3.死が二人を分かつまで(4)
「───はぁ……」
大きく息を吸って、精一杯見せつけるように溜め息を吐く。
大変に白々しく、見せつけるような仕草は彼を知る者が見たなら珍しく思っただろう。
この空間にそんな人間はいないが。
ああ、そうだ。人はいない。
いるのは神を名乗る不審者ぐらいだ。
「今度は何の用だ？手早く頼む」
「いやいやごめんね？ノックス君は僕の事嫌いなのにこうして呼んじゃって」
少し離れた所からゴメン！とわざとらしいジェスチャーを見せつけてくるのは、黒い布を全身に纏った若い男だった。
ウェーブのかかった長髪を流し、魔性とも呼べるような容貌は正しく人間離れした造型だった。
死神・デキソン。
こいつの言う事を間に受けるならそういう存在らしい。
かつて湖に降臨したと言われる六柱の神の内の一柱。
何の因果か自分はこれに目を付けられたらしい。
初めて会ったのは家族が「魔女の苗床」に見舞われた時だから、家族を除けば最も付き合いの長い存在になる。
今いる殺風景なこの空間もこいつの心象風景のような世界だとか。
「分かってもらえてるなら何よりだ。で、何だ」
「いやー、申し訳ない。実は謝らないといけない事が…」
仮にも神を名乗るなら人間相手においそれと頭を下げないでもらいたい。
そう思ったが、前にそういった事を言ったら「僕もう神様の座は追われたから大丈夫！」と返された事を思い出した。
うんざりした表情を見せつけるようにデキソンを睨むと、おほん、と咳ばらいをして本題を話し始める。
「今ノックス君苦戦してるでしょ？吸血鬼。アレ元を辿ったら僕のせいなんだよね…本当ゴメン…」
「はあ？」
「ゴメン！本当にゴメン！！こうなるとは思わなくて！」
思わず凄むと平身低頭して許しを乞うデキソン。
実るほど頭が下がるなんとやらとは言うが、こいつの場合は単に風に煽られてひしゃげてるだけかもしれない。
「本当に碌なことしないなお前は。どういう事だ、一切合切話せ」
「分かったから怒らないで！」
神学に詳しい者が見れば卒倒しかねない光景がここにはあった。
不遜な人間が神を叱りつけて泣きを入れている。
しばらくその光景は続いたが、埒が明かないと見てノックスは先を急かした。
そこで聞いた内容をまとめると、次のようになる。
吸血鬼になった人間は常人離れした身体能力を誇るようになること。
その度合いは時間経過によって強まるが、人間の血を吸うとそれは弱体化すること。
進行の度合いは眼の色によって判別出来ること。
あとはまあ犬歯の発達などもあるらしいがそれは些事だろう。
大まかな内容は民間伝承に伝わっている通りの内容でもあった。
その吸血鬼の元凶がデキソンにあると言った理由だが、これは一般な伝承にはない内容が伝えられた。
彼の語る内容が本当ならば太古の昔の話だ。
恐らくは何らかの形で失伝したのだろうと予測出来る。
その内容だが、ある時力を求める男がいたらしい。
それは来るべき破滅を避けるためだった。
男はありとあらゆる考えを試したが滅びを避けるだけの力を手にすることは叶わなかった。
後のなくなった男はついには死神にすら手を伸ばしたのが全ての始まりだったと言う。
デキソンは彼に力を与える代わりに一つ条件を言い渡す。
それは「力と引き換えに愛する者の元を去ること」。
変な条件を付けるから話がこじれるんだろとノックスは詰め寄ったが、これは神々の間で設けられた条件だったらしい。
当時の神々の間には既に必要以上の干渉を良しとしない風潮があり、デキソンとしても譲歩出来なかったラインだそうだ。
代価なしに力を与えるのは摂理を捻じ曲げる事に繋がるからと。
そうして力を手に入れた男は祖国の危機をなんとか退けることが出来た。
しかし彼の英雄譚はそこであえなく終わってしまう。
最後に一目見るぐらいならと家族の元を訪れたことが契約の破綻を招いた。
それだけ彼が家族の事を想っていた証拠だったが、それが故に破滅への道を歩むことになるとは皮肉か。
