3.死が二人を分かつまで(3)
「あ、ミスリーさん！駄目じゃないですか。あれほど単独行動は避けるように…って」
「コヨイさん！丁度良かったです！コヨイさんが長話してる間に私この人に襲われて！」
コヨイを見つけると目を輝かせて彼女に飛びつくミスリー。
先ほどまで彼女が座っていた場所には目を剥いて倒れた男が転がっている。
「えっ…と。状況証拠的にはミスリーさんが襲ってたように見えるんですが…」
「心外です！私ちゃんと襲われました！」
そうは言っても、しっかり縛り上げられてズボンを下ろした状態で見つかる加害者はコヨイの目から見ても珍しかった。
返り討ちにしたにしても節々に疑問が残る。
「まあ無事で良かったです。無事ですよね？」
「無事です！それよりこの人が犯人ですよね？とっととウィステリアさんに引き渡して帰りましょうよ！」
無事なら良いか、とコヨイは一旦考えるのをやめた。
それよりミスリーの言う犯人とやらに興味が移った。
倒れる男に近寄って、努めて下半身を見ないようにしてから状況を検める。
「ふむ…犯人じゃないと思います」
「えっ、違うんですか…。私けっこうこの人ボコボコにしちゃいました…」
一転して表情が虚無になるミスリー。
何をそんなに青ざめているのかは気になったが説明を先にすることにした。
「まあまず手口から違いますよね。今朝見た資料だと男女問わずバッサリ切られていましたし、行為に及ぼうとした痕跡は見つかってませんから」
「それはー…私の体を見たら興奮しちゃったとか…」
「それもないとも言い難いですが…、それに、そもそもこの方は素人っぽいですね。魔術師の線はあるかもしれませんがその割には身軽過ぎます」
「それはー…私を攫った時みたいにこうスッと不意打ちで…」
「あれは私が気を抜いただけです」
「ハイ…」
さらっと問題発言をしたような気もしたが、語気の強さに押されてミスリーは黙った。
「それに、この刃渡りで『月光』は無理です」
「あっ…」
コヨイが指を指したのは男の傍に転がるナイフだ。
言われてみるまで意識しなかったが、実際の体得者が言うのであれば説得力はある。
「ともかくこの方は憲兵に引き渡して───」
「コヨイさん？」
コヨイの雰囲気の急変を察したのか、ミスリーが彼女の名を呼んだ。
見ればその端正な表情を歪め、険しい顔つきへと転じている。
「すみません、状況が変わりました。余裕があればその方を連れて退避を」
「えっ、ちょっとコヨイさん！？」
それだけ言うと彼女は壁を蹴って中空へ跳び上がった。
ミスリーがそれを見上げるのと、激しい火花が空の狭間に散るのは同時だった。
高く鋭い音が路地の闇に響き渡り、僅かに射し込んだ月の光が二つの影を映し出す。
攻防は最初の剣戟のみに留まらず連続して何度も空中で行われた。
不規則な拍子で斬り結ぶ音が鳴り、その裏拍で壁を蹴る音が僅かに聞こえる。
そして一際大きな音を響かせた後、細い路地の両端に影が降り立った。
「久しいわね、コヨイ」
一音一音を噛みしめるようにゆっくりと、しかし滑らかな発声。
耽美なバイオリンのような声音は優雅だが同時に哀切の響きをも感じさせる。
その影が自分の名を呼んだことに、コヨイは驚かなかった。
「ええ、このままずっと会わなければ尚の事良かったでしょう。お姉様」
コヨイが認めた女性の名はスズネ=ベル=クロイツライン。
彼女の一つ上の姉に当たるクロイツライン家の次女。
同じ血の通う二人のはずだが、結び合う視線を織りなす瞳の色は大きく違っていた。
片や桜と薄茶色の虹彩異色、片や輝く月のような白銀の瞳。
「一連の犯行はお姉様が？」
