第15話 予想外のこと
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「おかしいなあ、何でだろ？」
首をひねるルーンの隣で、桃香は情けなくもぐったり伸びていた。
（本当にどうしてなの。ルーンの説明と違うよね？）
ハプニングもありつつにぎやかだったあの晩から、三週間は過ぎている。そろそろ梅雨も明け、蒸し暑い夏が近づいてくる季節だ。
桃香は会社の営業車の運転席で、ハンドルにもたれかかっていた。エンジンはとうに切っていて、あとは降りて自席へ向かうだけなのに、その動作が億劫なのだ。
たまたま銀行へ行く用事があった桃香は、帰り道に〈悪の元素〉が出現したとルーンに言われ、さくっと浄化してきた。それはいいのだが。
「ねえルーン、あなた確か、私が戦う頻度は月に一回か二回だって言ってたよね？」
「うん、言ったとも」
「さっきの〈悪の元素〉で、もう四回目だよ？ ルーンに無理やり促された最初のを含めて、これで五回目。三週間で五回って、どう考えても多いよね？」
何とか上半身を起こすと、ルーンは今度は上体をそらし車の天井を見上げた。
「僕も変だとは思ってるよ。知りあいにこの周辺を探ってもらってるけど、原因はまだ判明していないんだ」
桃香はため息をついた。これまでに会社の入ったビルの敷地内で、もう三回も変身し体調を崩している。他の社員から「まとまった有給とれば？」だの「病院へ行った方がいいのでは？」だのと心配されているが、その度に後ろめたさを感じていた。
ルーンの予想通り、戦いを経るごとに疲労の度合いは減っているが、それでもまだ即座に動けないことに変わりはなかった。
「これって何かの予兆だったりする？ 〈悪の元素〉が更なる悪だくみをしているとか、宿った人間がルーンの知らない間に動き出した、とか」
ルーンの説明だと〈悪の元素〉を宿した人間は、少なくとも現時点でこの日本にはいないらしいが。
「その可能性も考慮してるよ。でも確定じゃないんだ。だから桃香には申し訳ないけども、結論が出るまでもう少し待ってほしい」
「……わかった。理由がわからないんだから、ルーンも困ってるよね」
ようやく戻る気になれたので、車から降りて駐車場を進む。まだどこか、雲の上を歩いているような覚束なさがある。
（若い魔法少女だと、こういうことはあんまり起きないってルーンも言ってたし。要は私が年取ってて、体力ないってことか。筋トレくらいしようかな。それともサプリに頼ってみるか。疲れてるからビタミンがいいのかな）
などと思いながら、エレベーターを降りて歩いている時だった。
「あ、雪平さん、ちょうどよかった」
「え？ は、はい」
思わす背筋を正す。前方から少し安堵した表情の瀬河が、カツカツとヒールを鳴らして向かってきた。
「悪いんだけど、小野松君の代わりに手伝ってくれない？ 彼、風邪をひいちゃったみたいで早退したの。高橋水産様と中村商事様に用があるから、ついてきてくれる？ 後で比見課長に許可はとるから」
桃香は己のタスクを脳内で思い起こし、うなずいた。もう一度外出しても特に支障はないはずだ。
「承知しました。いつ出発しますか？」
「注文の品を車に詰めてからね。三十分後には出ましょう。キリのいいところでいいから、あとで駐車場に集合で」
「何か運ぶんですよね？ お手伝いします」
「いいわよ。私一人でもなんとかなるから」
瀬河は倉庫へ向かったのだろう。桃香も自席へ向かい、やりかけの仕事を今一度確認する。途中めまいがして体が傾きかけたが、机に肘をついて倒れるのだけはまぬかれた。
「大丈夫ですか？」
草薙がささやく。トイレでの例の一件以来、彼女から話しかけられる回数が増えたのは気のせいだろうか。
桃香の彼女への印象は、仕事はごく普通にこなすがどこか自信なさげな子、だ。派遣社員の彼女は正社員の石山と荒田と仲良くしてはいるが、それも無理に居場所を求めたため、に桃香は感じることがある。勿論三人の事情は全く知らないので、完全な妄想なのだが。
「うん。ごめんね。私のせいで草薙さんに何回か迷惑かけたよね。今度おやつでもおごらせてくれるかな？」
「い、いえ、甘いものは苦手なので、大丈夫です」
そう言うと草薙は、さっとパソコンへ向きなおる。
桃香は内心首をひねる。
（私と話したいと思ってるのかそうでないのか、どっちなの？）
そうこうしているうちに、瀬河がオフィスへ戻ってきた。二人で課長に外出の許可を得、駐車場へと向かう。
桃香は一日の間に二度も社外へ出るのはめったにない。こんな珍しい日に、ちょうど仕事が立てこんでないのは幸いだ。
その油断のせいか、ビルの玄関を出てからよろけてしまう。
「雪平さん？」
「すいません、ちょっとふらついちゃって」
「横になっていた方がいいんじゃないの？」
「いえ、問題ありません」
感覚的には、最初に戦った時よりは遥かにマシなのだ。
だが瀬河の提案により、運転は瀬河がすることになった。本当なら下の立場の人間がすることなのに、と桃香は落ち込む。
「すみません、瀬河さん」
「謝らないで。お願いしているのはこちらの方だもん。どうにも小野松君以外が捕まらないし、私より目上の人に頼むのはちょっと気まずくて。雪平さんが戻ってきてくれてよかった」
気まずい。
いつもなら聞き流しそうな他愛ない単語なのに、瀬河の口から出たということで、興味がわいてしまう。
「その、失礼ですけど、瀬河さんも気まずいなって思うことがあるんですね」
帰ってきたのは、愉快そうな苦笑だった。
「当り前よ。私だってあれこれ悩んだりするんだから」
初めて、桃香は瀬河の人間らしい一面を見た気がした。
何せ彼女は、感情をあまり表に出さない仕事マシーンのような印象もあるから。
大通りから曲がり、昔からある市道を走る。街路樹の緑のカーテンが、二人の乗る営業車に穏やかな木漏れ日を落とした。
