3.死が二人を分かつまで(6)
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「ここは…」
先ほどまで城下街にいた筈の私は、気づけば異様な空間に居ました。
ただただ何もなく、薄く靄のような物が辺りに漂うだけの不可思議な世界。
でも、ここに来るのは初めてではありません。
「こんばんは。コヨイ」
「女神様……」
私に声を掛けたのはどれだけ言葉を尽くしても言い表せないような美しい女神様。
何度も私にお告げをくれた運命の女神、メイセラ様。
女性らしく長く伸ばした髪が艶を見せる一方で、頭に被った花の冠が同時に子供のようなあどけなさも醸し出している。
でも、変ですね。
お告げはいつも夢の中で伝えてくれていた筈です。
さっきまで私は確かに城下街で…
「いや、そう…でしたね。私はノックスさんが冷たくなっていくのを見て、それから…」
私も死んだ。
それ自体に悔いは無い。騎士の家に生まれて、覚悟が無い訳じゃなかったから。
でも、でも……
「私、守れませんでした…！せっかく女神様のお陰で巡り合えたあの人を…！！」
やり場のない思いを逃がすように拳に力を込めても、胸は痛いまま。
無力さに項垂れると自然と涙が零れ落ちてきました。
悔しくて、無念で、こんなことをしてももう遅いって分かってるのに…。
「ねぇ、コヨイ。『眼』の話は前もしたわよね？」
女神様はそう言うと私の涙を拭った。
右から、左へ。
左目の方を拭う時だけは少しゆっくりと。
それだけ聞くと女神様が何を仰りたいのか分からなかったけれど、私は黙って話を聞きました。
なんだか子供をあやすお母さんみたいで、遮りがたいような感じがして。
「私たちはね？この広い世界の中から一人だけを選んでその眼を受け取ってもらうの。『この子だ！』って思った子にね？」
女神様の話は…やっぱりまだ分かりません。
「でもそれにとっても悩む神様もいるの。あなた達も知ってる通り、『眼』を受け取った子達の運命は大きく変わっちゃうから。良くも悪くも。私もそうだった」
女神様は私の頭を撫でる。
その手付きはとても優しいけれど…同時に傷付けるのを恐れているようにも感じました。
「あなたは私を恨むかもしれないけれど、私はあなたを選んでよかったと思ってるわ」
「女神様…」
女神様が言いたかったのは謝罪の言葉だったのでしょうか。
私に違う人生があったかもしれない事を懺悔しているように見えます。
でも…それはきっと、間違ってる。
「いいえ女神様。私も…女神様と同じ気持ちです。もしもっと幸せな別の人生があったとしても…私はこの人生を選びます」
私が女神さまの手を押し上げるように顔を上げると、女神様は驚いた表情で固まりました。
「確かに私は何も成せませんでした…。正直に言ってしまえばもっとあの人と過ごしたかった。でも……」
でも。
17年。短い生涯だったけれど、あの人と過ごしたのはほんの僅かだったけど。
「でも！あの時の気持ちは本当なんです！！なかったことになんてしたくない…！！」
思いの丈を吐き出すとまた涙が零れ落ちてくる。
後悔は数えきれないほどある。痛みも同様に。
結末は最悪と言っても良いのに…。
この胸の痛みが消え去るのも耐えられない。
「コヨイ…」
私が泣きだすと、また女神様は私に寄り添ってくれる。
今度はしっかりと体を抱きとめて、強く強く抱きしめる。
「ごめんなさい。もう一つだけ、謝らせて欲しいの」
「…はい」
女神様がそう言うと、二人しかいなかった空間に変化が現れました。
一つは女神様の後ろに。
もう一つは私の後ろ。
私の近くに生じた亀裂の向こうには何も、光も闇もありません。
ただただ茫漠として佇む虚無。
直視するのにも苦しみを感じるほど。
そこに入ってしまえばきっと全てが終わるんだと確信出来る何かがありました。
そして女神様の後ろに現れた亀裂からは月光のような薄明りが射し込んでいました。
朧げながら見えるのは見慣れた街並み。
クーベリアの城下街です。
「ごめんなさい…。本当は帰れる事は黙っておくつもりでした」
「はい…、理由を聞かせてください」
怒る気にはなれない。
女神様の肌から伝わってくる体温は人とは違うけれどもとても温かい。