与えられた祝福はたちまちに呪いへと転じ、血に飢える怪物と化した男はその手で愛する家族を咬み殺した…というのが顛末になる。
その呪いが脈々と受け継がれ、現在の吸血鬼伝承へと繋がる。
「(なんともまあありきたりな話だ)」
ノックスが抱いた感想はそれぐらいだった。
神話や昔話にありがちな、教訓を含んだ結末。
思うにこの手の話の最後は美談か破滅で飾られがちだと。
「で、ここからが本題なんだけどさ…」
「まだあるのか…、人間はお前が思うより気が長くないぞ？」
おずおずと切り出したデキソン。
ただまあ、本題と銘打つぐらいには重要な話なのだろう。
この気の弱い神がわざわざこちらを怒らせるような事をするとも考えづらい。
「今話した力さ、ノックス君にも与えられるって言ったら、どうする？」
「──────」
デキソンが投げかけた質問は、意味の重さに反して世間話のような軽い聞き方だ。
そしてそれはノックスが逡巡するに足るぐらいには利のある提案でもあった。
どこでもない空間に沈黙が満ちる。
「怒らせるつもりはないんだ。ただ、それが出来るってことを伝えるのが僕の誠意だよ」
「……」
押し黙るノックスと付け加えるように話すデキソン。
沈黙はまだ続いた。
どれほど時間が流れたか、それすらこの空間では曖昧になる。
「断る」
が、ノックスが導き出した結論は否定だった。
目はいつものように野暮ったく開かれているが、視線は真意を図りかねたように鋭くデキソンに向けられたままだ。
「さっきの話を聞いて頷く気にはなれないだろ」
「…そっか、ごめんね。変なことを聞いたね。じゃあ話は終わりだ。あっちから帰れるよ」
理由も加えて否定を突き付けると、デキソンは特に食い下がるような事はしなかった。
あっちと指差すと、そこには先を見通せない程光が射し込む場所が現れる。
ノックスも特にそれ以上深入りするつもりもなかった。
ただ踵を返して光の中へ進む。
「君は苦しむよ。きっと」
背中を向けたノックスの足を、その一言が止めた。
その声音はそれまでのおどおどした物ではなく確かに威厳を感じる物。
神託だと直感で気づける類の物だった。
「───なら今まで通りだろ」
それだけ言い残すとノックスは光の中に消えた。
────────────
王国魔導省特別執行局『死が二人を分かつまで』
「……」
朝。
窓から射し込む朝日と鳥の囀る声で目を覚ます。
毛布を剥ぎ取るようにめくってソファに掛けると、決まり切った流れに沿って体を動かす。
一杯水を飲んで、顔を洗う。
桶に張った水面が代り映えのしない自分の顔を映して少し不愉快になる。
それでも必要なことなので鏡映しの自分を睨みつけて目を凝らした。
そこにいたのはいつも通りの自分だった。
群青色の髪に紺の瞳。
両の瞳はどちらも同じ色を示している。
「(よし)」
それだけ確認出来ればもう見たくもない顔を見る必要はない。
足早に去って、朝食の準備をする。
休日ならばおざなりにしてもいいが、今日は出勤だ。
下手に手を抜くと後々後悔する羽目になる。
多少の面倒を感じながらも、極力考えないようにして黙って手を動かす。
今日の朝食はパンと野菜のスープ。
そして時間は多少かかるがコーヒーも淹れる。
食事よりも手間だが、癖になっているのかこればかりは抜く気にもなれない。
カップを黒い液体と芳香が満たしたら、砂糖を気持ち加える。
砂糖を入れる奴は舌が子供だとか言う風潮もあるが、誰に見られる訳でもないので好きなようにしている。
やがて食事を済ませると手早く後を片づけて、掛けてある制服を身に纏っていく。
ずっと前は丈が少し余っていた物だが、最近はそれもない。
紺に染め抜かれた布地は見慣れていたはずだが、最近は人員の入れ替わりで他局の制服を目にする機会の方が多い。
少し新鮮に思って一瞬だけ動きを止めていた。
だが特に意味もない感傷だと思ってすぐにボタンを留める作業に戻った。
同僚はそう口喧しい連中でもないが、そうであっても定刻に遅れるのは気持ちの良いものでもない。
