3.死が二人を分かつまで(5)
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王国魔導省特別執行局『死が二人を分かつまで』
「───っ！？」
飛び起きた時、心臓は痛い程に鳴っていた。
月光の射し込む室内。
見慣れた部屋。
制服でない自分。
ここが自分の部屋だという事は理解出来た。
その代わりにそれ以外の全てが理解出来ない。
「し…死んだ…？」
震える手を見下ろしながら思い当たる可能性を口に出す。
乾いて舌の張り付いた口は拙く言葉を紡ぎ、自分でも驚くくらい上ずった声が出る。
死んだという事実はそれほどノックスの心を波立てない。
今さらそれに驚くような人生は送ってはいない。本当だ。
でもこの状況は──初めてだ。
「(いつ？どうやって？誰がスミスと俺を殺した？)」
死んだことにすら気づかない。気づけない。
その異常。
死の瞬間を克明に記憶し、それを乗り越えて来たノックスに取ってそれは言い知れない恐怖を掻き立てた。
死地を乗り越え、既知へと変え、未知に至る。
幾度となくこなしてきたそのプロセスに綻びが生じ始めるのを感じた。
死んでなお至らぬ未知。
それを知る方法もやはり、一つしかない。
もう一度その瞬間まで生き続けるしか。
そう臨んだ幾度目かの今日は、空回りで血だまりに沈んだ。
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王国魔導省特別執行局『死が二人を分かつまで』
「……」
朝。
窓から射し込む朝日と鳥の囀る声で目を覚ます。
～～～～～～～～～～～～
今日の朝食はサンドイッチ。
そして時間は多少かかるがコーヒーも淹れる。
同じ朝を繰り返す生活に心が摩耗しないように、朝食はいつも違う物を食べるようにしている。
～～～～～～～～～～～～
「行ってきます。父さん、母さん、姉さん」
壁の棚に置かれたパイプ、髪留め、糸で紡がれた腕輪を見やって声を掛ける。
当然返事はない。
でもこれだけは変えられない。
自分が自分でいるために必要な儀式だ。
さあ。
また一日が始まる。
～～～～～～～～～～～～
「おはよう」
「びええぇぇぇぇっ！無理です！執行局なんて私死んじゃいます！治療院に帰して下さいぃぃ！！」
「あ、ノックスさん。おはようございます」
当然執行局の皆は今日が繰り返されていることなんて知らない。
知らせてない。
信じてもらえるかも、分からない。
それに、これは俺が背負う事だから。
何度血だまりに力尽きてもそれは変わらない。
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王国魔導省特別執行局『死が二人を分かつまで』
「……」
朝。
窓から射し込む朝日と鳥の囀る声で目を覚ます。
～～～～～～～～～～～～
「おはよう」
「びええぇぇぇぇっ！無理です！執行局なんて私死んじゃいます！治療院に帰して下さいぃぃ！！」
「あ、ノックスさん。おはようございます」
唯一変わりない日常。
でもそれは自分とそれ以外の世界が隔絶してる事も示している。
コヨイ、スミス、ミスリー。
彼ら・彼女らの過ごす時間と自分の時間はどうあっても違う。
俺は今日も白々しく見知った言葉を吐き続ける。
きっと本心を話しているであろう彼ら・彼女らとは違って。
せめてそれが実を結べば俺も喜べるんだが、今回もダメだった。
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王国魔導省特別執行局『死が二人を分かつまで』
今日の朝食はパンと干し肉にサラダ。
そして時間は多少かかるがコーヒーも淹れる。
同じ朝を繰り返す生活に心が摩耗しないように、朝食はいつも違う物を食べるようにしている。
～～～～～～～～～～～～
王国魔導省特別執行局『死が二人を分かつまで』
「おはよう」
「びええぇぇぇぇっ！無理です！執行局なんて私死んじゃいます！治療院に帰して下さいぃぃ！！」
「あ、ノックスさん。おはようございます」
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王国魔導省特別執行局『死が二人を分かつまで』
「……」
朝。
窓から射し込む朝日と鳥の囀る声で目を覚ます。
