとまた少しむっとした表情をされた。
気難しい。
「怒ってもないことに謝られても嬉しくはなりませんからね？」
「……」
また謝りかけたがなんとかそれを飲み込む。
「もし気が済まないならもっと喜ぶような事にしてください。例えば…口づけとか」
怒り顔から一転して悪戯っぽく笑うコヨイ。
元からぐいぐい来るタイプではあったが、あんな事があった後だからか輪をかけて積極的だった。
弱みを握られたみたいで癪だな…
「分かった」
「えっ！？」
身を乗り出して彼女に近づくと驚きの表情と共に瞳が輝いた。
「ちょちょちょっと待ってください！今じゃないです！全部が終わった後でいいですから！」
「ふん、そんな所だろうと思ったよ。これに懲りたらあんまり挑発するなよ」
「むーっ…」
まあこのくらいでいいだろ。
気は済んだ。
「で、どこまで話してたか…」
「…ノックスさんが謝るところまでです」
「ああ、現状の説明までだったたな」
コヨイの抗議の声は聞こえないものとした。
「まあ何度もドラクルって奴に負け越してる。これからあいつをどうするかを考えないといけない」
少々強引な話の切り替えだったが、目下それが死活問題だというのは事実だった。
ノックスがぶち当たった壁は結局ドラクルの存在が九分九厘だ。
「これからの話、ですか。そうですね…」
そこでコヨイが何かに気づいたような顔をした。
「何か思いつくか？」
「いえ、すみません。それはまだなんですけど…」
「何だ、はっきり言え」
「まだ時間って大丈夫ですかね？ウィステリアさんが来るのがいつぐらいだったかちょっと記憶が…」
サーッと血の気が引くような感覚を覚えた。
冷静だった時間がほとんどなかったので正直時間感覚が怪しいが、ここに来てかなり経ってる。
かなり怪しい時間と見た方が良い。
「ヤバい！あの人に叱られるのだけは御免だ！！」
「えぇっ！？待ってくださいノックスさん！まずこの状況の言い訳を考えてからにしましょうよ！まず私着替えないといけないんですけど！」
そう言って濡れた上着を見せつけてくるコヨイ。
「着替えくらいあるだろ！？今取って来るから待ってろ！」
「いや、それはそれで角が立つと言うか…ああっ、ノックスさん！」
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「あー？やっと来たか。遅いぞノックス。コヨイも遅刻か？」
ノックスが詰所に駆け込むと、案の定というかウィステリアは既に詰所に来ていた。
彼女は椅子に腰かけ、無聊を慰めるように紅茶を啜っている。
「すみませんウィステリアさん！すぐ連れて来ます！！」
謝罪もそこそこに部屋の隅に拵えられた棚を漁る。
札に「コヨイ」と書かれた扉を開いて中に下げられた見慣れた制服を根こそぎ持ってそのまま外へ出た。
開けっ放しの扉が軋んで、詰所の中に異様な雰囲気だけ残してノックスはどこかに消えた。
その場に残されたメンバーは一様に顔を見合わせる。
顔には同様に「何だ今の」といった表情が張り付いている。
「えっ。今女性物の制服を持って行きましたよね？もしかしなくてもヤってるんじゃ…」
「…ミスリーさん。僕も今考えてる所だからちょっと黙ってくれないか」
「私はノックスとコヨイが懇ろになったのに金貨一枚かな」
「閣下！！」
その後無事二人が戻って来たのでとりあえずその場は収まった。
赤面しながら「水たまりで転びました」と繰り返すコヨイの面子を立ててとりあえず"何もなかった"ということに。
なお執行局の周りは砂利道で吸水性が抜群に良い事をここに付記する。
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「定刻になった。これより騎士団と魔導省協働による警備を開始する。努々警戒を怠るな、敵は手強い」
王国の名誉にかけて。
そのフレーズに合わせて城下に集った全員が一様に敬礼する。
左手を胸に当てる王国式の礼、主戦力となる騎士達の動きに合わせて鎧の鳴る音が響いた。
音頭を取るのは王国の主戦力『征竜騎士団』の騎士団長その人。
王国きっての精鋭であるのは周知の事実であり、賢良方正、武芸百般、おまけに温厚篤実で知られるカリスマの持ち主。
本当に同じ人間かを疑う完璧ぶりだ。
危なげなくいつかの統一武技祭でも優勝を飾っており、無欠の人という肩書は揺るがない。
そんな彼を投じるというのは、それだけ国家として看過出来ない事態であることの証左でもあった。