手早く身なりを整えてから剣を吊るして最後のルーティーンに取り掛かる。
「行ってきます。父さん、母さん、姉さん」
壁の棚に置かれたパイプ、髪留め、糸で紡がれた腕輪を見やって声を掛ける。
当然返事はない。
さあ。
また一日が始まる。
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「おはよう」
「びええぇぇぇぇっ！無理です！執行局なんて私死んじゃいます！治療院に帰して下さいぃぃ！！」
「あ、ノックスさん。おはようございます」
見知ったやり取りを横目に詰所での始業前の支度を済ませる。
「お、おい待てノックス！この状況を見て何も気にならないのか！？コヨイさんも！」
そうやってスミスが突っかかって来るのも知っている。
泣き叫ぶ少女が治療院から異動になった事も知っているし、彼女にスミスがハンカチを渡すのも知っている。
この後に自己紹介をするのも、ウィステリアが来るのも、要人を狙った下手人が現れるのも、全部。
でもそれを覆したりはしない。
努めて初見であるように振る舞い、自分の知らない世界にずれ込むのを防ぐ。
同じことを聞いて、同じことを話して、同じ動作を繰り返す。
大丈夫、自分にはそれが出来る。
だって今までもそうしてきたから。
自分が覆したいのはただ一つだけ。
魔女に辿り着けないという死の結末だけ。
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「『術式封殺』か！？」
「ご名答ォ！」
何度目かも知れない夜の城下街。
再戦の舞台は巨剣の一突きによって幕を開ける。
「竜穿」、絶速を誇る刺突をノックスは膝を折り曲げ、危なげなく回避する。
当然、同じ技に二度も殺される謂れはない。
「スミスッ！『術式封殺』の外から援護しろ！」
「─！ああ、了解した！」
打てば響くよう返ってくるスミスの返答を聞きながら大剣を払ってライカンの至近へ躍り出る。
石畳を駆けるスミスの足音を確かに聞きながらノックスも駆けた。
十分にロングソードの届く間合いまで距離を詰めると、記憶にあるように左から剣を振り抜いた。
こう動くとライカンの応手は決まっている───
「(来た──！)」
ライカンは大剣から引き離した左手をそのまま振りかぶり、迫るノックスの直剣目掛けて打ち込む。
以前の戦いではここが分水嶺だった。
武装を破壊されたものの機転を利かせて何とかライカンに一撃を食らわせて離脱には成功した。
だがその結果は…思い出したくもない。
思い出したくはないが、同じ轍を踏まない為に目を逸らす訳にもいかない。
結果は中途半端にライカンの闘志を煽り、無残に撲殺された。
だから、歴史を変えるならここしかない。
「シッ！」
「───あぁ！？」
直剣を手繰る手を限界まで伸ばして剣が描く軌道を捻じ曲げる。
ライカンの拳に迎えられようとしていた刃は掬い上げるように拳の下へ潜り込み、ライカンの肘の手前に深く斬り込んだ。
落とせる。
剣から伝わる感触からその確信を得る。
当然ライカンもそれを拒否して屈強な腕に力が込められ抵抗が増すが、刃は既に骨まで食い込んでいる。
「おおおおおおおおぉぉぉッ！！」
あらん限りの力を振り絞って剣を握る腕に力を込めると、裂帛の気合が自ずと肺から絞り出される。
剣を伝わる硬い物を裂く感触が骨を断った事を知らせると抵抗は一気に脆弱になった。
ブチブチと筋繊維を斬り落としながら白刃が腕の中から現れる。
「ノッ…クス、テメェ！！」
ライカンの赤い眼は驚きに見開かれるが、一瞬で殺意を滾らせた物に変わる。
瞳から溢れる圧力は以前の比ではない。
そしてここからはノックスにとっても未知。そして死地。
その事実がノックスの潜めた闘争本能を呼び起こした。
こいつを殺す。
これ以上死にたくない。
そして魔女に辿り着く。
ごちゃ混ぜになった執念がノックスの瞳にも殺意の光を灯す。
自然、闘争のステージは一段階上へと上がる。