この体温を上手く言葉にすることは出来ないけれど、私はそれが心の温かさなんじゃないかなと思った。
「確かにあの向こうはあなたの知っている世界です。もしかしたら終わってしまった事も取り返せるかもしれない」
「……」
それだけ聞けば良い事尽くめ。
でも女神様の話し方はとても厳かで…それだけではないことを予感させます。
「でもそれは…それまでにあなたはきっと苦しみます。後悔します。私にはそれを背負わせる事は出来ません…」
「でも、話してくれたんですよね」
「……」
女神様は今日初めて沈黙を保った。
「私を、信じてくださったんですよね」
「…そんなに綺麗な物ではありません」
背中に回された手が僅かに震える。
それで女神様は本当に私の事を想ってくれているんだと確信出来た。
その手をゆっくりと解いて、改めて握りなおす。
「女神様、私行ってきます。それと、ごめんなさい。一つだけ失礼なことを言わせてください」
「コヨイ…？」
未練を断ち切るようにメイセラ様に頭を下げる。
「私、いつもみたいに笑ってる女神様のお顔の方が好きです。また会う時は笑顔でいてください。私も…女神様が笑えるようなお話をたくさん持って帰ってきますから」
それだけです。
と言って握った手を放し、女神様の横を通り過ぎる。
向かうのは光の先へ。
「コヨイ！」
「はい、女神様」
背を向けた体勢から少し振り返って、自分を呼ぶ声の方を向く。
「…待ってますよ、お土産話」
そう言って笑う女神様はやっぱり、綺麗だった。
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「……」
朝。
窓から射し込む朝日と鳥の囀る声で私は目を覚ました。
朝露の微かに残る窓を見るとうっすらと自分の顔が映り込む。
茶色の髪に、左右で違う色の瞳。
寝起きだからいつも結わえている髪はおろしたままだったけれど、そこにいたのは間違いなく私自身だった。
そこで思い出したように私は自分の手首に触れた。
息を整えると確かに感じる脈拍。
今ここに生きていることの裏返し。
「女神様…！」
確かに覚えている彼女の笑顔を思い出しながら、毛布を思い切り手繰り寄せて目元を覆った。
覚えているのはそれだけじゃない。
喪失、後悔、死、懺悔、選択、覚悟。
全部覚えている。
「…行かないと」
掴んでいた毛布を押しやって寝台から跳ね起きる。
朝の支度を飛ばすように片づけて、まだ届かない執行局の制服の代わりに前いた部署である親衛局の白い制服に身を包む。
宿舎を転がるように飛び出て見慣れた街路を進み、魔導省の敷地へ。
砂利道を靴の裏で鳴らしながらその場所へ辿り着く。
決して豪勢とは言えない建屋の看板に書かれた文字を見てから息を吐いた。
『特別執行局』
後は、待つだけ。
その人が来るのを。
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「コヨイさん、おはよう。随分早いね」
聞こえてきたのはテノール。
金髪をオールバックでまとめた整った容姿。
スミスだ。
「ええ、おはようございますスミスさん」
コヨイが返事を返すと、立ち止ったスミスとの間にしばらく沈黙が流れる。
スミスは手で扉を指すジェスチャーをしながら訝しそうな顔をした。
「あれ…？入らないのか？」
「はい。少し用事がありまして…」
「中で待っててもいいんじゃないか…？」
「いえ、急ぎの用事なので…」
「そ、そうか。…椅子でも持ってこようか？」
「ああいえ、本当にお構いなく…」
スミスの人の良さが滲み出るようなやり取りだった。
好意はありがたいがこんな所でぽつんと椅子に座るのも悪目立ちするので断らざるを得なかったが。
スミスの方も流石にそこで引き下がって一言告げると建屋の中に入って行った。
人が良すぎて逆に罪悪感を覚えなくもない…。
でも申し訳ないが必要なことだ。
その時が来るまで、いつまでも待つつもりだった。
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「あのぅすみません…執行局ってどこにあるかご存知ないですか…？」
おどおどした高い声は今日から異動になっているはずの少女の物。
特徴的な治療院の制服に、首元のチョーカーからぶら下がった徽章が揺れて目を引く。