「それでは各自持ち場へ。一人も欠けることが無いよう武運を祈っている」
最後の号令に合わせて騎士達が統率の取れた動きで街へ繰り出す。
魔導省の実戦部門の人間もそれに続き、城下の庭園に集った影はどんどんと少なくなった。
「ウィステリアさん、少し話をさせてください」
執行局の面々ももちろんそれに続く。
そこでノックスは自分の前を歩く女性を呼び止めた。
ショートの黒髪を揺らすウィステリアを。
「なんだ。大して時間は取れんぞ」
振り返ったウィステリアの視線は冷たい物だった。
普段の気の良い様子とは違うが、任務中の彼女はいつもこうだ。
ノックスとしてもそれ自体に驚きはない。
「一つだけお願いがあります」
口にすると彼女の視線は一気に咎めるように細められた。
だがその目からは逃げない。
「お願いだと？それは公的な物か？それとも──」
「私的な物です。俺個人からの、お願いです」
ウィステリアが言い終える前に言い切る。
言うと彼女の目が驚きに見開かれた。
次いでいつものような挑発的な笑みが戻ってくる。
「そんな事を言うのはお前と会ってからは初めてだな。どれ、言ってみろ。ああ、求婚以外で頼むぞ？これでも許婚くらいはいるんだ」
「それだけはないので安心してください」
「あ？ちょっとお前こっち来いよ」
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「クソ…、いつか絶対泣かすからなあの人…」
まだ内臓に響いているボディーブローの痛みを抑えるように腹をさする。
ウィステリアの打撃はこう…嫌な所に刺さる。
「あれはノックスさんが悪いですよ…」
「ですです！」
「案外君も怖い物知らずだな…」
残念ながら執行局の全員が彼女の肩を持った。
スミス、お前は特に被害者の会だろ。
「で、閣下に何を頼んでいたんだ？そこまでするなんて余程の事だろう？」
ああ、要らない事にはよく気づくなこのオールバックは。
肝心の頼み事自体はウィステリアに人目のない所に連れていかれたせいで聞かれていない。
ただ実際執行局のメンバーでも一際抜けてスミスは頭が回る。道理と言えば道理だった。
コヨイも特段劣る訳ではないが、どちらかというと洞察が鋭いというか感覚に裏打ちされた思考回路のような印象が強い。
ミスリーは…知らん。まともじゃない気はする。
「まあ…個人的な事だ。深堀りしないで貰えると有難いがな」
「えー！？気になるじゃないですか！教えてくださいよ！」
いや…やっぱりこいつが一番面倒臭いかもしれんな。
そこまで言うなら、と引き下がったスミスと対照的にミスリーが食いついてきた。
「あ、ミスリーさん。あそこの人ミスリーさんが好きそうな顔してますよ」
「えっ！？どこですか？」
と、どう説明しようか頭を悩ませていたらコヨイがフォローに入った。
ミスリーがそっぽを向いた隙にこちらに目配せを寄越す。
まあ…助かったから良いか。
ちなみにコヨイが指差したのは同僚だった。
「…80点くらいですかね！」
「君も大概命知らずだな？」
十分高いだろ。
と思って歩いている内に分岐路まで出た。
ここからは組を分けて別行動になる。
「ほら、馬鹿言ってないで行くぞスミス」
「ああ、全く煙に巻かれたみたいで癪だな…。まあそっちも気を付けて」
何だかんだと言いつつも心配はする辺りこいつのお人好しも筋金入りだ。
「ええ、お気を付けて。─ノックスさんも」
「ああ。──そっちもな」
別れ際、コヨイが用心を促すよう告げる。
それ自体は毎回言っている事だ。
でも、今回はその意味以上の物を感じる言い方だった。
夜がまた、始まった。
～～～～～～～～～～～～
今朝のドタバタの後、合間を縫ってコヨイとは細かい段取りを共有してある。
とは言っても未知の事象の介入を防ぐために大筋はいつもと同じ流れを辿る。
よって余裕は無い。
作戦も練るには練ったがそれほど特効薬的な効能はないと思った方が良い。
細かな最善を薄く、薄く重ねていって何とか夜を乗り越えるような物だ。
薄氷の上を歩くが如く、と言って間違いはない。
直近のケースと異なるのはコヨイの協力が事前に得られる事。
そして───
「なあ、スミス」
そこには今まさに自分も話しかけようとした、と言った具合のスミスがいた。
前回は言葉巧みに彼をこの場所から遠ざけるように仕向けたが、今回は違う。
むしろスミスが一番の布石とも言えるかもしれない。
そう言うと捨石にでもするかのように聞こえるかもだが、それなりの成算はある。
もっとも、そうなるようにスミスを動かすのは…自分にしか出来ないが。