愉悦も打算も混じる余地のない正真正銘の殺し合いへと。
未だ血の線を空中に引くロングソードを潜るようにライカンの右手が閃いた。
しかし速すぎてその狙いがどこかまで考える時間は一切ない。
肩がブレるのと同時にノックスは振り抜いた剣の勢いに身を任せるように一歩後ろへ退いた。
回避の瞬間間合いを逃れたことを確信したが、それと同時にライカンもその事実を認めたのだろう。
握りしめられた拳が開かれ爪を立てる。
僅かに伸びたリーチが結果としてノックスの頬を浅く裂いた。
「(まだ安心するな！こいつは殺すまで止まらない！！)」
首がまだあることに安堵する暇さえ無い。
一度は逃れた餓狼の喉元へもう一度踏み込む。
そうしなければこの獣は殺せない。
そしてこの局面に来てライカンの左腕を斬り落とした事が効いてきた。
右手を振り抜いたライカンに僅かに隙が生じ、それをカバーする左手ももうない。
さらに円を描くようにノックスは回転しながら前進。
ライカンの右腕と入れ違いになるように進みながら遠心力でロングソードを振り抜く。
反撃までの時間を考慮して最低限の動きで攻撃が成功するよう駆け抜ける。
「ガァッ…！テメェェェェッ！！」
狙いはその真っ赤な目。
切っ先で掠めるように放った斬撃は狙い過たずその両目を抉った。
しかし恐るべきはライカンの執念。
刹那直前までノックスのいた箇所を正確に後ろ回し蹴りで刈り取りに来る。
位置は見えていないはずだが、離脱しかけたノックスの右肩を的確に打ち据えた。
「ぐっ─！ああぁぁぁぁっ！！」
確実に右肩の骨が粉砕したであろう感触。
衝撃を殺しきれず数回回転するが、すぐに起き上がって再度死地へ飛び込む。
痛みを噛み殺すように叫んで、剣も持たずに懐へ。
残った左腕でライカンの鳩尾を殴り抜ける。
「うっ…！」
当然それで殺せるような体をライカンはしていない。
逆に殴りかかったノックスの拳が耐えかねてヒビの入る音が聞こえる。
でもそれで良い。
骨と肉の軋む音に交じって、くしゃりと何かが音を立てた。
「『爆ぜよ』！！」
衝撃の走ったライカンの腹に張り付いた紙がノックスの言葉に応じるように光り輝く。
それは文字通りノックスの切り札。
「爆破」の呪符。
「カッ───！？」
夜の暗闇を穿つように極光が咲く。
爆風はノックスにも等しく襲い掛かるがこれは勝手知ったる自分の術。
あえて派手に転がって衝撃を逃がす。
「っ！まだ───」
ひとしきり転がってからもすぐに身を起こして二枚目の呪符を取り出す。
すぐにでも起爆出来るよう突き出した手の先にいたのは───
「なんで、オレが…ノックス……お前……」
「ハァ、ハァ……」
既に腹部の大部分を欠いたライカン…ドルデの姿だった。
さしもの吸血鬼でもあの爆発は耐えかねたらしい。
ようやく訪れた小休止に忘れていた呼吸が帰ってくる。
「終わっ、た……」
無理を押していた体に痛みが走る。
思い出したように疼き出した右肩は呼吸の度に少し痛んだ。
それと同時に背後から声が聞こえた。
「おい！ノックス無事か！？」
スミスだ。
決着を認めて戻ってきたのだろう。
「術式封殺」の効力も呪符の起動のタイミングで切れている事を確認している。
最終盤は恐らくライカンの意識からスミスの存在は消えていた。
完全にノックスだけを殺しに来ていた証拠でもあり、ノックスが生還した理由でもある。
もしもう少しだけライカンが冷静で術式を維持していたのなら今床に転がっているのはノックスだったかもしれない。
「ああ…いや、無事じゃない。とっととミスリー達と合流しよう」
反射で生返事をし掛けてから言動と実情の不一致に気づいて訂正した。
武器も持てない状態を世間一般では無事とは言わない。
何度も死線を踏み越えすぎて些か感覚がおかしくなっているかもしれない。
それを見兼ねたのかスミスの顔が苦笑に歪む。
「まったく無茶をする…しかし今回は役に立てなくて悪かったな。苦労を掛けてすまない」
そう言ってスミスの顔は石畳の上に転がった。
「は───