ミスリーだ。
「執行局でしたらここで合ってますよ」
「あっ、そうなんですか…ありがとうございます…」
ミスリーのテンションは露骨に低い。
そう言えば来たばかりの時は泣き散らかしていたなと思い出す。
「えっと…普通に入っても大丈夫なんですよね？警備の方とかですか？」
「ああ、すみません。私はここに立ってるだけなので気になさらず…」
「えぇ…、はい。分かりましたそういうことなら…」
やっぱり執行局って大丈夫じゃないんじゃないかな…と呟きながら入っていくミスリーを見送る。
…まあ彼女も異動でナーバスになってるだけだろう、とコヨイは目を瞑った。
でも彼女が来たのならもうそろそろだ。
その時は近い。
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「…コヨイ？」
いつも通りの挨拶をする準備をしながら魔導省の敷地を歩いていると、ふとそこに見慣れた影が目に入った。
でもそれは───おかしい。
だってここに彼女がいる筈がない。
ノックスが同じ時間にここに来れば、同じメンバーが同じ時間に同じやり取りをしている。
それは間違いのないことだった。
何百回とこの目で確かめたはず。
あり得ない。
ノックスが名前を呼んだのはほとんど無意識だった。
真実かどうかを確かめるために自然と口が動いた。
そしてその影は応えた。
「はい、ノックスさん。あなたを、待っていました」
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扉を閉める音が甲高くその空間に響いた。
例によってここも建付けが悪いのか、扉を完全に閉めるまでに何度か開閉を繰り返す羽目になった。
普段は誰も使わないこの部屋は、執行局の地下に併設された拘置場だ。
当然常設された明かりはなく、ノックスは投げ置かれていた火打石で蝋燭に火を灯した。
並び立つ牢に人の姿はなくこの場にいるのは二人だけだった。
「で、話っていうのは？」
努めて平静を装うように声を出した。
率直な所を言えば話を聞くのは怖かった。
既知で埋め尽くされた今日というこの日の中で、一切知らない今の状況。
目の前にしているのが無害な少女ということを理解していてもノックスの心は穏やかではなかった。
「…とても変な事を言います。でもお願いです、どうか最後まで聞いてください」
「…続けろ」
ノックスからしてみれば既にこの状況が変だ。
今さら何を話されてもそう変わるまい。
そう思っていた。
「夢を、見たんです。私と…ノックスさんが死ぬ夢を」
─。
──・
───。
「──は？」
その告白は超常の非日常に慣れたノックスにさえ予想の付かない言葉だった。
二人の間に沈黙が流れる。
コヨイは胸を押さえるようにしたまま何も話さない。
ノックスも浮かした手の行き場を失ったようにして固まる。
何とか絞り出した言葉は、適切な言葉だったのかも分からないまま口をついて出た。
「それは──どんな風に…？」
聞くとコヨイの手に力が込められたのが分かった。
「ノックスさんの体がその…真っ二つになって…。私はノックスさんをこの『眼』で見ていたので一緒に…」
コヨイの声が震え出す。
俯いた彼女の表情は分からない。
「いつ…？どこで？」
「今日の夜だと思います─。今日ウィステリアさんが来て、夜の城下街に警備に出て、そこで…」
合っている。
ノックスが見た物と。
「俺が死ぬときに…最期に言った言葉は…？」
やめろ。
聞くな。
それ以上は───
「私の名前を呼ぼうとして、と、途中で…」
痛い。
気づけば自分の手が痛い程に自分の胸を掴んでいた。
巻き込んだ。
巻き込んだ巻き込んだ巻き込んだ！
これだけ状況が揃えばもう疑うことは出来なかった。
コヨイが話しているのは夢なんかじゃない。
ノックスが見て来たついさっきの死の経験と完全に一致する。
非日常に紛れ込んださらなる非日常。
心当たりは、あった。
最後の死だけは直前にコヨイと遭遇している。
そこで彼女の『瞳』を見た。
彼女の眼は運命の瞳。
見つめ合った者の境界を取り払う寵愛の瞳。
もしそれが、ノックスの『死神の瞳』で巻き起こる超常すら共有したのなら…？
有り得る。
このクソッタレな状況も。