「どうしたんだノックス」
「単刀直入に言うぞ？」
「…ああ？話してくれ」
ああ、さっきので味を占めたみたいで嫌なんだがな…。
でもこいつを言いくるめる手段は思いつかなかった。
「もうすぐ犯人が来るから『雷光術群』の六番術式を構えて、撃って欲しい」
「───は…？」
まあ、そういう反応になるよな。
「犯人って…今の任務のだよな？」
「ああ」
聞いたことのある確認が入るのも予測出来た。
知っていたと言った方が適切か。
「確かに単刀直入にとは言ったが…」
「頼む」
そう言って頭を下げる。
「今は信じてくれ」
信じると一口に言っても、これは「信用」に基づく頼みでなく、「信頼」に拠った頼み方だ。
前者が論理的な正当性に訴えて理解を得るのに対して、既に培った信用、あるいは感情によって承諾される物。
スミスは論理的な思考をするタイプ。
理解を得るなら理屈を捏ねて信用を得た方が良い。
でも同時にこいつは本質的にお人好しだ。
それを信じる。
信じてもらえることを、信じる。
「まったく…そうやって閣下にも頼み込んだんだろう？」
「……」
それは完全な図星だった。
「僕は閣下とは違うからな」
「……」
ダメか。
「昼食一回分だ、それで手を打ってやる」
……ん？
「え？お前の実家確か子爵家だったよな？」
生まれだけ考慮すれば一般階級の自分より懐は温かい筈だ。
スミスの性格的にもそういう事をしそうなイメージもない。
消去法的に考えれば本当に切羽詰まってる可能性の方が高くて…
「うるさいな！領地が今は経営不振なんだ！手を打つって言ってるんだからいいだろ！」
「ああ、いや、悪かった…。それで良い…」
思わぬ形で承諾が取れた。
昼食一回分で名門貴族の術式一発…。
ノックスも懐具合が良い方でもないが、念のため頭の隅に利用価格を留めた。
「言っておくけど、命中は期待するなよ？六番はそもそも対人を想定してない」
「構わん、言い忘れてたが"むしろ"当てるな」
「…いよいよ君が何をしたいのか説明して欲しくなってきたよ」
妙なことを言ってる自覚はあった。
それでも追及してこない辺りスミスの性格が出ている。
「その代わり出来る限り派手なやつを頼む」
「まったく注文が多い…ああ、いや、何となく分かったよ」
愚痴を零しかけた所でスミスは納得がいったように神妙に頷いた。
…あんまりこいつに隠し事はしない方がいいな。
その内ボロが出そうだ。最近は特に多いから怖くなってきた。
「どこからでも見えるくらい眩しくて、見えなくても分かるくらい五月蝿いやつ、だろ？」
「…申し分ない。俺は行く、今言ったようなやつを頼んだ」
まあスミスに動いてもらう目論見はほとんど成功した。
この場は一旦良しとしよう。
そう思ってライカンが出没する地点まで歩いて行く。
「おい、ノックス」
そこでスミスに呼び止められた。
振り返る。
「…どんなつもりか分からないけど、死ぬなよ」
「死ぬつもりだったらこんな事頼まない、違うか？」
「いや、結構死にそうな台詞っぽいぞそれ…」
「……」
良い。別に劇作家になる予定は無い。
俺が黙って歩き出すとスミスも頼んだことを始めた。
「『雨を謳え、雲を興せ、空を覆え』」
スミスの詠唱はゆっくりと噛みしめるような物だった。
「『雷霆は槌に、大地は鉄床に』」
それを背に受けて俺も抜剣を済ませる。
「『今ここに神なる剣と成せ』」
間違いなくこれからの一戦は過酷な物になる。
既に幾度となく超えた障害。降した相手。
ならば何が違うか。
決まってる。
勝ち方が違う。
目的が違う。
前提が違う。
勝つための戦いであるのは必然だ。
そこに至るまでの過程を今回は覆す。
消耗は厭わない。
完全勝利は望まない。
あえて神速ではなく巧遅にて勝る。
ドラクルの出現は例外なくライカンに勝利した後の事だった。
恐らくあいつはどこかで見ているか、ライカンの敗北を感知する術を持っている。
それを遅らせる。
それが今回設けた最大の作戦だ。
同時に最難関。
ライカンとの戦闘には俺以外の三者が介入する余地が無い。
仮にあったとしても時間を稼ぐ第二目的がある以上迂闊な援護は望めない。
だが勝つ。
今この一時だけは、魔女を憎む復讐の火は掻き消そう。
俺は朝日の下であの桜色の瞳をもう一度見たい。
「『雷光術群・其の六』『白閃天雷』」
濛々と立ち込めた雷雲から迸った光が天地を割った。
逆光を受けて揺らめく大剣が迫る。
殺意に曇った剣は捨てて行け。
殺すのは──昨日までの自分だけで良い！