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王国魔導省特別執行局『死が二人を分かつまで』
「行ってきます。父さん、母さん、姉さん」
壁の棚に置かれたパイプ、髪留め、糸で紡がれた腕輪を見やって声を掛ける。
当然返事はない。
何を変えてもこれだけは変えられない。
自分が自分でいるために必要な儀式だ。
さあ。
また一日が始まる。
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さあ。
また一日が始まる。
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さあ。
また一日。
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さあ。
また。
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さあ。
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幾つか分かったことがある。
一つ。
スミスと自分を殺しているのは「ドラクル」と言う男。
本名ではないだろう。
大した情報じゃない。
二つ。
「ドラクル」は金色の眼の吸血鬼ということ。
デキソンの話だと吸血鬼の眼は赤、銀、金の順で強力な個体であることを示すらしい。
だから何だ。
三つ。
俺はどうやらこの男に勝てないらしい。
精々出来るのは、今みたいにスミスを少しでも生き永らえさせる事だけ。
それも自分が血だまりに沈んだ今となっては泡沫のように儚い幻だろう。
俺に見ることは叶わないが、直にスミスもこの血だまりに転がることになる。
それだけ。
それだけだ。
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王国魔導省特別執行局『死が二人を分かつまで』
「ねえ」
「……」
「ねえってば」
「……」
別にこいつの…デキソンの声が聞こえてない訳じゃない。
返事をする気も起きないだけだ。
「もう、いいんじゃないかな」
「……」
「分かってるよね。このままだと君、壊れるよ」
「……」
やっぱり。
そんなことだろうと思ったよ。
「確かに君の思うような未来は来ないかもしれないけどさ。『力』を使った方が今よりは絶対良いよ」
……。
「……んなよ」
こいつは何を言ってるんだ？
真っ黒な地面を見ていた筈の俺は、気づけば目の前の男を睨みつけていた。
「ふざけんなよ！！お前はまた俺に逃げろって言うのか！？」
「…ノックス」
「俺が何の為に…！何の為に何百回も！何千回も死んだかお前だけは知ってるよな！？」
「ノックス！！」
何を今さら分かったような顔をしやがる…
何で俺をそんな目で見る！
「全部あの時逃げた罪を…魔女から逃げた事を母さん達に謝るためって知ってんだろ！！」
「そうだよ、確かにお前がいなかったら俺はあの日死んで！そのまま終わってた！終われてた！それをこんな風にしたのはお前だろ…！！」
ぐしゃぐしゃと痛む頭を掻きむしる。
心臓も痛い。
どうしようもなく死にたい。でも、死ねない。
出口の見えないこの暗闇のような人生でそれだけが確かだった。
果てしない暗闇で、唯一出口に輝く結末だけを求めて死に足掻くのが俺の人生。
なのに…！！
「なのにお前は…！俺から死ぬことを奪っておいて生きる意味も奪うつもりなのか！？人の人生で遊ぶのもいい加減にしろよこの……クソ野郎！！」
「……」
語彙も何もない。
胸に溢れかえった絶望の丈をそのまま吐き出すように呪詛が口を突いて出た。
それきり俺が地面に蹲るとそのクソ神もどきは何も言わなくなった。
吐き気がするのにどれだけ吐いても何も出て来やしない。
この空間も、このクソ神も、もううんざりだ。
「ごめん、ノックス。君を傷付けた」
今に始まった事じゃないだろ。
「神として君の意志を尊重する。君が呼んだらまた来るよ」
死んじまえ。
俺も、お前も。
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「……」
朝。
窓から射し込む朝日と鳥の囀る声。窓の外を呆然と眺める。
気づけば夜は明けていた。
