新たな相棒
地図に記された場所へ、私はたどり着いた。
古びた建物だったが、そこには不思議な整いがあった。
壁の一部は新しい木材で補修され、割れた窓枠も丁寧に差し替えられている。
必要なところだけ、静かに直し続けてきた店だ。
手入れの「跡」が、そのまま積み重ねられている。
――いい店だ。
そう直感した。
扉を押して中へ入る。
鈴の音が、静かに鳴った。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
店内には、とても多くの品が並んでいた。
「ほうき」だけではない。
魔導具や生活道具、用途の分からない器具まで並んでいる。
見慣れない品が多く、視線が自然と引き寄せられる。
一瞬、足が止まりかける。
――いけない。
――いけない。
私は軽く首を振る。
今日は仕事だ。
目的を見失ってはいけない。
足を奥へ進める。
ほうき売り場は、そのさらに奥にあった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
そこには、圧倒されるほどの「ほうき」が並んでいた。
派手な装飾のもの。
質実なもの。
重そうなもの。
軽そうなもの。
形も、気配も、まるで違う。
どれを選べばいいのか一瞬わからなくなった。
私は小さく息を吸って、いつものように頭を下げた。
「こんにちは。
今日は、私の相棒を選びに来ました。
よろしくお願いします」
その瞬間だった。
近くで品物を見ていた客が、何人かこちらを振り向いた。
店の奥から、ひそひそとした声が聞こえる。
「……今、話しかけた？」
「ほうきに？」
「しかも、頭まで……」
またか。
ざわめきはすぐに消えた。
理由は分からない。
「見てはいけないものを見た」
そんな空気だけが残った。
私は気にしない。
慣れている。
・ ・ ・ ・ ・ ・ ・ ・
私の声にいくつかのほうきが反応してくれたが……
１本だけ、私の声に跳び起きるように反応したコがいた。
跳ねるように動き、こちらへ向かってくる。
急に眠りから引き戻されたような、不自然な動き。
――起こしてしまったかな？
そのコは何かを確かめるように、ゆっくりと近づいてきた。
まるで猫のように、私の足元へ擦り寄る。
「……こんにちは」
そう声をかけると、ほうきは小さく震えた。
ぷるる……
やわらかい反応。
どこか、懐かしい。
そのコの周りだけ、少し空いていた気がする。
……気のせいだろうか。
そのコ以外を選んではいけないと
言われているようだった。
・ ・ ・ ・ ・ ・ ・ ・
そのコは、見るからに「新しいほうき」だった。
だが、新しさ特有の軽さも、粗さもない。
長く存在し続けたような、落ち着いた重みがあった。
包み込むような気配。どこかで会った気がする。
「安心」という言葉に近い何か。
――なのに、見た目だけ、新しい。
・ ・ ・ ・ ・ ・ ・ ・
そっと手を伸ばした。
そのコは、拒まなかった。
むしろ、さらに寄り添ってくる。
ぷるる……ぷるる……
待っていた……そう言われた気がした。
そのコを選ばなければ、いけない気がした。
私は小さく息を吐いた。
「……このコにします」
店員は一瞬だけ言葉に詰まった。
「……それを？」
「はい」
即答だった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
店員に案内され、奥のカウンターへ向かう。
その間も、ほうきは私の手の中で小さく震えていた。
歩くたびにうれしそうに揺れる。
まるでスキップしているみたい。
・ ・ ・ ・ ・ ・ ・ ・
カウンターの奥には、店主と思われる男がいた。
静かな目をした人だった。
店主は私とほうきを見比べると、
「これは……」
言葉を切る。
小さく息を吐く。
「……懐かれましたね」
「えへへ……そうみたいです」
自分でも少し照れくさい。
「そいつに、決めたんだな？」
私は言った。
「このコでお願いします」
店主は一度だけ、目を閉じるようにして、息を吐いた。
「……そうか」
短い言葉。
だが、その中には、妙な確信のようなものがあった。
まるで、その結論を最初から知っていたような声だった。
・ ・ ・ ・ ・ ・ ・ ・
私は、ほうきにそっと触れる。
「よろしくね」
ぷるる……
小さく震えた。
その震えは不思議なほど自然で、
まるで最初から――
すべて決まっていたみたいだった。
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