ノックスが最後に自身に課した、彼女を巻き込まないという最後の一線を踏み越えた今も─！
暴れる心臓を握り潰すように胸を押さえる。
いや、まだだ。
まだ彼女は帰れる。
彼女をこの地獄に道連れにする事は出来ない。
彼女を突き放すことになってもそれは受け入れられない。
「……そうか。それは変な夢だったな。話は終わりだ」
知らずを切り通せば、ノックスが頷くまでコヨイの言ったそれは事実ではない。
彼女を置き去りにするように出口の扉に手を掛ける。
まだコヨイは自分の見た物を夢だと語った。
ならまだ忘れられる。
時間を置けばいずれ忘れる。
そうでなくてもノックスがまた死ねばその事実は消えて世界は巻き戻る。
今後は彼女の目を見て死ぬのは避けないといけないが、それぐらいならどうとでもなる。
「待ってください！！」
地下牢に響いた声の大きさに思わず身が竦んだ。
それは聞いたことのないほど感情的なコヨイの声。
同時にノックスの手が後ろに引かれる。
「どうして話してくれないんですか…！どうして頼ってくれないんですか！？」
「手を放せ。コヨイ」
一言一句を聞かせるように彼女を諭す。
彼女の目は見ない。もう。
「私ももう分かってます！知ってます！ノックスさんの『眼』の力なんですよね…！？」
「そんな物は知らない。いいから手を放せ」
コヨイには最初の任務で融銀へ対処した時にノックスの隠してきた瞳を見せたことがあった。
恐らくはそこから推測したのだろう。
引かれる手を強く引っ張っても華奢な手がノックスの手首を放すことはなかった。
何かを恐れるようにさらに力が籠められる。
「どうして！！」
回り込むようにノックスに詰め寄ったコヨイが、肩を掴んで押さえつけた。
予想していなかった衝撃に壁に叩きつけられ、二人の距離を限界まで縮める。
二人の瞳の間を遮る物は、何もない。
桜色の瞳が今一度ノックスの瞳を捉えた。
瞳が強く輝く理由は神々からの寵愛ばかりが理由ではない。
さらに輝きを増すように瞳が濡れて、とめどなく涙が零れ落ちた。
「どうしてこんなに辛いのに…何も言ってくれないんですか…？」
どうしようもなく悲しい感情がノックスの心に流れ込んでくる。
ノックスにはそれが自分の中に元からあった気持ちなのか、コヨイの気持ちなのかもう分からなかった。
気づけば自分の頬にも涙が流れていた。
今までせき止めていた分があふれ出るようにぼろぼろと。
「…っ！放せって言ってるだろ！！」
「っ！」
もう、限界だった。
仮面を被るのは。
コヨイの濡れた瞳が、執念がノックスの心を暴き切った。
それさえ突き放すように彼女を振り解く。
「俺には誰かに寄り添ってもらう権利なんてない！！これ以上弱くなっちゃいけないんだよ…！！お前こそどうしてそれを分かってくれない…っ！」
最後はほとんど泣き入るような声だった。
それが自分の出した声だと気づいて、ようやく我に返った。
ああ、大丈夫。
まだ戻れるじゃないか。
その事実に気づいてノックスは俯いた。
目に入るのは腰に吊り下げた直剣。
それを抜くのに迷いはなかった。
抜剣し、振り、首筋に刃を押し当てる。
今までにも何度か取った手段。
今さら手こずる程、躊躇するほど安穏な人生は送ってない。
ただ、上手くいったのはそこまでだった。
金属の打ち合う音が鳴り響いて直剣は地下牢に転がった。
「なんでだよ……」
それを成すのは一人しかいない。
直剣が転がる音に続いて、もう一振りの刀が落ちる音が聞こえた。
「なんで誰も俺を死なせてくれないんだよ…！」
「まだ…分かりませんか？」
いつかと同じように蹲って頭を抱えると、そっと頭が柔らかい何かに包まれた。
それを成すのも、一人しかいない。
「あなたと生きたい人がいるからです」
伸ばされたか細い腕がノックスを抱き寄せる。
長く、感じたことのなかった温度が伝わる。
「あなたと死にたい人がいるからです」
温かい涙がノックスの頭に零れ落ちる。
「あなたを愛している人がいるからです」
その胸の高鳴りは、瞳を介さずともノックスに伝わった。
甘く、優しくて、彼女と会った日に感じた鼓動。
「ここにいるのが聴こえますよね…？どこにも行きませんから…あなたと一緒に、連れて行ってください」
────────────
王国魔導省特別執行局『死が二人を分かつまで』
END