いつからこんな風にしていたっけ？
覚えていない。
「(仕事、行かないと…)」
重い体を起こして制服を着るために歩き出す。
一瞬制服の着方が思い出せなくなって困ったが、自然と体が動いてくれたので助かった。
「……行ってきます。父さん、母さん、姉さん」
壁の棚に置かれたパイプ、髪留め、糸で紡がれた腕輪を見やって声を掛ける。
当然返事はない。
「……ごめんなさい。すぐ、すぐ直接会って謝るから、今はこれで…俺はもう、逃げないから…」
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「おはよう」
「あ、ノックスさん。おはようございます」
執行局の詰所に着いた。
しばらくぼーっとしていたので急いだのだが、どうやら間に合ったらしい。
詰所内にはコヨイしか居ない。
…？
何か足りないような気もするが。
「あれ？ノックスさん、あんまり顔色が…クマも酷いです。ちゃんと寝れましたか？朝食は？」
えーっと、普段は何て答えていたか。
駄目だ、思い出せない。
でも睡眠は確かに取れていないが、朝食は…
朝食は食べたか？記憶になかった。
でもパンやサラダを食べたような気もするし、スープを食べた気もする。
「思い出せない…」
「…ノックスさん？大丈夫ですか？」
なんとか今朝の事を思い出そうとしているといつの間にかコヨイが顔を寄せて来た。
自然とその桜色の瞳に視線が吸い寄せられる。
「あれっ？」
「……！」
しばらくそのまま彼女の目を見ていると、桜色の目が淡く輝き始めた。
同時に体に熱が通うような温かい感覚が巡っていく。
昨夜のような不愉快な鼓動とは違う、小気味よくて浮つくような鼓動。
「本当にどうしたんですか…？いつもだったら目を逸らすのに…」
「…いや、何でもない。心配を掛けたな」
それでようやくずれていたピントが戻ってきた。
どうやらかなり…参っているようだ。
既にかなりボロが出ている。これ以上のズレは許容出来ない。
「…そうですか。もし悩みや辛い事があれば相談してくださいね。私はいつでも大丈夫です」
「…ああ。あればな」
ノックスは明確に嘘を吐いた。
コヨイが自分に恋慕の念を寄せているのは知っている。
ノックスが多少変な事を言ったとしても受け止めてくれるかもしれない。
でも巻き込みたくなかった。
確かに以前彼女の力添えを受け入れるとは言った。
ただ今みたいな地獄に彼女を関わらせるつもりは毛頭ない。
それに本来これは自分が背負う咎。
コヨイを巻き込むことは逃げになるような気がした。
～～～～～～～～～～～～
「『爆ぜよ』！！」
「カッ───！？」
呪符を励起詠唱で起爆し、ライカンの腹を吹きとばす。
ここまでは数えきれないほど繰り返したせいで、最初の歴史とはいろんな違いが出ている。
まず俺に怪我はない。
ドラクルを相手する上では五体満足でも力不足だから、少しでも力を温存しておく必要がある。
そしてこの場にスミスはいない。
ライカンを仕留めるまでに大きく影響はしないし、ドラクルが現れてからは悪いが守り切れない。
だから方便を使ってこの場から逃がした。
今頃はウィステリアの所まで報告に行っているはずだ。
「なんで、オレが…ノックス……お前……」
ライカンの撃破が確認出来たら、一目散にその場を去る。
逃げる方向は毎回変えている。
この逃走の目的が、警邏中の筈の騎士団上位の力を借りるための作戦だからだ。
ウィステリアの話から騎士団も共同で警備をしているのは確かだが、細部の巡回ルートは流石に分からない。
だからしらみつぶしに城下街を走り回っている。
今の所は成果なし。見つかっても戦力の足しになった試しはない。
そしてしばらく経つと、いよいよドラクルが姿を見せる。
襲撃のからくりは暴いた。
そのために十数回は死んだが。
注意を払うべきは───影。
タイミングは魔力の波動をとにかく見逃さないこと。
「(来た…！)」
「『爆ぜよ』！」
呪符を天に向かって投げ、爆発させる。
爆炎が恒星のように宙へ浮かび、一瞬ではあるが街区から影を追い払う。
そうすれば奴が来る。
「見抜いたのか小僧？ライカンを倒したとはいえ勘の良い…よもやアステシアの異端狩りではなかろうな？」
屋根の影が伸びるように変形しやがて人間の形を取る。
ただ、形は似通ってもそれは人間ではなく吸血鬼だ。