「ええ、そうよ。私"も"って所かしら」
「王国に仇なうと知って？」
「勿論」
「そのような化生に身を堕してまで？」
「ええ」
「そうですか」
一連の問答は淀みなく行われ、最後にはコヨイが無表情で相槌を打って終わる。
肉親同士の再開としてはあまりに淡白。
二振りの刀が鋭く光る様子も人情とは無縁な現実を悲しく物語っていた。
「最後に聞きます。お姉様のその刀、如何様な理由で振りますか？」
その問いかけが呼び水となったように一気に空気が冷え込んだ錯覚を覚える。
スズネの視線も剣呑な物に変わる。
「…今は亡きエドモンドの為」
「エドモンドお兄様がこのようなことを望んだと、本気で仰っているんですか？」
「うるさい…！そのエドモンドを殺したのは王国！その仇を討って何が悪いの！？」
コヨイの言葉は正しくスズネの逆鱗を撫でたのだろう。
端正な美貌が怒りに染まり、狭い路地裏に怒声が響いた。
「お兄様の死は確かに残念です。ですが、武家たる者その最期は覚悟して奉仕していた筈です。もしそれだけが刀を振る理由なのならば───」
コヨイは深く呼吸をして目を瞑った。
そして刀の刃を立てて静かに目を開く。
「お姉様をツバキ流の名を汚す者として───討ちます」
それこそ刀のように鋭い言葉が凛と響く。
聞き届ける実姉の表情は既に怒髪衝天に近い。
「あなたに分かるはずがない！才覚に恵まれて！運命の女神なんて物に好かれたあなたには！神様に見放された私のことなんて！！」
最初の優美な雰囲気はもうそこにはなかった。
ただ声を大にして不満を吐き出すだけのどこにでもいる女性。
唯一、銀色の瞳だけが人と相容れない事を決定的に映して煌めく。
「それに比べて私は何も上手くいかなかった！好きになった男は肉親！そのエドモンドも喪った！一体私は…どうすれば良かったのよ！！」
「…仮にお姉様が行方不明になったあの日のまま帰ってきて、同じ質問をすれば皆答えてくれるでしょう。私もそうです。ですが…」
「ですがお姉様、それを出来なくしたのはあなたなんです」
残念です、と話を切り上げたコヨイの目から一筋だけ涙が零れた。
「ツバキ流はご先祖様の愛によって生まれた流派。お姉様の行き場を失った愛が刃を曇らせるのであれば、今ここで断ちます」
「…ふ、ふふっ。じゃあコヨイ、あなたを斬って私の愛が正しい事を証明すればいいのね？」
銀の目を虚ろに光らせてスズネがゆっくりと構える。
構えこそコヨイのよく知った物だが、筆舌に尽くしがたい雰囲気が重苦しく彼女の周りを覆っていた。
とても以前の彼女に見た雰囲気ではない。
「はい、ツバキ流本来の愛が破れるならばここで死ぬのも本望です」
それにすら怯まないコヨイの眼は、本気だった。
到底齢17の娘がする眼差しではない。
持ちえた才覚や培った技から来る自信などでもない。
それはただ信頼。
ツバキ流という流派に寄せる信頼がコヨイにこの言葉を引き出させるに至った。
コヨイはスズネにとって直視し難い現実を突き付ける相手だったが、その眼差しから目を逸らすのは敗北と思える程に歪みがない。
「…『回帰教』、セイレーン。喪った愛の証明を」
その名乗りが決定的に会話の終わりを告げていた。
スズネは本名は名乗らず通り名を使う。
「コヨイ=ベル=クロイツライン。信ずる道の実証を」
コヨイもあえて流派は名乗らなかった。
同門を、肉親を斬るのに流派の看板を盾には使わないという意思表示。
ただ一人の人間として彼女を裁く。
それがコヨイが己に課した命題。
どこまでもブレない視線に、スズネが跳ねた。
狂ってしまった歯車が生んだ悲劇。
それはどちらかの歯車が軋み、やがて落ちるまで続く。
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「しゃ間怠い真似は抜きだ！得物で殺し合おうぜェノックス！！」
ノックスが指を弾くよりも速く、ライカンの左手が破裂音を奏でた。
左手を中心に淡い魔術光が舞い、不可視の波が辺りに漂うのをノックスとスミスは肌で感じ取った。
何らかの術式発動に伴う余波だ。
ノックスはその正体を知っていたが、スミスはそうではない。
戦いの火蓋が切って落ちるのと同時に励起詠唱を唱える。
「『雷光術群・其の四』！」
突き付けた指がライカンに向けられ、得意の四番術式の詠唱が完了する。
淀みなく読み上げられた詠唱句によって手元に魔術光が増幅するが、それはすぐに輝きを失い何も世界を改変することはなかった。
「『術式封殺』か！？」
「ご名答ォ！」
一手遅れて術式の正体を看破したスミス。
対術術式の中でも比較的マイナーな術式ながらも、独特の挙動からその答えに至った。
「術式封殺」の効果は術式の励起阻害。
既に起動済みの術式を除いて、この術式の影響下では起動が不可能になる。
一見絶大なアドバンテージを得られるように見えるが、術者もこの阻害効果の対象に含まれる。
魔術師が術式を封じられる不利は絶大であるため、仮に戦闘に用いるとすれば好事家な魔法剣士ぐらいの物だろう。
そう見ると確かにライカンは無骨な近接戦を望んでいるように見える。
口唇を裂いてライカンが踏み込むと、地面が爆音を伴って陥没する。
遠間の距離を一足で踏みつぶして特大剣を突き込んだ。
その常人離れした身体能力と大剣のリーチが合わさり、矢より余程速く剣先がノックスの胸元に届く。
クロイツライン流『竜穿』。
初手から全速で刺突を放つシンプルな単発攻撃。
型の要点は緩急にあり、静止状態から一気に加速することで生半な反応ならばそのまま突き殺す。
「っ！」
ノックスの回避は辛うじて間に合った。
意図的に膝から崩れ落ち膝立ちの体勢に移行、上体を仰け反らせて大剣の腹を仰ぎ見る形で攻撃を搔い潜る。
僅かに剣先はノックスの顎に触れて血の跡を残したが、命を奪うにはごく浅い。
「スミスッ！『術式封殺』の外から援護しろ！」
「─！ああ、了解した！」
反撃と伝達は並行して行われた。
直上に迫った大剣をロングソードで押しのけるよう払って立ち上がり、大剣の間合いの内側に潜り込む。
同時にスミスも踵を返して走りだし、ノックスらから離れるように距離を取った。
「術式封殺」には効果範囲があり、長距離用の攻勢術式ならばその外から攻撃が出来ると判断したノックスの指示を受けてだ。
範囲の外に出られるまで時間はかかるだろうが、選り好み出来る程状況に恵まれてはいない。
不幸中の幸いだったのは初撃を回避出来た事。
こうまで巨大な武器は逆に近間が死角になりがちだ。
懐に潜り込めたこの隙を逃す手は無い。
大剣の刃が翻るより速く駆け抜け、左から振りかぶるように直剣を振り抜く。
対してライカンの応手は無謀とも言える物だった。
大剣から引き離した左手をそのまま振りかぶり、迫るノックスの直剣目掛けて打ち込む。
「(正気か─！？)」
ノックスは目を剥くが、剣を返すことはしなかった。
最低でも腕一本は持っていけると判断して。
予想に違わず拳骨は刃に迎え入れられ、中指と薬指の中間を裂いて剣が食い込む。
「ハ、ハハッ！」
「…クソッ」
しかし結末はノックスを裏切った。
肉を割って手に侵入した刃が、やがて骨と筋肉に阻まれるようにぴたりと動きを止める。
さらには剣にヒビが走って硬質で嫌な音を立て始めた。