いっそ神々しいとまで言える金色の両目が、ノックスに恐怖を呼び起こさせる。
「いや、どちらかと言えば俺もアステシアには狙われる側だ」
「ふふっ、面白い冗談を言う！奴らの神でも貶したか？吸血鬼でもないのに追われることもなかろう」
冗談で済めば良かったんだけどな、と内心で付け足す。
残念ながら後ろめたい所があるのは本当だ。
今の態度が虚勢と自分で分かってはいるが、ノックスに縋れる物は今も昔もこれだけだった。
「さて、余興はこの程度にしよう。用件は言わずとも分かるな？」
「ああ──何となく、な！」
言い終わると同時に踵を返す。
そして石畳の"スライス"される音が後ろで響く。
粉砕のような生易しいものではない。
正しく石畳の地面をその五指で抉り取っているのだ。
よほどの勢いで削っているのか、破壊的な音がほとんどしないのも不気味だった。
ドラクルの得物はない。
その肉体が既に完成された武器であるから。
まともな人体であれば菓子のように破壊出来る事を身をもって体験している。
「ほう？戦闘ではなく狩猟が好みか？それも獲物を買って出るとはな！」
そして非常に好戦的であるようだ。
ライカンもかなりの戦闘狂であったが、この男はそれ以上に狂っていて、かつ理性的なのが恐ろしい。
吸血鬼の見た目が信用出来るのかは分からないが、容姿は初老をとうに超えている。
色素の抜けた長髪を揺らしてほとんど瞬間移動のような速度でこちらを追って来る。
それに対してノックスに出来るのは走る事だけだ。
ただ、場所を選べば少しの距離を稼ぐことは可能。
月光が照らす大通りならば影を利用される心配はない。
建物の影にならない通りの中央をひたすらに駆ける。
追いつかれた時のプランはない。
その時がノックスの死だ。
それまでに状況を変えてくれる誰かを探す、破綻したプラン。
それが奏功するかは走り終えるまで分からない。
そうだとしても今はただ走ることだけに集中するしかない。
「はっ…はっ…っ！？」
角を曲がる時、目の前から人影が現れてノックスの行く手を阻んだ。
「おっと、失礼。不注意な私をお許しください…」
声は女の物だったが、その異様な出で立ちが状況の理解を遅らせる。
白い修道服のような装いは良いとして、×印の入った無表情の仮面で顔を覆っている。
よく分からない人間だったが、少なくとも助けを求める予定の騎士団ではない。
彼女には悪いがそのまま横を通り抜けようとした時、仮面女の筋張った手がノックスの肩を掴んだ。
「お待ちなさい。あなたから異端の香りがします。確かめさせて頂いても…？」
「は！？それどころじゃない。今もっとヤバいのに狙われてる！アンタも殺されるぞ！」
ノックスが通りを指差すと、今まさに金色の目が迫って来ている所だった。
建物の壁面に当然のように着地し、今にも飛び掛かる体勢に入っている。
「おぉ…異端！！慈悲深き五大神！この巡り合わせに感謝します！私に贖罪の機会を恵んでくださるのですね！！」
「なっ…」
すぐそこまで死が迫っているのに祝詞を叫び始めた女。
明らかに正気ではなかったが、逆にそれがノックスの記憶にある情報と結びついた。
こいつは───
「おおご照覧あれ神々よ！今罪人の血を以てより許されざる魔を裁きましょうぞ！！」
そういって服の内裾から剣を取り出す女。
しかし掴んだのは柄ではなく、長く伸びた刀身。
鋭利な刃に触れた手からは当然血があふれ出すが意に介す様子もない。
剣はさらに十字型の鍔と柄頭も鋭利に磨き上げられており、そこに触れた女の腕からも流血が続く。
そして流れ出した血は次々と宙に浮かび上がり、複数の十字架の形を取る。
いや、ただの十字架と呼ぶには誤解を生むか。
正確には「女が持つ剣と同様に端部が鋭利な十字架」だ。
それらがドラクルに向かって殺到し、闇夜に紛れた金色の光を赤で塗りつぶしていく。
「さて、次は貴方の番ですよ。今一度…おや？」
「全く、本当にアステシアの異端狩りとはな。なぜ王国内にいるのかは…聞くだけ無駄か？」
血液で出来た十字剣が押し寄せた方からした声に振り向く女。
そしてそちらから何事もなかったかのように姿を見せるドラクル。
服装に僅かな乱れはあるがほとんど無傷と言って差し支えない。
「それは正しく貴方のような異端を粛清するためですよ御仁。そして異端狩りというのは正しい表現ではありませんね」
その間も女は十字剣をくるくると回し、しきりに血を流し続けている。
切り口はもはや十数か所を軽く超え、足元は放射状に敷いた赤絨毯のような有様だ。
それでもどこか高揚感に満ちた声に陰りはない。
「私はアステシア神聖国 五芒騎士団の六『破戒』の騎士団長を務めるリトビア=レイテ=リーパーでございます。貴方方の悪しき神へお伝えください」
女の正体だが、こいつは北の大国「アステシア神聖国」の騎士団だろう。
「破戒」は騎士団でもきっての狂信者で構成されているとの噂だ。
そもそも五芒騎士団の名の通り本来は五つの騎士団のみで構成されている組織の六番目。
憶測のみでその存在が語られる影の騎士団。
頭のおかしい人間が増えたのは予想外だったが、ノックスにとってこれはチャンスだった。
見た所リトビアの実力はかなり高い。
それと異端狩りの専門ならば有効な対抗手段を持っている可能性も高い。
リトビアに加勢するのも考えたが、それはそれで後からまた異端認定される危険がある。
下した決断はこのままリトビアにドラクルの相手をなすりつけて逃げることだった。
「今回は…行けるか！？」
突如降って湧いた希望に少し活力が戻る。
背後で起こり始めた戦闘音から遠ざかるように街道を走り抜ける。
「はっ、はっ…すみません、騎士団長かウィステリア閣下を見かけていませんか？」
「貴方は執行局の…騎士団長でしたらあちらの角を左に曲がった先のブロックです」
「助かります！」
そうして逃げ延びた先で運よく警邏の騎士団を捕まえることが出来た。
さらに質問すると騎士団長の居場所も判明する。
実に僥倖だ。
お礼もほどほどに教えられた道を駆け出す。
道のりもそれほど長くない。
これなら間に合う───
「『狩りは終わりだ』」
そう思った瞬間、ぞっとする程近い距離で囁かれた言葉がノックスの心を凍らせた。
だが恐怖に身が竦んだのは僅かな瞬間にも満たない。
すぐさま腰に下げた剣を抜き放ち───
「なっ…」
伸ばした手が宙を切ったのを見た。
そして違和感。
上半身は景色が流れているのを確かに感じているのに、下半身の感覚がない。
まさか───
その答えはすぐ視界に転がり込んできた。
いや、自分が転がり込んだのか？
墜落するような感覚に続いて衝撃が体を襲い、地面を転がった。
そして目に映る自らの下半身。嫌でも自分の体が半分に泣き別れた事は理解出来た。
「中々楽しめたよ」
そう言って消える金色と影。
ああ、また負けたのか。
こうなるとノックスに出来ることはもうない。
この血だまりの中で静かに死を待つだけだ。
目を閉じて早くその時が来るのを祈る。
「えっ、あれ…なんですか？」
「ちょっと待ってください…え、えっ！？」
そんな中聞こえたのは、聞き覚えのある声だった。
「ノックスさん！ノックスさん！！」
駆け寄る音が続いて、普段聞かないような余裕のない声で自分の名を呼んだ。
「コヨ、イか……」
既に重い瞼を開けると、そこにいたのはやはりコヨイだった。
「はい…コヨイです！しっかりしてくださいね…。ミスリーさん！急いでください！！」
「はい！やってますが…ダメです…。血の量が多すぎます…。縫合までに間に合うかどうか…」
「そんな…ノックスさん…！」
こちらを覗き込む形のコヨイの目が一気に潤む。
そして桜色の左目が輝き始めた。
「おい、馬鹿…お前も死ぬぞ…！」
コヨイの瞳の権能は意中の人間との感情・感覚の同期。
幸福も、痛みも等しくすべてを両者の間で共有する。
つまり今のコヨイには半身を断たれた異常なまでの痛みが通っているはずだ。
逆にノックスは幾ばくか痛みを和らいだのを感じるが、それはコヨイの死を賭してまでやる事ではない。
「嫌…！嫌です！私ノックスさんと会うためにここに来たんです！それにまだ何も返せてません！」
「俺の事は…いいから……」
「良い訳ありません！！例え死んでもこの目は絶対に逸らしませんから…！」
ノックスは無理矢理彼女を押しのけようと試みたが、もはやその力もない。
そうする間にも意識は遠のいていく。
「コ、ヨ───」
最期の言葉は、紡がれなかった。
そしてそれと同時にコヨイもその場に崩れ落ちる。
「えっ…コヨイさん、ノックスさん…？嘘ですよね？」
血の海に沈んだ二人を見るミスリーだけがその場に取り残されていた。