遂には中ほどから直剣が叩き折られて目の前で破片が散る。
「興覚めだなノックス！もう終わりか──ぐっ！？」
吠えるライカンに、これが答えと言わんばかりにノックスが反撃を継続する。
折れた直剣をそのままライカンの下腹に刺し込み、下がった姿勢を活かしてばねのように跳躍した。
腹部に受けた衝撃で前傾姿勢になったライカンの顎に膝を叩き込みながら彼の頭上を跳び越す。
さらには頭上で反転すると、ライカンの首元を掴んで回転の勢いそのままに地面へと叩きつけた。
「阿呆が、俺は剣士とも魔術師だとも名乗ってないぞ」
着地したノックスは首元の留め金を弾き飛ばして制服のマントを外す。
風にたなびきながら落ちるマントに続いて、右手にのみ身に付けた手袋も投げ捨てる。
武器を失ってなおその眼から闘気は微塵も失われていない。
「ハハッ───おい、おいおいおい。最高だな、お前」
が、それはライカンも同様だった。
呵々大笑。
いっそ狂ったように笑みを浮かべて機敏な動きで跳ね起きる。
立ち上がると服に付いた糸くずを捨てるように折れた直剣を抜き取り、半ばから裂けた左手をぷらぷらと振った。
「勘が良いだけの雑魚がどうして執行局で生き抜いてるのかずっっっと謎だったが、なんとなく分かった気がするぜ」
ベキッ！と耳障りな音を鳴らしながらライカンは話を続ける。
音の正体は彼が自らの鎧の装甲を力尽くで引き剥がしているせいだ。
意図は図りかねるが、それが故に不気味だ。
「お前は何にも出来ねぇが、何でもする奴だな。ああ、言っててしっくり来る。そういう奴は嫌いじゃねぇ」
すっかり装甲を取っ払った鎧を破り捨てると、ライカンの屈強な上半身が露になる。
もはや悪魔的な物を感じる程に隆々とした筋肉に一周回って納得すら感じる。
あれだけの大剣を振り回すなら、拳で剣を叩き割るならそうあるだろうと。
「よし、じゃあ闘るか」
肩を回しながらライカンは悠然と歩き始めた。
先ほど取り落とした大剣には見向きもしない。
あくまで素手でやり合うつもりらしい。
獰猛に牙を剥いて笑う様子から察するにフェアプレー精神などではなく、己の愉悦のためなのだろう。
「(触れられたら死ぬだろうな。スミスの援護に期待するしかないか──)」
ノックスは心中で算段を組み立てるが、それは即座に中断させられた。
他ならぬライカンの拳によって。
「あ？もう終わりかァ！？」
意趣返しのように腹部に叩き込まれた肉弾。
吐き気が全身を廻るのさえ許さず続く二発目、三発目四発目五発目。
猛打と呼ぶのも手緩い殺人的な打撃。
骨が砕ける音と肉が爆ぜる音がミックスされ、狂気的な演奏となって夜の街を席巻する。
「おい…本当に終わっちまったのか？」
ノックスの体が崩れ落ちる直前にその胸倉を掴み上げ、右腕一本で宙に吊るすライカン。
ノックスに呼びかける声は心底残念そうな声音だった。
自分で招いた惨事に驚くライカンだったが、対するノックスは微塵も反応を返さない。
操り手の下から離れた人形のように力なく吊り下げられるだけだった。
「何だよ呆気ねぇな…」
「……ス」
落胆して手を降ろしかけた時、掴み上げた青年だった物が何かを口走った。
ライカンの赤い瞳に少し期待の色が戻り、それを聞き逃すまいとノックスを掴み寄せた。
「逃……げろ、スミ、ス……」
「ああ、そういや居たなもう一人。魔術師は面白くねぇんだよなぁ…」
ガリガリと"左手"で頭を掻き、用の済んだ青年をその辺に投げ捨てた。
気怠そうに大剣を拾い上げ、スミスの向かった方へ歩いて行くライカン。
それが血だまりに沈む中でノックスが見た最期の光景だった。
